Доносящиеся из-за нее стоны становились все громче, кровать скрипела все быстрее: очевидно любовники разгонялись в своем ночном забеге. Из узенькой щели на пол коридора падал дрожащий красноватый свет. Вика, на чем свет ругая себя за болезненный интерес, все-таки подошла к двери и заглянула внутрь.

Комната была освещена свечами, стоявшими прямо на полу. Свечки располагались в неком порядке, их огоньки складывались в странный символ, показавшийся Вике смутно знакомым. Маленькие язычки пламени трепыхались в такт движению любовников, колеблемые потоками воздуха, по стенам комнаты метались пугающие тени, похожие на сказочных чудовищ.

Мингир лежал на спине, а Лейра, оседлав его, подобно наезднице, грациозно покачивала бедрами, откинув назад голову и прогнувшись в пояснице. Ее длинные темные волосы шелковистым потоком струились по спине, доставая до самых ягодиц.

Вика, смущенная подобным зрелищем, опустила глаза и хотела уже уйти, оставив любовников наедине, когда взгляд ее упал на прозрачную чашу с мутной жидкостью, что стояла на полу в изголовье кровати. И хоть света было мало, Вика, как будущий врач, безошибочно определила объект, что находился внутри емкости. Там плавало живое сердце. Девушка похолодела: ей показалось, что сердце еще бьется. Она крепко зажмурилась и потрясла головой – в неверном свете горящих свечей и не такое могло примерещиться. Виктория широко распахнула глаза и принялась внимательно осматривать комнату. Она увидела еще несколько похожих сосудов, и в каждом из них билось чье-то сердце. Были это человеческие сердца или сердца животных, Вика не поняла, но сам факт подобной атрибутики во время акта любви вызывал оторопь и страх.

Девушка задержалась в дверях. Ее смущение боролось со смутным предчувствием опасности. Лейра двигалась все быстрее, Вике с ее места не было видно лица Мингира, лишь его ноги и руки, протянутые к груди любовницы. Но вот, ведьма резко дернулась, прогнувшись еще больше, и вскинула руки над головой.

И огоньки свечей заиграли на тонком стилете, что она занесла над грудью Мингира.

***

Вика не успела осмыслить свои действия. Она рванулась в комнату, запнувшись о стоявший у нее на пути сосуд с чьим-то сердцем, подхватила так удачно подвернувшееся под ноги орудие и что было силы кинула его в Лейру, готовую нанести роковой удар. Чаша ударила ведьму в плечо, выбив оружие из ее рук. Остатки содержимого окатили лежащего Мингира, он выгнулся в дугу под Лейрой, судорожно хватая воздух ртом, словно вынырнул из глубины.

– Мингир, берегись! – Вика испуганно окликнула лучника и снова споткнулась о стоявший на полу сосуд. Мутная жидкость расплескалась на горящие свечи, некоторые зашипели, погаснув, но пламя остальных, напротив, лишь набрало силу и яркость, устремившись к потолку длинными языками.

Стрелок, еще не вполне придя в себя, но понимая, что происходящее не сулит ему ничего хорошего, стряхнул с себя Лейру и сполз с кровати. Ноги не держали его, и мужчина опустился на пол, залитый содержимым зловещих чашек.

Лейра раздосадовано взвыла, словно дикая кошка, у которой отобрали добычу. Вика бросилась к опешившему Мингиру, сбивая на бегу колдовские свечи. Она в отчаянии потянула лучника за руку, помогая подняться, и с перепугу даже не обратила внимания, что мужчина был полностью обнажен. Казалось, сам Мингир тоже не сильно смущался свой наготы. Он рывком вскочил на ноги, опершись на Викину руку и чуть не уронив при этом худенькую девушку.

Разбросанные Викой свечи в беспорядке катались по полу, даже не думая гаснуть. Напротив, их огоньки разгорались все ярче, создавая из своего пламени причудливые танцующие фигуры. Вика обернулась к двери, собираясь бежать, но комната быстро заполнялась движущимися огненными людьми, которые преграждали дорогу к выходу. Эти пламенные призраки росли, поднимаясь все выше от пола, становились все материальнее и страшнее. Она крепче сжала руку проводника, но что мог сделать командир стрелков против чародейских тварей?

Мингир также в нерешительности застыл перед огненными големами, пытаясь увидеть между ними путь к отступлению, но свободного от пламени пространства в комнате оставалось все меньше. Голодный огонь с остервенением набросился на занавески, на постельное белье, за считанные мгновения заполнив собой все вокруг. Стало трудно дышать, Вика чувствовала, как сильно раскалился воздух. Ей было горячо и очень страшно.

Лейра сидела на полу, и огонь не смел приблизиться к ней. Чародейку словно окружала непроницаемая колдовская завеса. Она засмеялась каким-то неестественным вымученным смехом, со злорадством глядя, как пламя подбирается к ее несостоявшейся жертве.

Мингир привлек Вику ближе к себе, пытаясь хоть немного закрыть ее от огня своим телом, но в этот момент в дверь влетел сильный порыв холодного ветра. Он уверенно разметал в стороны пламенных чудовищ, очистив проход для Вики и Мингира. Увидев это, Лейра взвизгнула от досады и принялась бормотать что-то себе под нос. Отпрянувшие было в стороны големы вновь воспряли от ее слов, и потянули свои пламенные руки к беглецам. Но лучник сориентировался быстро. Пока огонь вновь не отрезал их от выхода, он бросился к двери, увлекая за собой Вику, оскальзываясь на содержимом колдовских чашек, разбросав оставшиеся свечи и окончательно испортив рисунок заклинания.

Они выскочили в коридор, и ветер с силой захлопнул за их спинами дверь в комнату. Однако колдунья не собиралась так просто отпускать свою добычу. Огонь с легкостью проник через щель под дверью, просочился прямо сквозь стены, и огненные чудовища устремились в погоню.

– Скорее, на улицу! – стрелок кинулся на лестницу, не выпуская Викиной руки, и девушка послушно побежала за ним по ступеням, оступаясь в темноте и сбивая пальцы в своих ненадежных туфельках.

У самого выхода лучник на мгновение задержался, схватив первую одежку, что попалась под руку, и с размаху высадил дверь плечом.

***

В окнах ведьминого дома гудело пламя. Вика со страхом оборачивалась, ожидая погони, но их с Мингиром никто не преследовал. То ли огненные слуги Лейры слишком разбушевались, и она теперь, позабыв о беглецах, пыталась взять их под контроль, то ли колдунья пала жертвой собственного заклинания, то ли была занята противостоянием с неизвестным спасителем, но так или иначе, беглецы получили передышку.

– Нужно уходить из Боруса, ведьма так просто не успокоится. Скоро всему поселку будет известно, что мы с ней повздорили, – Мингир хмурился еще сильнее, чем обычно. И нагота, которую он кое-как прикрыл Викиным дорожным плащом, схваченным впопыхах со стула в передней, не улучшала его настроения.

– Мне нужно найти Пашу, я не уйду без него, – Вика упрямо поджала губы, послушно топая за лучником.

– Сдался тебе этот малахольный, – стрелок пренебрежительно поднял бровь, и Вика едва не подавилась возмущением:

– Он мой друг, а друзей в беде не бросают, – она прошипела в спину провожатого.

– С чего ты взяла, что он в беде? – стрелок усмехнулся. – Может, просто сбежал от тебя, подальше от проблем?

– Так у нас с ним общая проблема, – Вика пожала плечами, – и решать ее мы должны вместе.

– Ну, тебе виднее, – Мингир недовольно хмыкнул. Павел ему с самого начала не понравился, и он, вероятно, был бы рад от него избавиться.

Вика остановилась, и Мингир, почувствовав это, тоже замер и обернулся к спутнице.

– Ты, в общем-то, не обязан его искать, – Вика, смущаясь, прятала глаза. – Ты должен был довести нас до Боруса. Ты довел, приказ выполнил. Можешь возвращаться домой, к своим делам. Дальше я как-нибудь сама.

Мингир с осуждением поджал губы:

– Ты мне только что жизнь спасла. Не знаю, что такого сделала со мной эта чертова ведьма, что я так раскис, но теперь я твой должник.

Виктория от удивления захлопала глазами:

– Так ты меня тоже спас от разбойников. Теперь мы квиты. Ты мне ничего не должен.

Мингир посмотрел на нее с сочувствием, как на глупенькую маленькую девочку. Вздохнул, словно поясняя ребенку очевидные вещи: