Таня покачала головой.

— Отдам, если в одном деле поможете.

— Да какая от меня помощь-то? Я всего лишь простая кухарка.

— Простая, да не простая. Дело в том, что не нравится нам, что наги на детишек смотрят, как на… — Таня замялась, не зная как обрисовать ситуацию. — В общем, рано им пока о потомстве думать, им учиться надо. Поэтому придумаете способ и поможете, как детей от внимания нагов защитить — тотем ваш. Вас много на острове, вот и обмозгуйте. Хоть по норам разбирайте, но дети должны быть в безопасности как можно скорее.

— А куда спешить-то? — Крольчиха удивилась требованию и смотрела непонимающе.

— Свадьба у нас завтра с нажьим правителем, — сцепив зубы, неохотно призналась Таня. — До этого с детьми решите все.

Она ушла с кухни, оставив кухарку сидеть с выпученными глазами. Таня не сомневалась, что ради тотема Кролики постараются найти выход.

Наина стояла возле стены в своем “гаремном кабинете” со стаканом в руках и подслушивала. За стеной была самая первая комната, где они разместили своих протеже. Сейчас там находилась неприятного вида нагиня, — высокая, худая, вся как будто высохшая. Лицо ее выражало брезгливость, а тонкие губы были недовольно поджаты. Нагиня обсуждала с Хенитой, старшей смотрительницей, что произошло с девушками.

— Я не знаю, что с ними, — скрипел ее голос, и Наина подозревала, что старуха и есть бабка пиринса Корделия, которая вышла из своего убежища. — Может кто-то приказал им уснуть? Камень подчинения у Паулиса, вот и спросите у него. Как я должна приказать им очнуться, если они меня не слышат и не видят? Что можно сделать? Я ничего не могу! Могу снять свои путы, попробуйте без них разбудить кого-нибудь. Но потом девок сразу ко мне, а то выйдут из подчинения — не вернешь.

Наина услышала, как хлопнула дверь и на всякий случай сделала вид, что сильно-сильно занята своими делами. Но никто не потревожил ее. Она успокоилась и принялась обдумывать услышанное.

Итак, старуха наложила узы подчинения. Такое предположение у них с Таней было. Теперь они знают это точно. Это плюс. Минус — снять они их не могут, пробовали уже разобраться в клубке лент, змеями оплетающих голову и сердце, без толку. Еще странность — наги ведь не могут использовать магию напрямую, а старуха смогла? Или использовала артефакт? Что за камень? Они управляют девушками с помощью какого-то камня? Допустим, все так. Предположим, что кто-то приказал им уснуть. Для чего — чтобы шантажировать их с Таней? Возможно. Получается, если артефакт будет у них, то управлять девушками наги не смогут? Надо все узнать точнее!

Наина решительно направилась на поиски правителя.

Но Паулису было не до своих будущих жен. На встречу пожаловал темный маг. По давней договоренности, наги каждый год отдавали темным дань в виде человеческих девушек. Не то, чтобы они этого так хотели, но проку от “невостребованных” девушек, живущих при нажьем дворе, все равно особого не было. После визита к старухе как любовницы они были не интересны, не говоря уже о чем-то другом. Рожали они редко, оборот у их детей был еще реже, и поэтому наги не возражали, когда темные маги забирали девушек себе в качестве откупного.

Наитемнейший властелин, как он велел себя представлять при встречах, был одним из самых сильных темных магов и некромантов, поэтому пиринс отказать ему во встрече не посмел. К тому же раньше некромант не интересовался “невестами”, и Паулис искренне надеялся, что и сейчас он приехал не за леди.

— Темного вечера, темнейший, — поздоровался некромант. — За последние три десятка лет вы задолжали мне человеческих дев.

— Помилуйте, Наитемнейший! — Паулис попробовал призвать мага к разуму, — при всем моем дворе не наберется столько! Может, стоило забирать частями? Каждый год я готов был выдать любую по вашему выбору, но вы же не спрашивали.

— Тем не менее, договор, есть договор, а я желаю получить свою дань сейчас в полном объеме, — некромант намеки проигнорировал.

— Хорошо, я соберу всех во дворе, выбирайте. Но три десятка дев там все равно не наберется. Возможно, Наитемнейшего устроит другая плата за его услуги?

Сохранить некромантскую защиту было жизненно важно, потому что никакая другая сила не могла сдержать умертвий, которые регулярно появлялись повсюду. Никто на острове уже давно не хоронил трупы в земле, их принято было сжигать. Но животные точно также оказались подвержены магии тьмы и время от времени погибали, восставали и нападали. В общем, без некромантов никуда. А их здесь по пальцам одной руки перечесть. А наследники вообще есть только у двоих, хотя наги честно делятся добычей. Бездна знает, что они там со своими “невестами” делают и почему не могут расплодиться. А хотя нужен ли ему теперь некромант? Может бросить все, да и уехать с проклятого острова? Туда, где тихо, спокойно и никакой темной магии? И Паулис сам себе ответил — нет. За некоторыми исключениями правителя устраивала его жизнь, и ничего менять он не собирается. Хочет некромант девушек — да пусть весь его “гарем”, как сказала Наина, забирает. Вообще не до них. Если нет щита, надо думать, что он может предложить материку. Да, торговля велась, но контрабандно, а хотелось бы в открытую. Надо будет все обсудить с братьями Саккирел. Так что надо откупиться от некроманта и вернуться к делам, ему еще вести свою маленькую империю к процветанию.

— Я могу забрать в качестве уплаты части долга детей-полукровок, — с ленцой предложил Наитемнейший.

Паулис задумался. Не только процветание его небольшой империи заботило правителя, но и собственное вырождение. Хотя пророчество говорило, что новая кровь придет. Логично же, когда не станет ограничений, наги смогут восстановить популяцию. Вряд ли эти дети им пригодятся, к тому же они не оборачиваются. Да, есть крупицы магии, но она же их и сожжет, если они не справятся с ней. Увы, но магия Хаоса жестока и беспощадна.

— Дети — это наше будущее… — начал Паулис словами кого-то из леди. (Все-таки повезло ему, что к нему такие умненькие появленки попали!)

Торговались долго, со вкусом и азартом, и, наконец, пришли к решению, что темный маг сейчас забирает всех детей, кроме самых маленьких. Их же он заберет, когда им исполнится семь циклов, если никто другой не заявит на них права.

Довольные оба пошли за детьми, чтобы прямо сейчас переправить их в замок некроманта и закрыть вопрос.

Но детей не было.

— А где все? — спросил наг у служительницы.

— За стену замковую ушли на прогулку, ремонт же идет. Леди сказали, что пылью дышать вредно. Вот и гуляем днем там.

Наг и маг отправились за стену. Но детей нигде не было.

— Не понял, — правитель помотал головой, но разобраться не успел, к нему со всех ног бежал мажордом.

— Ваше темнейшество! Леди Корделия вас требует. По поводу человеческих девушек.

— Бездна, — выругался правитель. — Ваше Наитемнейшество, не будем торопиться. Наши договоренности в силе. Я распоряжусь найти и собрать детей, наверное, и леди захотят с ними попрощаться. Как все будет готово, сразу дам вам знать. Видите, суета какая, а еще к обряду нужно готовиться. Леди высказали желание получить официальный статус.

— Вот как? Тогда я непременно буду присутствовать при этом событии. Когда планируете обряд? — некромант заявил это с такой непоколебимой уверенностью, что пиринс вынужден был ответить:

— Завтра.

— Так скоро?

— Да, леди торопят.

— Хорошо, тогда я приду на обряд и заберу детей сразу после него. Вы же не против? — в словах мага прозвучала насмешка, но наг сделал вид, что не заметил.

— Будем рады видеть вас среди гостей.

Наг и маг распрощались, и последний ушел порталом.

“Надо усилить защиту замка, а то ходят, как к себе домой”, — подумал правитель нагов, глядя на портал перехода.

— Найди детей и пусть их подготовят к передаче темному, — пиринс отдал распоряжение мажордому и поспешил к старухе Корделии.