- Да, повезло тебе.
- Я про Глорию. Не каждый признается, что не пробовал «Кристал». По крайней мере, в таком обществе. Вы всё-таки снова вместе?
- Нет, прихватил Глорию, чтобы держать оборону от тёти Виолетты.
Арчи понимающе усмехнулся. До помолвки с Эмили она и ему не давала покоя.
- А она в курсе?
- Что мы не вместе?
- Что ты её позвал не для того, чтобы воссоединиться.
- Понятия не имею.
- Ты юный циник, Крис.
- Ну, а вы? Скоро свадьба?
- Когда закончится моё обучение в корпусе.
- Значит, всё хорошо?
- Кажется, да. Ты уже видел отца?
- Нет. Мы только пришли.
- Идём, я тебя провожу. Надо вам поздороваться.
- Может, позже? Я хотел бы осмотреться и всё такое.
- Не трусь. Он тебя не съест. Пошли!
Арчи двинулся через зал, и мне оставалось лишь последовать за ним. То и дело приходилось огибать тех, кто оказывался между нами. В какой-то момент я почувствовал толчок в плечо и, обернувшись, встретился взглядом с брюнеткой в красном платье. Её тонкую белую шею украшало бриллиантовое колье, а волосы были собраны в высокую причёску, открывавшую аккуратные ушки, украшенные дорогущими серьгами.
- Прошу прощения, - сказал я учтиво. – Вы не ушиблись?
- Нет, это вы меня простите, - виновато улыбнулась девушка, показав идеальные зубки. – Мне следовало смотреть вперёд. Хлоя, - протянутая рука не позволила мне пойти дальше.
Бросив взгляд в спину удалявшегося брата, я пожал тонкие пальчики. Не иначе, одна из протеже тётушки Виолетты. Увидела, что я один, и решила действовать. Надо признать, она была по-настоящему красива. От такой девушки трудно просто взять и уйти. К тому же, приличия требовали представиться в ответ.
- Кристофер Блаунт.
- О! Вы сын лорда?
- Младший. Как раз пытаюсь догнать своего старшего брата, - я улыбнулся, извиняясь за то, что должен её покинуть.
- Если вам вдруг станет скучно и захочется поболтать, то я буду вон там с бароном Гровенором. Он мой дядя.
Хлоя показала на дальний угол зала, где на диванах расположились несколько тучных мужчин. Ни один из них не был мне знаком.
- Сможете меня там найти.
- Благодарю.
Я поспешил догнать Арчибальда. Он ни разу не обернулся, так что даже не заметил, что едва не потерял меня. В дверь, ведущую из зала, мы вошли вместе.
- Надеюсь, ты не выкинешь ничего такого, - тихо сказал Арчи.
- Не беспокойся. Я держу себя в руках.
Брат внимательно взглянул на меня, но ничего не сказал.
Перед дверью в малую гостиную стояли два охранника. Оба – одарённые в ранге Хищника, если память мне не изменяет, и если они не повысили своё мастерство за то, время, что мы не виделись. Значит, за дверью находился отец. Нас впустили без вопросов: оба телохранителя знали сыновей лорда с детства. Нашего детства, разумеется.
Войдя, я увидел отца возле холодного камина. С ним был Эрик, первый советник нашей семьи. Они явно обсуждали дела. Надо же: и в день свадьбы нашлось время.
Повернув голову, отец сначала замер, глядя на меня, а затем улыбнулся и быстрым шагом направился к двери. Пока он шёл, я успел заметить, что седых волос в его густой рыжей шевелюре стало чуть больше. Как и морщин вокруг глаз. Таких же зелёных, как мои.
- Кристофер! Как я рад! Давно не виделись, сынок. Проходи, садись.
Он указал на кресло с высокой спинкой, стоявшее возле бронированного окна.
- Арчи, а ты сюда.
Когда брат расположился рядом со мной, отец тоже сел – напротив. Эрик остался стоять. Ему полагалось быть незаметным.
- Как добрался? – спросил отец. Он заметно нервничал, хоть и старался не показывать виду. – С Арчи мы виделись, а вот ты давно не выходил на связь.
- Спасибо, папа, всё отлично. И дела идут потихоньку. Поздравляю со свадьбой. Леди Марселла – лучший выбор, который ты мог сделать.
- Да-да, так и есть, - кивнул отец, пытливо всматриваясь в меня. – Очень достойная женщина. Конечно, она не заменит вашу мать. Что ж… Арчи, Эрик, вы извините меня, если я перемолвлюсь с Кристофером наедине парой слов?
Ого! А вот это неожиданный поворот. Однако, похоже, и брат, и советник были к нему готовы. Хм…
- Увидимся на торжестве, - кивнул Арчи, вставая.
Эрик только поклонился. Как только они оба вышли, плотно притворив за собой дверь, отец взглянул на меня, сложил руки на коленях и подался чуть вперёд. Так-так… Меня заманили в ловушку и бросили на растерзание тигру! Что ж, послушаем, о чём пойдёт речь.
- Кристофер, я понимаю, что мы давно не виделись и не разговаривали. И мне кажется, ты не одобряешь мой выбор. Я имею в виду леди Марселлу.
- Пап, как я могу…
- Подожди! Не перебивай. Видишь ли, есть причины, по которым я должен заключить этот брак. Причём сейчас. И они не имеют никакого отношения к любви. Мне бы не хотелось, чтобы ты думал, будто у нас с леди Марселлой что-то было, пока твоя мать… была жива.
Я видел, как тяжело даются ему эти слова. Как и то, что он не лжёт. Оправдываться перед кем-либо, даже сыном, да ещё и за выбор невесты… Да, отцу было по-настоящему важно сказать мне это! Сам бы я никогда не завёл такой разговор. Глядя в зелёные глаза человека, воспитавшего меня, я почувствовал, как от сердца отлегло. Даже больше того: с души свалился камень. Какими бы причинами ни руководствовался отец, он не предавал память леди Блаунт! Мы оба понесли тяжкую потерю. Невосполнимую утрату.
- Пап, я… тебя не осуждаю. Раз ты считаешь нужным жениться на леди Марселле, значит, так и должно быть.
Отец ещё несколько секунд вглядывался в мои глаза, а затем, поняв, что я говорю искренне, кивнул.
- Я должен был сказать тебе это, Крис. Не хочу, чтобы между нами было что-то… чего быть не должно.
Мне показалось, что он хотел добавить что-то ещё, но сдержался. Лорд Блаунт сегодня позволил себе проявить и так слишком много чувств. Нужно было срочно сменить тему.
- Пап, я не знаю семейных дел, но вчера в зал, где я занимаюсь фехтованием, заявился Райан Дастанвиль. Хотел проверить меня на вшивость.
- В каком смысле? – нахмурился отец.
- Предложил спарринг.
- Ты согласился?
- Пришлось. Он был очень настойчив.
- Кто победил?
- Я. Не знаю, почему Дастанвили заинтересовались мной. Но, может, ты догадаешься.
- Хм… Видишь ли, Крис, кто-то совершает диверсии на наших рудниках. Рения в Америке и марганца в Индии.
- Дастанвили?
- Пока неизвестно. Но, скорее всего, они.
- Всё равно я не понимаю, зачем подкатывать ко мне.
- Я тоже не знаю. Но постараюсь выяснить. Если нужна охрана…
- Думаю, пока мне ничто не угрожает. Я ведь не наследник.
- Да, это и странно. Ты точно не догадываешься, чем мог их заинтересовать?
- Никаких предположений.
- Ладно. Я сам займусь этим, - протянув руку, отец ободряюще похлопал меня по колену.
Наверное, решил, что меня испугал визит в спортзал младшего Дастанвиля. Я же лишь хотел помочь ему.
- Как вообще дела? Твоё агентство процветает?
- Более или менее. Но оно – не единственное, чем я хочу заняться.
Раз уж мы с отцом всё прояснили насчёт его бракосочетания, почему бы не воспользоваться семейными возможностями?
- Вот как? – приподнял отец брови. – И что ещё пришло тебе на ум, Крис?
Было слышно по голосу, что он надеется услышать в ответ что-нибудь удобоваримое.
- Не волнуйся, стриптиз-клубы открывать я не намерен. Хочу заняться грузоперевозками. Морскими. Открыть свою маленькую фирму.
Лорд слегка нахмурился.
- Не понимаю, Крис. Твой дядя Оливер занимается морскими грузоперевозками. В том числе, для нашей компании. Зачем тебе начинать с нуля? Ты хочешь стать совершенно независим от семьи? Или лично от меня?
- Нет, что ты. Просто… нужно идти своей дорогой.
Отец пожал плечами.
- То, что создавали наши предки, и то, что делаю я, предназначено на укрепление нашего рода. Хоть ты и младший сын, всё же не останешься без средств, когда меня не станет.
