— Паулис, на шмарусов мы их усадили не совсем честно. И леди могли не знать смысла такой поездки, они не местные, иномирянки. А если они в храм с какой-то другой целью просились?

Пиринс рассмеялся.

— Ты знаешь хоть одну леди в этом мире, которая бы звала мужчину в храм с другой целью кроме женитьбы? Но предложение было неожиданным, согласен. Поэтому у нас есть время, чтобы привязать к себе леди, чтобы наверняка. Познакомимся поближе, уверен, они будут очарованы, — правитель поднял хрустальный бокал с янтарным напитком.

Альвиссс задумчиво промолчал, смакуя содержимое своего бокала.

Он не рассказал другу о разговоре на поляне. Но сам был уверен, что леди захотели официальный статус под влиянием этого. Что ж, просто быть наложницами они не захотели, им понадобился статус жены. Ожидаемо. А может их к Корделии сводить, сразу покорными станут? Нет, таких и во дворе полно. С ними скучно. А появленки необычные, горячие. Таких укротить будет интересно. Ладно, пусть будет брак в храме. Но никто не говорил, что жена должна быть одна. «Надо порадовать чем-нибудь свою невесту», — решил наг и отправился выбирать презент. Что там любят девушки? Украшения! Браслет или ожерелье? Хотя больше хотелось надеть на строптивицу наручники или ошейник. Хотя одно другого не исключает. И советник, насвистывая веселый мотивчик, пошел выбирать подарок.

Наина спустилась на кухню. Запас таблеток не бесконечный, а несколько травяных настоев она вполне может сварить.

На кухне была только дородная женщина, она сидела за столом и что-то записывала так сосредоточенно, что даже не обратила внимания на приход Наины.

— Вечер добрый, — поздоровалась девушка.

Женщина вздрогнула, испугано прикрыла рукой свои записи, потом опомнилась, поднялась и склонилась в поклоне.

Наина кивнула (к учтивости слуг она быстро привыкла) и спросила:

— Моей подруге нездоровится, мне нужно сварить укрепляющий отвар. Где можно посмотреть, какие у вас есть травы?

— Травы-то? Травы… Так к знахарке вам надо, леди. Травы у нее разные.

— К знахарке, значит? (“”Тут есть знахарка! Бинго!”) Проводите?

— Да, леди, конечно.

Кухарка стала складывать свои записи, а Наине стало интересно — над чем та так корпела, что не заметила ее прихода.

— А что вы записывали?

Кухарка печально вздохнула, будто все что ей было дорого, внезапно оказалось миражом.

— Леди Татиана хотела бли-ины, вот рецепт искала, да не знаю, какой правильный, — пояснила она. И вдруг на кухарку снизошло озарение, что перед ней тоже леди-посланница, и она с надеждой уставилась на Наину.

— Леди?.. — просяще начала она.

Наина покачала головой.

— Нет, точного рецепта не знаю. Их много разных. Но могу показать, как делать хычины или испечь лаваш… — начала Наина и тут же пожалела об этом, потому что в глазах кухарки вспыхнул фанатичный огонь. — Только не сейчас, леди Татиана больна, и нам надо к знахарке, — быстро добавила она.

— Да, да, вы только вот накиньте, леди, а то темно уже и холодно на улице. — Кухарка протянула ей свою шаль. Наина закуталась, шаль оказалась тонкая, но теплая. Сама кухарка тоже закуталась в какой-то платок, вышла из кухни на задний двор и повела леди к знахарке.

Наина даже не заметила, как под покровом ночи они покинули пределы замковых стен и углубились в лес.

Айза замерла на ветвях дерева, жадно провожая взглядом две фигурки, идущие в ночь. “ Броситься, вонзиться в плоть всеми шестью рядами зубов, впрыснуть яда и смотреть, как они корчатся в судорогах! Нельзя… Ей обещали помочь. Все сделать тихо. Никто не должен заподозрить ее. А ей сейчас надо к пиринсу. Или советнику? Эх, жаль пузырька, что прятался у нее во рту, хватит только на кого-то одного. Лишь один шанс, она не упустит его из-за человеческой твари. Нагиня ядовитой лентой бесшумно заскользила обратно в сторону замка.

— А где мы? — спросила Наина, когда поняла, что они отошли уже довольно далеко от самого дворца.

— В лесу, вестимо, вам же к травнице надо, — ответила кухарка, которая, несмотря на собственную полноту и окружающую темноту, двигалась довольно уверенно.

— А это ведь уже не территория замка? — осторожно расспрашивала ее Наина.

— Нет, конечно. Травница в его окрестностях живет, ей к природе надо быть поближе, — охотно отвечала женщина. Она вообще лучилась дружелюбием и Наина подозревала, что это из-за ее опрометчивого обещания научить ее своей стряпне. Хотя наоборот, хорошо, это тоже будет ее маленький вклад в развитие этого мира. Наина приободрилась и начала расспрашивать активней:

— А как мы вышли?

— Так через калиточку, как же еще-то? Не через господские же ворота нам идти.

— То есть любой можно выйти за территорию замка через “калиточку” и никто не будет его останавливать?

— Нет, не любой, только у кого разрешение есть. А так защита не пропустит, — объяснила кухарка.

— А я как вышла? — спросила Наина то, что волновало ее больше всего.

— Так на вас же ограничителя нету, чево не выйти-то? — Кухарка задрала рукав туники и показала тонкий неприметный браслет на руке.

Наину посетило то самое чувство, когда ты понимаешь, что все это время ломился в закрытую дверь, которая просто открывалась в другую сторону.

Она замолчала и постаралась запомнить дорогу. На всякий случай.

Это было несложно, тропинка была хорошо натоптана и привела их к небольшому, аккуратно сложенному из желтого песчаника, домику. Плетеная изгородь, мощенный камнем двор. Пара веселых окошек со ставнями, сбитая из крепких досок дверь, деревянное крылечко, на котором сохнут травы. Навес тоже с травами, летница и уличная печь. Сомнений не было, здесь живет знахарка-травница.

Наина радостно толкнула дверь и вошла внутрь. А в избушке их ждала… Баба Яга. Наина с детьми своего отряда ставили спектакль по мотивам русских народных сказок. Так вот, знахарка, что жила в избушке, сошла прямо со страниц книги. Сама скрюченная, седые лохмы во все стороны, крючковатый нос и даже бородавка на месте. Наина отшатнулась в страхе, но тут же одумалась. Ну, баба Яга, и что? Может она и не выдумка, просто раньше они и на Земле были, а сейчас только здесь, на Дарогорре остались.

— Здравствуй, бабушка, — ласково начала Наина, подражая героям сказок. Что там дальше? Попроситься в баньку? Или избушку повернуться? Но ног-то нет! Да и внутри они уже.

Пока Наина пыталась вспомнить, как правильно строить разговор с фольклорным персонажем, волею судеб оказавшемся здесь, бабка, внимательно глядя ничуть не старческими глазами на Наину, спросила,

— Чего хотели-то?

Как приличная травница она толкла что-то в ступе. Наина завороженно смотрела, как ловкие пальцы растирают порошок, и в душе у нее разливалась волна тепла и восторга.

— Возьмите меня в ученицы, — вырвалось у нее.

Травница-Яга засмеялась неожиданно звонким молодым смехом.

— Не забоишься, вдруг я тебя съем?

Наина упрямо покачала головой. Кажется, она наконец-то приблизилась к своей мечте. Мир услышал ее мольбы!

Прошла седьмица с того дня, как “Претемнейший властелин” (как он сам приказал себя называть) велел Кролику с поэтическим именем Байрон Гордон привести к нему человеческих дев, волею Богини попавших на остров. Байрон нервничал — время шло, а девы за ворота замка выходить не спешили. Когда же это, наконец, случилось, он сумел перехватить одну из них, но потерпел неудачу — дева идти с ним отказалась. Возможно, он смог бы ее уговорить, но нужны были обе, и Байрон выпустил девицу из норы.

Сейчас он притаился в кустах и следил, как две фигурки удаляются от замка. Поначалу Байрон обрадовался, но в одной из них он узнал Таисию, жену мажоржома и собирательницу сказов. Насколько он знал человеческих дев, они все время сначала пытаются сбежать от нагов. Почему же вышла только одна, где вторая? Они придут к нему обе, обязательно придут, — подумал Кролик, и принялся ждать. Вот только времени остается все меньше…