Наги тогда выбрали тотем змеи. Он помог им принять магию Хаоса и пустить ее на собственное преобразование. Рассудочность, хитрость, осторожность помогли им выжить и неплохо устроиться в новых условиях. И даже подчинить себе более слабый клан оборотней-кроликов.

Те самыми последними пришли к Богам, ведь их предводитель полез в драку за тотем горного козерога и бесславно погиб. Оставшиеся без главы рода люди растерялись, в итоге им досталось довольно слабое животное. Но богиня Хеатрисс прекраснейшая лично забрала тотем у Трея, поколдовала над ним и отдала Кроликам. Только спустя десятилетия стало понятно, что клан кроликов-оборотней единственный, кого не коснулось вырождение. Началась охота на их тотем, но он бесследно исчез. Несколько раз находили похожие, но они все оказывались подделками.

Еще один бесполезный на первый взгляд, тотем — рыбы, выбрали те, кто после превратился в русалок. Холодные, не ведающие чувств, морские девы нашли лазейку в глубинах океана под щитом и стали связующей нитью между проклятым островом и материком. Дорогую цену приходится платить за их посредничество — русалки требуют младенцев или чистокровных непорочных дев, как плату за услугу, но это пока единственный путь наружу”.

Пожилой седовласый мужчина вложил закладку в толстую книгу в деревянном переплете, собираясь закрыть ее. Он сам вел эту летопись, вписывая туда все события, которые могли оказаться значимы для острова. Пришло время перечитать ее заново.

— Дальше, Хранитель. Прочитайте про нас! Пожалуйста, Хранитель. — раздались голоса.

Да, сегодня послушать историю пришел молодняк. Хранитель улыбнулся в лохматую бороду — “Хорошая смена подрастает, любопытная”, — и махнул рукой, успокаивая слушателей. Те, кого остальные звали “рвачами”, тоже были оборотнями. Но они скрывали вторую ипостась, предпочитая держаться замкнуто и подальше ото всех, строя свои бункеры рядом с разными расами, но не стремясь к близким контактам. Никто не знал, что под всем островом давно прорыты проходы и лежит целый город подземных жителей.

“— Ну а вы, — обратился молодой Бог представителям одного их славных родов, где остались одни старики, что стояли и смотрели, как другие разбирают тотемы. — Как вы планируете справляться с энергией Хаоса?

— Увы, но здесь нет подходящего для нас тотема, господин. Мы уже стары и не сможем ни охотиться, ни убегать от хищников. Нет среди нас молодых и сильных, кто стал бы защищать нас, мы отправили всех на материк.

— Зачем же вы остались? — спросил Бог, а остальные стали слушать.

— Умирать на родной земле. Здесь покоятся кости наших предков, кто-то должен сберечь их. А там мы станем обузою, молодые пусть строят свой мир, мы же сохраним память о былом. Возможно, пройдет время и наши потомки вернуться сюда, к своим истокам.

— Трей, — вмешалась юная богиня Пелимида, — это неправильно. Так нельзя! Придумай что-нибудь.

Задумался юный Бог и создал тотем странный и несуразный, и захотел отдать его старейшим из старейших.

— В этом облике вы всегда сможете найти себе пищу и построить дом и будете защищены от хищников, — сказал он, протягивая старикам неведомую зверушку.

Но великодушная богиня не дала ему сделать этого. Она забрала тотем и подошла к Сноуснэру, Повелителю времени, склонила голову низко:

— Я прошу, — начала она, но суровый Бог не дал сказать ей:

— Молчи, Лея, я все сделаю и так. — Он забрал артефакт и стал вплетать в него свои силы, потом передал его товарищу. — Держи, Даск, поучаствуй.

— Нет, — сказал старший из пятерки. — У меня есть другой подарок. — Он достал из холщовой сумы тонкую тетрадь на десяток листков и протянул ее самому старшему из тех, что не стали делить тотемы.

— А тебя, — сказал он, протягивая тетрадь одному из стариков, — мы назначаем Хранителем памяти и знаний. Береги ее.

Хеатрисс, прекраснейшая из богинь, взяла из рук Повелителя времени тотем-оберег и вложила его в руки другого старика.

— Я пришлю вам помощь, пусть даже через сотню лет. Дождитесь.

Она говорила тихо, но ее слова услышал мальчишка из тех, чей род выбрал тотем-змею.

— Богиня, — он подбежал и обвил руками стан богини, — пожалуйста, скажи, что ты не оставишь нас!

Прекраснейшая погладила мальчишку по голове, гневно сверкнула глазами на их грозного предводителя и громко сказала:

— Слушайте все!

И тогда прозвучали слова, которые все приняли за пророчество”.

— На сегодня с вас хватит, — пробурчал Хранитель и бережно закрыл тяжелый деревянный переплет. — Все, идите к себе.

Когда молодняк вышел, Хранитель легонько погладил корешок, и книга превратилась в тонкую тетрадку на десяток страниц. Хранитель спрятал ее среди таких же, и накинул защитный купол.

Следующая неделя прошла спокойно — Татьяне и Наине никто не мешал обустраивать собственный “лазарет”, напротив, всячески способствовали, чтобы они ни в чем не нуждались. Им в помощники прикрепили нескольких юношей “для тяжелой работы”, и дело двигалось. Наина поделилась с подругой своими планами стать доктором-исследователем иномирных форм жизни, и тем самым невольно заставила Татьяну задуматься о собственных планах.

Таня хотела вернуться домой. Потому что нельзя вот так пропадать, не по-людски это. Дома же за них волнуются — и мама, и коллеги. Зина с Лилей, наверное, себе места не находят, переживают. В круговерти дел Таня уже не воспринимала этот мир чужим и враждебным, она попривыкла, пообтесалась и приняла его как данность. Она уже сбегала из родного дома в поисках спасения от нежеланного брака, поэтому предпочитала думать, что снова уехала, на этот раз чуть дальше. Таня верила, что найдет способ вернуться, только на это потребуется время. Эта мысль грела ей душу и держала в тонусе. И еще работа. Что-что, а отдаваться любимому делу обе девушки умели и любили.

Единственное, что смущало Татьяну на сегодняшний день — дети-наги. Змей она боялась панически, до холодных липких мурашек, до темноты в глазах. А детей любила до безумия, она помнила всех своих воспитанников, начиная с первой практики в колледже. И вот как тут быть? Дети одновременно змеи. Татьяну раздирали противоречивые чувства. Она видела этих необласканных детей, и сердце тянулось к ним — прижать, приласкать, обогреть, а перед глазами картинка змеи с кувшином на хвосте.

Приставленные в помощники пацанята (ой, да какие там юноши, ни усов, ни бороды) видели, что Татьяна их сторонится, и сами старались держаться подальше. А вот младшие все время оказывались рядом. Наверное, они каким-то своим детским шестым чувством видели в Тане и Наине запас нерастраченной любви и крутились под ногами. Наина, кстати, хоть и не боялась оборота змеенышей, вела себя с ними строго, сюсюкать не позволяла и быстро всех пристраивала к делу.

— Как ты так можешь? — спросила подругу Таня, когда та отправила очередную прехорошенькую кроху, предварительно вытерев ей личико и дав сушеных фруктов, “по очень важному поручению”. — Если бы я их не боялась, то затискала бы всех! А ты всех отшиваешь!

— Тогда бы они сели тебе на шею, и ты ничего не смогла бы делать. Детей надо не только любить, но и воспитывать, ты же не курица-наседка над ними квохтать.

— Нет, Наинка, я именно курица. Клуша бестолковая. Дай мне младенчика, затискаю, залюблю! — ответила Таня, провожая глазами гордую полученным заданием малявку. Девчушка была чудо, как хороша — рыжие кудряшки, огромные зеленые глазищи, конопатый вздернутый носик. — Всегда хотела братика или сестричку, а лучше несколько, но не сложилось. Думала, замуж выйду, большая дружная семья будет. Знаешь, чтобы бабушки, дедушки, тети, дяди, куча народа в общем, чтоб собирались все вместе, веселились, радовались. А отец мне мужа подобрал такого, что с ним никакой семьи лучше не заводить.