– Я мужчина, я сильный, и моя обязанность защищать тех, кто слабее. Особенно женщин, что доверили мне свою жизнь. Это очень просто, и странно, что тебе это не понятно, – он бесцеремонно постучал пальцем Вику по лбу, затем развернулся и, неловко закутавшись в Викин плащ, пошел вперед, не дожидаясь спутницу.

Девушка поспешила догнать провожатого:

– Это значит, что ты поможешь мне вернуться домой?

Мингир покосился на нее из-за плеча:

– Я не волшебник, как я могу тебе помочь?

– Ты можешь помочь найти нужного волшебника, – Вика прекрасно понимала, что в компании командира лучников ее шансы на удачный поход в горы резко возрастали.

Стрелок досадливо крякнул:

– Одну волшебницу мы уже отыскали, и вот чем это кончилось, – он красноречиво приоткрыл свой плащ, быстро запахнувшись снова и не позволив Вике увидеть ничего лишнего, однако девушка покраснела от такого откровения. – Где ты собираешься искать еще магиков?

– В горах, – Вика протянула полувопросительно. – Ты сам сказал, что там живут все самые сильные маги.

– Хочешь идти в Драконьи горы? – лучник хмыкнул и замолк. Вика, не зная, как понимать его реакцию, решила тоже помолчать.

Было еще темно, в небе едва разливалась предрассветная голубизна. Стояла тишина, лишь время от времени нарушаемая криками рано пробудившихся петухов. Вика зябко сутулила плечи, без теплого плаща ночь казалась слишком свежей для городской девушки, привыкшей к теплу и комфорту.

Путешественники вышли на рыночную площадь, где в последний раз видели Павла. Стрелок с недовольным видом принялся осматривать утоптанную землю, Вика потерянно вертела головой, словно рассчитывая увидеть приятеля на соседней улице.

– Сейчас попробуем разобраться, куда мог улизнуть твой малахольный, – Мингир присел на корточки и внимательно изучал пыль у себя под ногами, перетирая ее между пальцами и разве что не пробуя на язык. Для Виктории это было равносильно магии, которую использовала Лейра. Девушка совершенно не ориентировалась в следах на земле и даже не представляла, как можно что-то различить среди сотен полустертых отпечатков ног и колес.

Видя распахнувшийся плащ лучника и его обнажившийся торс, Вика снова покраснела:

– Тебе нужна одежда.

Стрелок поднял на нее хитрые глаза. Проговорил с усмешкой:

– Я тебя так сильно пугаю? Ну, извини. Откроется рынок, чего-нибудь поищу, а пока что придется потерпеть.

Вика покраснела еще гуще, не смея сказать Мингиру, что ей как раз-таки очень нравилось то, что она видела. Лучник был хорошо сложен, в ее мире не часто можно было встретить взрослого мужчину с такой фигурой.

Наконец, командир стрелков выпрямился, тщательно завернувшись в короткий для его роста плащ:

– Если я правильно помню подошву на ботинках твоего дружка, то он ушел туда, – лучник махнул рукой в сторону одного из проулков. – И ушел он не один.

– Тогда тем более идем скорее, – Вика рванулась было в указанную сторону, но Мингир придержал ее за плечо:

– Поспешность в таком деле может дорого стоить. Кроме того, негоже выяснять отношения с обидчиками в неглиже, – Мингир усмехнулся, видя, как щеки Вики снова покрылись смущенным румянцем.

Девушка пролепетала, понимая, как жалко выглядит в последнее время ее самоуверенность при общении со стрелком:

– Так что же, нам теперь до утра ждать?

Мингир, сжалился над девушкой, перестав ехидно улыбаться, и стал серьезным:

– Нет, ждать не будем, но и торопиться тоже не станем. Иди за мной, – и мужчина осторожным мягким шагом отправился по одному ему заметному следу Павла.

Путники не спеша шли через просыпающийся поселок. Воздух становился все прозрачнее, петухи голосили все задорнее, и Вика вдруг четко представила реакцию по-утреннему сонных жителей на полуобнаженного Мингира. Опасливо покосилась на пока еще закрытые ставнями окна. Вздохнула: Пашу надо было искать сразу же, теперь время было безвозвратно упущено. Парень мог оказаться где угодно, влипнуть в любые неприятности или даже погибнуть. При мысли о последней возможности сердце Вики сжало ледяными клещами тревоги и стыда, ведь она фактически променяла его жизнь на вкусный ужин.

– Чего вздыхаешь? По дружку соскучилась? – Мингир недобро нахмурился, покосившись на Вику через плечо, и остановился так резко, что девушка чуть не налетела на его спину.

– Да, соскучилась, – Вика процедила сквозь зубы, неожиданно агрессивно отреагировав на замечание стрелка. Паша не был героем, но сейчас, когда ему могла грозить опасность, эти слова, сказанные с ревнивым пренебрежением, звучали особенно неприятно.

– Ну, так иди, приласкай своего потеряшку, – Мингир скривился в ответ на ее резкий тон и сделал шаг в сторону.

Вика не сразу поняла, что от нее требуется, и принялась недоуменно хлопать глазами, но почти сразу же услышала характерный хрюкающий звук, исходивший от темного объекта на обочине. Впереди, у стены соседнего дома, прямо на дороге сидело два человека. Один из них склонил голову другому на плечо и оглашал округу смачным храпом. Второй что-то эмоционально рассказывал своему собеседнику, ничуть не смущаясь тем, что тот его не слушал. В руке рассказчик держал бутылку, о содержимом которой явственно говорил резкий специфический запах, разлитый в воздухе. Лица спящего видно не было, но черную кожаную куртку с металлическими нашивками сложно было с чем-то перепутать.

Вика брезгливо сморщилась:

– Паша?

– Кажется, самой большой бедой у твоего дружка теперь будет утреннее похмелье, – Мингир с победным видом вскинул голову и, плотнее запахнувшись в плащ, приблизился к ночным гулякам.

Вика боязливо последовала за лучником. Она-то уже напридумывала себе всяких ужасов, представляя страшные опасности, которые грозили ее неудачливому ухажеру, а он, оказывается, просто-напросто напился.

– Эй, вояка, просыпайся, – Мингир потряс Павла за плечо, и тот скованно заворочался, спросонок бормоча себе под нос что-то неразборчивое.

– Мужик, тебе чего? – второй пьянчужка уставился на лучника неожиданно ясным взглядом, и Мингир резко выпрямился, сделав шаг назад. Рука его машинально потянулась к поясу, но оружия там не было – все пришлось бросить у Лейры.

– Я заберу приятеля, похоже, что он перебрал, – лучник, за неимением лучшего варианта, сжал кулаки.

– Да, все с ним хорошо, – собутыльник Павла хлопнул того по плечу, отчего парень сполз по стенке. – А вот ты голый, – мужик ткнул в Мингира пальцем и пьяно заржал.

Лучник скрипнул зубами, но снова сделал шаг к гулякам, попытавшись поднять Павла на ноги. Вика лишь следила за происходящим со стороны, испытывая одновременно отвращение и страх. Никогда не знаешь, как может повести себя пьяный человек, особенно если у него в руках вдруг окажется оружие.

Пьяньчужка разом перестал лыбиться:

– Слышь, мужик, ты чего удумал? Бабу свою лапай, а другана моего не трожь. Проваливай отсюда, пока цел.

Собутыльник Павла набычился и нетвердой рукой принялся шарить на поясе. Вика, с трудом подавив нервную дрожь, вышла вперед:

– Вы позволите нам забрать моего друга? Мы его искали, я очень волновалась, а он, оказывается, был тут, с вами, – девушка попыталась мило улыбнуться. Как-то раз у нее была практика в приемном отделении их больницы, и ей пришлось насмотреться всякого, в том числе на пациентов, перебравших алкоголя. Общаться с ними нужно было спокойно и ласково, даже если делать этого совсем не хотелось.

Мужчина посмотрел на нее нехорошим мутным взглядом, и Мингир, разом почувствовав настроение незнакомца, оттащил от него Вику, толкнув девушку себе за спину:

– Не лезь, куда не просят, – он пожурил ее строгим отеческим тоном и снова повернулся к оппоненту.

Тот, покачиваясь, уже поднимался на ноги. И в руке его действительно был зажат внушительного вида кинжал. Мингир презрительно скривился. Даже для безоружного, пьяный головорез не представлял для него серьезной опасности.

– Чего ухмыляешься? Думаешь легко меня одолеть? – мужчина довольно осклабился и неожиданно со всего маху кинул нож себе под ноги. Острие вонзилось в землю на добрую треть, Вика вздрогнула и с испугом покосилась на пьяного, ожидая подвоха. И он не заставил себя ждать. Гуляка наотмашь рубанул рукой воздух и что есть мочи заорал: