А что, если… От пришедшей в голову мысли даже озноб прошиб.

Исследования проводились под эгидой императорского дома. Его Величество лично одобрил евгенистическую программу леди Блаунт для аристократических домов. И допустить, чтобы он не был в курсе происходящего, казалось полным бредом! Быть может, армия создаётся для Британии?! И мой враг заодно с императором?

А мой отец? Он тоже в курсе? Знает ли он, что его сын или сыновья – одарённые?

И почему, чёрт возьми, исчезла моя мать?! Узнала, что происходит, и выступила против? Что, если её ликвидировали?

О, Боже! От всех этих мыслей у меня снова заколотило сердце, а лицо покрылось испариной.

Но останавливаться я не стал. Хотелось побыстрее добраться до дома и заняться останками гомукнула. Какие ответы я рассчитывал в них отыскать? Я пока и сам не знал.

По дороге домой я остановился возле ресторана «Ханнеманс» и заказал карбонару с лососем, стакан томатного сока и яблочный штрудель. К нему, естественно, чашку горячего шоколада. Сидя в углу возле окна, я поглядывал на улицу, где собирались тучи. Когда я заканчивал трапезу, начал накрапывать дождь. Всё-таки, Лондон не курорт, и солнечных дней здесь не так много. В пасмурную погоду я часто вспоминал Флоренцию. Её мощёные улицы, крыши, шпили и крутые мостики, перекинутые через узкие каналы, даже во время грозы блестели весело, словно говоря, что стоит лишь немного потерпеть, и из-за тучек обязательно выглянет солнце.

Расплатившись за ужин, я сел в машину, включил арию влюблённого Альфреда и помчался дальше. Минут через десять я уже был в конторе. Джоана ещё не ушла и приветствовала меня полным надежды вопросом:

- Ну, что, босс, ты раздобыл нам гонорар? Старый хрыч раскошелится?

- Ты будто моя жена! Стоит переступить порог, сразу требуешь зарплату!

Секретарша усмехнулась.

- Вряд ли ты решишься связать судьбу с простой девчонкой из народа. Или шансы есть? Ты, кажется, не раз говорил, что снобизм тебе чужд.

- Говорил, - не стал я возражать. – Как и брак.

Джоана фыркнула.

- Слова двадцатиоднолетнего мальчишки!

- Ты права, детка. Зачем тебе такой юнец?

- Эй, я ведь не сказала, что хочу за тебя замуж!

- Какое облегчение. Кстати, да, дело лорда Уэйка закончено, так что вышли ему счёт и проследи, чтобы он его оплатил как можно быстрее. А сейчас я должен отдохнуть. Сегодня никаких клиентов.

- К твоей радости, никто и не звонил. Я так понимаю, мне можно уйти пораньше? – Джоана красноречиво взглянула на свои часики.

- Да, иди. Сгоняй на свидание, закадри какого-нибудь парня из народа.

- Непременно! Хорошего вечера, Кристофер.

- Спасибо, детка. И тебе удачной охоты.

Когда секретарша ушла, я запер офис и, переодевшись, занялся образцами тканей гомункула. Конечно, специалистом по генетике я не был, но кое-какими знаниями обладал. К тому же, к моим услугам была магия.

Примерно через шесть часов я скинул рабочий халат и отправился в душ. В клетках гомункула мне удалось обнаружить следы очень редкого и дорого металла – рения. Вернее, его сложного алхимического соединения. Судя по всему, оно использовалось для ускорения роста. Причём концентрация рения была крайне высока, так что создание одного искусственного менталя обходилось весьма дорого. У моего отца имелись шахты по добыче этого элемента, так что я знал о его стоимости.

Пока вода смывала с меня пот и дарила облегчение уставшим мышцам, мягко массируя их, я думал о лорде Перси и его жене. Конечно, добраться до них не удастся. Да и какой смысл? Они ничего не скажут. Не пытать же их, в самом деле! Но проверить их связи и тем самым нащупать ниточку, ведущую к тайному ордену алхимиков, вполне реально. Вот только для этого нужны возможности моего отца. И тут возникает вопрос: будет ли он заинтересован помочь мне? Или лорд Блаунт заодно с теми, кто создаёт гомункулов и пытается меня убить?

Что ж, свадьба уже скоро, и у меня появится возможность выяснить это.

После душа я натянул пижаму и улёгся на кровать. Пришло время наведаться на второй ярус зиккурата и начать изучение трёх залов света.

Первый назывался «колыбель» и содержал души, рождающиеся вместо тех, которые попадают в ад или элизиум. Таким образом восполнялся их запас. Второй зал – «ойкумена». Там находятся просветлённые души тех, кто постиг при жизни нирвану и обрёл гармонию с миром. За третьей дверью хранятся элементали стихий – огня, воды, воздуха и земли. Собственно, как алхимика, меня интересовали именно они. Обретя власть над элементалями, можно значительно ускорить процессы трансмутации, обходясь без заклинаний и кругов.

Нырнув в чёрное озеро, я выбрался на выложенную каменными плитами площадь и поспешил к зиккурату, второй ярус которого призывно сиял белым светом. В центре сооружения находилась широкая лестница, как на пирамидах майя. Она вела на самый верх, но подниматься выше уровня, к которому открывался доступ, было бессмысленно: недоступные ярусы представляли собой лишь глыбы холодного мёртвого камня, и двери в них оставались запечатанными.

Когда я ступил на лестницу, меня охватило радостное волнение. Предвкушение познания вело всё выше, но в то же время ощущалась и тревога: что встретится мне за дверью с элементалями? Как обрести над ними власть? Получится ли у меня?

Мои враги, судя по всему, сделали это. Они продвинулись куда дальше меня на пути Великого Делания. И это давало надежду на то, что всё выйдет. Но сколько времени займёт путешествие по второму ярусу? Возможно, месяцы или годы. А у меня не было такого запаса. Но ускорить процесс искусственно невозможно. Каждый алхимик движется с той скоростью, которую позволяют ему развить опыт, интеллект и усердие. И успех есть результат постоянного труда.

Такие мысли и сомнения обуревали меня, пока я шагал по широким ступеням, выщербленным ветром и временем. Ярус «альбедо» приближался, сияя всё ярче. Я чувствовал исходившее от него тепло, и сердце наполнялось воодушевлением. Белый свет затрагивал струны души, вызывая трепет и дрожь, так что, когда я, наконец, добрался до заветного яруса зиккурата, от сомнений не осталось и следа! Я ощущал себя наполненным чистым сиянием сосудом, и с уверенностью прошёл к третьей двери, чтобы отворить её и ступить в зал элементалей.

Человек в золотой маске, полностью скрывавшей лицо, отвернулся от стены, которую занимала подробная карта мира. От обычной географической и политической она отличалась тем, что на ней, помимо всего прочего, были отмечены территории, находящиеся в ленном владении аристократических домов. Внимание человека в маске, пока он не отошёл, было приковано к Северной Америке, где специальные символы обозначали места добычи рения.

Пройдя через комнату, человек с заметным трудом опустился в широкое мягкое кресло и откинулся на спинку. Знаком руки он позволил говорить мужчине среднего роста со стрижеными в кружок тёмными волосами, чей тёмно-синий костюм чем-то неуловимо напоминал униформу, хотя ею и не являлся.

- Сир, как вы и приказывали, мы выяснили, какое отношение к делу лорда Уэйка имеет лорд Перси, и составили подробный отчёт.

- В двух словах, Грэй, будь добр.

Голос человека в золотой маске прозвучал хрипло, словно его голосовые связки были повреждены.

- Джонатан Перси использовал средства нашей евгенистической программы, чтобы заполучить завод леди Баттенберг, дочери лорда Уэйка. Чем обнаружил часть наших исследований.

- Опять Блаунт?

- Он самый, сир. Полагаю, ему стало кое-что известно. И он наверняка попытается узнать больше от лорда Перси или его жены.

Человек в маске качнул головой.

- Да, это проблема. Хуже того, лорд Перси поставил под удар наше дело ради собственной выгоды. Мы не можем закрыть на это глаза. Его проступок нуждается в примерном наказании. Самом… решительном.