- Насколько примерным должно быть наказание, сир? – спросил тот, кого собеседник назвал Греем. Во время разговора он стоял, почтительно склонив голову, но глаз с человека в маске не спускал, ловя каждое движение, которых было совсем немного. – Чтобы поняли посвящённые, или…

- Только для посвящённых, - нетерпеливо перебил собеседник. – Не нужно будоражить общественность. Несчастный случай вполне подойдёт. Автомобильная катастрофа, трагически унесшая жизни лорда и его супруги, или что-нибудь в этом роде. Но позаботьтесь, чтобы члены ордена узнали, что произошло на самом деле и почему.

- Да, сир. Я понял. Будет сделано в ближайшие дни.

- Что ещё? – спросил после паузы человек в маске, видя, что Грей не уходит.

- Барон Гровенор всё сильнее нервничает по мере приближения бракосочетания лорда Блаунта и леди Марселлы. Как бы он не подвёл нас.

- Не нужно об этом беспокоиться. Барон не член ордена, а всего лишь пешка, которой в случае чего можно пожертвовать. Но мы уверены, что он справится. Страх и честолюбие заставят его пойти до конца.

- Меня беспокоит также Кристофер Блаунт, - качнувшись с пяток на носок, проговорил Грей. – Он до сих пор жив и продолжает свои… изыскания касательно нашей деятельности. И ему сопутствует удача. Как бы он не помешал барону. Может, отправить наших бойцов утихомирить его?

- Нет. До свадьбы осталось слишком мало времени. Теперь, если он умрёт, лорду Блаунту придётся переносить торжество. Мы не можем этого допустить. Уже слишком многое завязано на это бракосочетание. Будем надеяться, что всё пройдёт, как надо. Впрочем, мы подумаем о подстраховке барона.

- Да, сир, было бы неплохо блокировать этого неугомонного мальчишку хотя бы на время бракосочетания. Занять его чем-то или…

- Как мы уже сказали, мы поразмыслим, как его нейтрализовать. Если это всё, то ты свободен, Грей.

- Да, сир. Благодарю за уделённое время.

Поклонившись, Грей развернулся и быстро покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь. Когда он вышел, человек в золотой маске слегка пошевелился, издав едва слышный стон. Из-под просторной шёлковой мантии выпросталась покрытая уродливыми шрамами рука, сжимающая пузырёк с оранжевым эликсиром. Человек приподнял маску, чтобы опрокинуть содержимое склянки в рот, а затем обмяк в кресле. Он был совершенно неподвижен, если не считать порывисто вздымающейся и опадающей под чёрной мантией груди. Каждый вдох давался с трудом и сопровождался тихим свистом, в котором то и дело проскакивали булькающие хрипы.

Прошло минут десять, и человек вдруг поднялся, сделал несколько шагов и поднял трубку телефона с надёжно зашифрованным каналом связи. Набрав номер, он ждал секунд пять, прежде чем на том конце ответили.

- Пришлите ко мне номер восемь, - прохрипел из-под маски надтреснутый голос. – Да, именно её. Жду!

Опустив трубку на рычаг, человек направился к карте и надолго замер перед ней. Только глаза в прорезях маски блуждали по странам и континентам, словно пытаясь вобрать в себя весь мир целиком.

Всего существуют четыре элементаля: огня, земли, воды и воздуха. Они ещё называются «аристотелевские элементы». Ими-то я и должен был овладеть, чтобы изменять материю без помощи круга трансмутации и, что важнее, обрести способность делать это одновременно с разными элементами. Это значительно расширило бы мои возможности, в том числе, и боевые.

Третья дверь открывалась с помощью заклинания, которое я изучил заранее. Стоило приложить руку к рельефной поверхности, покрытой узорами из треугольников, некоторые из которых были перечёркнуты, как детали пришли в движение. Как только они сложились в упорядоченный геометрический узор, или квинтэссенцию, дверь отворилась, и я вошёл в длинный зал-галерею из белого мрамора. В полированном камне отражались дрожащие огни факелов, установленных на стройных витых колоннах, которые венчались под потолком золотыми завитушками.

Мои шаги гулко разносились под рельефными сводами. Их звук метался между колоннами, затихая в нишах. Я шёл медленно, глазея по сторонам, ведь в этой части зиккурата бывать прежде мне не доводилось.

Стоило добраться до середины, воздух задрожал, и передо мной материализовалась фигура в струящихся одеждах из ярко-жёлтого шёлка. Лицо скрывала белая маска без прорезей, напоминавшая большое яйцо. Чёрные пальцы, торчавшие из просторных рукавов, заканчивались длинными когтями. Существо словно парило в нескольких сантиметрах над мраморными плитами пола. Ветер, которого я не ощущал, колыхал свободные жёлтые одежды.

- Что тебе угодно, человек? – тихо спросил обитатель зала. Его голос прошелестел в воздухе подобно вороху осенних листьев. – Раз ты смог войти, значит, обладаешь тайным знанием. А тот, кто обладает им, всегда жаждет большего. Зачем же ты явился?

Кашлянув, я слегка поклонился. Древние свитки и фолианты описывали элементалей крайне скупо. Вдобавок, я подозревал, что большая часть их содержимого являлась вымыслом. Так что действовать предстояло практически наугад.

- Я хочу овладеть силой элементалей воздуха, воды, огня и земли.

- Овладеть можно только тем, что ты сам взял, - прошелестело существо в жёлтом. – Ты готов сделать это?

- Да, разумеется. Но…

- Раз ты не спросил, что именно тебе предстоит сделать, - перебил мой собеседник, - значит, действительно готов! Что ж, перед тобой один из тех, кто тебе нужен. Меня зовут Аквариус. Я – вода. Ты бросаешь мне вызов?

- Вызов? – я немного опешил, так как не знал, что имеет в виду обитель зала. – Какого рода?

Неужели элементаль предлагает поединок?!

- Испытание, разумеется. То, что ты сюда вошёл, ещё не значит, что ты достоин овладеть знанием.

- Так, и что мне предстоит сделать? – насторожился я.

- Погрузиться во тьму и избавиться от неё. Выйди на свет, такой яркий, что поглощает все тени.

- Хм… Ладно, давай. Я готов. Вроде как.

- Да будет так!

Аквариус сотворил в воздухе руками сложный знак, и пол подо мной исчез, превратившись в чёрную воду. Я плюхнулся в неё и мгновенно пошёл ко дну. Заработал руками и ногами, пытаясь выплыть, но все усилия были бесполезны: неведомая сила тащила меня вниз! Я задержал дыхание, экономя воздух, но вскоре его стало мучительно не хватать. В ушах запульсировало, голову сдавило, а лёгкие норовили расшириться, и сдерживать их становилось всё труднее. Наконец, инстинкт победил, и я с силой втянул в себя воду!

Как только она заполнила лёгкие, я начал терять сознание. В голове будто что-то взорвалось, и мышцы перестали мне повиноваться: без борьбы я опускался всё ниже, и вода обволакивала меня, словно плотное мокрое одеяло.

Вдруг ноги коснулись дна! Тотчас дышать стало легче, хотя чувствовалось, что воздуха нет. Я встал, ничего не видя и не зная, что делать. Открыл глаза, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Чем дольше я всматривался в неё, ощущая тяжёлое колыхание воды, тем яснее далеко впереди проявлялся крошечный огонёк. Может, это рыба-дьявол приманивает добычу своим фонариком? Я сделал шаг. Движение получилось медленным. Дно было твёрдым, каменистым и слегка шершавым. Прикладывая усилия, чтобы преодолеть толщу воды, я двинулся вперёд. Не знаю, сколько это продолжалось, но огонёк впереди постепенно рос и, наконец, превратился в маленький круглый фонарь, который держал закутанный в чёрный балахон человек. Хотя человек ли? Маловероятно.

При виде меня он приподнял фонарь, чтобы получше разглядеть пришельца.

- Кто ты? – раздался голос из-под просторного капюшона.

- Кристофер Блаунт, - ответил я и спустя пару секунд добавил: - Алхимик.

- Ты хочешь овладеть водой.

- Да. Что мне нужно сделать?

- Совершить путешествие. Садись в мою лодку. Она сотворена из ногтей мертвецов. Только так можно проплыть по Ахерону.

- Это же река смерти? Мне казалось, я уже… вынырнул из смерти.