А когда капли упали в воду, то в озере уже никого не было. А Наине вдруг захотелось туда, в воду, найти веселых девчат. А то как же так, даже не попрощались… Она сделала шаг вперед, но Татьяна вцепилась ей в локоть мертвой хваткой.

— Стой, дура припадочная! — шипела она сквозь зубы и тянула Наину на себя. — Стой, кому говорят!

Резкий рывок, и Наина смачно плюхнулась на мягкое место.

— Ты чего? — обиделась она.

— Ничего, — огрызнулась Татьяна. — Не люди это, другой кто-то.

— Не, в принципе этого быть не может, — бормотала она про себя. — Но вдруг, дай-ка проверим кое-что, — она вышла вперед, прикрывая собой потирающую попу Наину, и заорала:

— Выходите, нечистые! Не одурачили вы нас!

Снова взвилось облако сверкающих, словно бриллианты, брызг и на берег шагнули три девушки в простых белых платьях, мокрая ткань которых облегала стройные тела. Девушки были бы прекрасны, но все портили прилипшие к лицам волосы и недобрый блеск глаз их предводительницы.

— Тебя-то может и нет, а вот ее — да, — сказала она, но голос ее уже не звенел завораживающим колокольчиком, скорее скрипел несмазанным колесом, — Дева нам пообещала остаться.

Наина хотела возмутиться и сказать, что ничего такого и в мыслях не было, но Татьяна еще сильнее загородила ее от мокрых красоток.

— Врешь, она сказала, что не может!

Наина не понимала, о чем сыр-бор, но не отсиживаются же в стороне, когда тут по ходу твою шкурку делят.

— Девочки, давайте не будем ссорится! Просто подскажите дорогу до жилья и скажите, что вы хотите за свою услугу.

— Веночек подаришь? — ласково спросила одна из девушек.

— Или платочек? — подхватила вторая.

А их главная стояла и молча прожигала Татьяну взглядом. Подруга в ответ пыталась испепелить купальщицу. Обе замерли на месте и не двигались. Наина суматошно думала, что отдать такого, что не жалко. Точно не нож и не зажигалку, приличные попаданки с такими вещами ни за что не расстанутся! Салфетки? На кой они им? Наина оглядела мокрых растрепанных девиц и сняла с волос пару заколок. Тоже жалко, конечно — с одной стороны, в этом мире со стразами от Сваровски наверняка не знакомы, можно было бы денег выручить. С другой стороны, это презент жениха, так что туда ему и дорога. Она протянула заколки девушкам. Если повезет, она останется здесь и не вернется назад.

Девчонки стояли и хлопали длинными ресничками, не спеша брать подношение.

— Давай я покажу, наклони вот так голову, — попросила Наина ближайшую недотрогу. Когда та повторила за Наиной позу, она ловко подцепила ее волосы и защелкнула застежку. — Тебе идет, красиво, — искренне восхитилась она.

Купальщица смущенно зарделась. Наина продемонстрировала принцип действия заколки и протянула вторую ее подруге. Подумала о том, что их главной, наверное, тоже надо что-то поискать, потянулась к сумке, но не успела.

— Одарили, значит, — сквозь зубы процедила лидерша. — Что ж, коль спросили, вам туда! — указала она вправо от озера. — Там тропинка, она вас приведет к жилью.

Она повернулась так резко, что с ее волос и платья, больше похожего на саван, снова во все стороны полетели брызги. Девушка разбежалась, нырнула в воду и тут же скрылась. Ее одаренные Наиной подруги тоже отступили в воду, по пути корча страшные и испуганные лица.

Наина заподозрила, что они что-то хотели ей сказать, но не осмелились. Она взяла Татьяну за руку и девушки отступили вглубь леса. Воды они так и не набрали.

— Странные какие-то девушки, боязливые очень, — сказала Наина, заметив, что Таня опять впала в прострацию, и желая отвлечь ее от тягостных мыслей.

Татьяна остановилась и подняла на Наину глаза, сейчас они у нее были синие-синие, как будто впитали все краски и глубину океана.

— Это не девушки, Наина. Это русалки.

— Да? А хвосты тогда где? — спросила Наина.

Таня расхохоталась. Но смех был наполнен горечью и страхом, который Татьяна пыталась выплеснуть наружу. Наина поспешила вытащить плед, обнять подругу и снова усадить ее на землю, чтобы переждать истерику. Ну, русалки и русалки, что такого-то? Гораздо больше ее интересовало, почему они без хвостов?!

На берегу океана Таню то, что называется “накрыло”. Казалось, вся мощь стихии, вся толща глубин давит на нее и пронизывает насквозь в стремлении раздавить, уничтожить, заставить слиться с собой. Ноги Татьяны подкосились, она упала на колени. Возник в груди и побежал по телу невыносимый жар, хотелось лечь, распластаться, прижаться к чему-то холодному, чтобы хоть как-то усмирить огонь, сжигающий изнутри.

Но неугомонная подруга по несчастью подхватила Таню под руку и потащила прочь. Татьяна едва осознавала, что происходит, внутри нее все кипело и требовало подчиниться древней силе. Она даже подумала о том, чтобы попросить Наину оставить ее здесь, на берегу, но опомнилась — Наишка дитя еще совсем, она из дома первый раз уехала, пропадет ведь, дуреха. Таня с трудом поднялась на ноги и, ведомая подругой, медленно побрела прочь от берега.

Как ни странно, но стоило отойти, как Татьяне стало легче. Она даже попробовала расспросить соратницу о том, как она себя чувствует, на что Наина ответила, что все хорошо, и Таня немного успокоилась. Да, надо выбраться к людям, а потом обратиться к докторам. Говорят, жжение в груди — верный признак инфаркта. Но что делать с чувством переполненности? Так хочется что-то из себя выплеснуть, знать бы еще что…

Случай сделать это вскоре представился. Таня шла, прислушиваясь к себе, и с удивлением обнаружила, что каким-то внутренним чутьем ощущает то, что происходит вокруг. Это было пугающе. Наина говорила про воду, и Таня “услышала” озеро. И что-то еще, чего она не могла привязать к знакомому образу. Они направились туда.

Нет, Таня ни на минуту не поверила, что перед ними русалки, но… Но девушки ощущались ей не так, как они с Наиной. Чем-то совсем чужим, инородным, но очень подходящим для этого места. И Таня, ругая себя за глупость, решила попробовать. Мама говорила, что нельзя дать нечисти себя одурачить. Об этом она и заявила “купальщицам”. Они вышли. Таня видела, каждой клеткой ощущала, как в предводительнице постепенно поднимается ярость, она явно рассчитывала забрать Наину и с ненавистью взирала на Татьяну.

И тогда Таня выпустила ту силу, что стремилась наружу. Она даже не поняла как, но давила ей на русалку, чтобы та отступила. У нее получилось — предводительница замерла на месте, зло сверкая глазами на девушку. Но Таня ощущала, как русалка с каждой минутой рвет держащие ее путы, а Татьянина сила рассеивается, как туман под лучами солнца. Таня была уверена, что как только туман спадет, русалка бросится на них, и выжимала себя до капли, чтобы удержать нечисть.

Но когда сил удерживать существо у Тани не осталось, ничего не случилось. Русалка просто ушла. Прошипела им что-то сквозь зубы и нырнула в озеро. А Наина опять ее куда-то поволокла.

— Странные какие-то девушки, боязливые очень, — поделилась своими мыслями Наина, пока Таня пыталась осознать, что все это значит. Ведь не существует же русалок на самом деле?

Татьяна остановилась и внимательно посмотрела на Наину — неужели та ничего не почувствовала?

— Это не девушки, Наина. Это русалки, — сказала она и затаила дыхание в ожидании реакции. Сейчас Наина заявит, что Таня полная дура, и будет права. Но она ошиблась.

— Да? А хвосты тогда где? — ничуть не удивившись, спросила девушка.

Дурацкий и нелепый вопрос стал тем спусковым крючком, что заставил Таню безумно расхохотаться. Когда истерика стихла, она спросила у Наины:

— Наиша, скажи, а тебя больше в этой ситуации ничего не смущает?

— Что именно? — ответила девушка с искренним непониманием сути вопроса.

— Например, тот факт, что русалок не существует?

— Почему? — все тот же незамутненный наивный взгляд.

— Потому что это выдумки, сказки, — Таня пыталась отстоять остатки здравого смысла.