— Энни, Уолтер, — она обратилась сразу к обоим, — Смотрю, у вас сегодня хорошее настроение.

— Не то слово! — подтвердила Энни, показав ей свои покупки, — Гильдия наконец-то выплатила мне деньги!

— Вы пришли за магическими предметами, Ваше Высочество? — спросил Тай, играя роль дружелюбного владельца лавки.

— Нет. Сегодня я пришла за правдой, — ответила принцесса, глядя ему прямо в глаза, — Почему ты принижаешь себя, Уолтер?

— Простите? — переспросил он, удивленный её прямотой.

— Ты явно намного сильнее, чем хочешь казаться. Я подозреваю, что твой уровень выше официального на пять или десять, — на самом деле, на двадцать, — Ты мог бы стать не последним человеком в королевстве Авалон.

— Я не стремлюсь к известности или силе, — ответил ей Уолтер Тай, — Я преследую другие цели. Например, помогать людям, которые мне дороги.

— Одно совсем не исключает другого.

— Боюсь, что вы не правы, Ваше Высочество. Я предпочитаю спокойною жизнь дворцовым интригам, играм в силу и конфронтации между людьми с высоким статусам.

Принцесса слабо усмехнулась, слова алхимика её позабавили.

— Полагаю, наши отношения складываются не лучшим образом. В ближайшем будущем Академии потребуются твои услуги.

И вот это была награда за его тяжкую работу?

— Ваше Высочество, я хотел бы избежать ещё одной зачистки подземелья.

— Я скорее думала о чём-то вроде консультаций в магических и алхимических темах, — ответила принцесса, — Ты, вроде бы, был заинтересован в преподавании, если я не ошибаюсь, а наша работа в Лионессе ещё не окончена.

Чёрт.

— Ещё не окончена? — удивилась Энни.

— Я хотела зачистить подземелье, а не ждать, пока мертвяки первые нагрянут к нам, — объясняла принцесса, — Вот только леди Изольда и другие жрецы решили запечатать монстров в подземелье, чтобы не подвергать больше жизней риску.

Никогда не стоит недооценивать человеческую лень.

— Но ведь некромант мёртв, да? — спросила Энни, — Мы все стали намного сильнее после победы над ним, да и его тайник с сокровищами и исследованиями нашли.

- [Линнорм-полулич], - сказала принцесса, — Система Иггдрасиля сказала, что мы пережили битву с [Линнормом-полуличём], а не с [Анко].

— Ваше Высочество, вы могли неправильно понять, какой именно нежитью он являлся, — солгал Тай.

— Я так не думаю, — она покачала головой, — Тем более, если это была трансформация, то Система Иггдрасиля бы это точно заметила. Не могу понять, что именно, но мы точно что-то упускаем.

— Ваш интеллект поистине впечатляет, Ваше Высочество, — Серьёзно, если бы эта женщина не пыталась его убить, то Тай точно бы проголосовал за такую королеву. Очень жаль, что такой талантливый правитель свернул не неверную дорожку, — Но, я полагаю, вы излишне циничны.

— Возможно, — сказала Гвенхифар, хотя всем было очевидно, что она так не думала, — Если честно, то я не случайно решила навестить то подземелье. Я расследовала Бледных Змей уже некоторое время.

— Да? — Тай сделал вид, что ему интересно.

— Я предполагала, что Анко был одним из выживших.

Алхимик тут же нахмурился:

— Одним из?

Принцесса театрально достала кусочек бумаги и показала его алхимику.

Таю пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не выдать свой шок, когда он увидел рисунок Черного Рыцаря из Хельхейма. Он чувствовал, как принцесса пристально смотрит на него, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь эмоции на его лице.

Она спланировала это, параноидальная женщина. Даже после всего того, что он сделал, чтобы отвлечь её внимание, она продолжала подозревать его.

— Ну так? — спросил Гвенхифар, разрушив напряженное молчание.

— Очевидно, это [Рыцарь Смерти], - ответил некромант, его лицо превратилось в маску, — Очень сильный вид нежити.

— Недавно он был замечен возле Плато Логра и руин цитадели Бледных Змей, — объяснила принцесса, — Академия расследует эти происшествия по моей просьбе, я хочу отследить это существо. Подумала, что ты мог бы помочь нам.

Это могло быть ловушкой, призванной раскрыть истинное обличие Тая, но сходство с реальностью заставляло его нервничать. Эта чёрная броня, эти шипы, то, как он нёс свой меч…

— Я подумаю, чем я смогу помочь.

Когда принцесса и Энни ушли, Уолтер Тай утонул в кресле за своей стойкой, обдумывая произошедшее.

— Значит, ты тоже "жив", — прошептал некромант себе под нос, — Медрот?

Собрав всех своих лучших воинов у ворот Настронда, Уолтер Тай поднял свой скипетр [Апофис] и вызвал его [Магию Крови].

- [Кровавая мимикрия], - он использовал заклинание на добытой крови принцессы Гвенхифар.

Кровь немедленно вылетела из своего сосуда, приняв в воздухе форму руки.

"Она все ещё меня подозревает" — подумал некромант, прижимая руку к печати-стеле. Великая игра Уолтера Тая всё равно не смогла убедить принцессу.

Конечно, поскольку другие всё же поверили, что сразили настоящего некроманта, она не могла продолжать давить на Тая в том же духе, что и раньше. Ну, точнее, она могла, но это могло стоить ей драгоценной репутации. Принцесса Гвенхифар не могла позволить себе образ параноидальной женщины, которая гонялась за призраками.

Не так уж и приятно быть правым, когда все вокруг заблуждаются.

Так что на какое-то время Тай всё же был избавлен от этой назойливой принцессы, да и Моргана была отличным шпионом. Он надеялся, что принцесса всё же бросит попытки его разоблачить, но боги редко были милостивы с ним. У него было предчувствие, что характер Гвен не позволит ей просто так отказаться от идеи повторного покорения подземелья.

— Ты слишком много себе позволяешь, — сказал Тай, недовольный постоянными смешками Лофи у него за спиной, — Прекрати.

— Я нахожу очень милым то, что ты согласился на встречу с юной Энни, — сказала тёмная эльфийка, — Я думала, что ты потерял интерес к тёплой плоти.

— Начальник, вы с кем-то встречаетесь? — полюбопытничал Хаген. В отличии от той "битвы" с Гвенхифар, в этот раз он пришёл вооружённым до зубов.

— Энни — моя протеже, — ответил Тай, — Не думайте, что мои намерения нечисты.

— Вот как? — усмехнулась Лофи, — Значит, я ошиблась. Прошу прощения. И всё же, зачем я тебе все ещё нужна, если проблема с авантюристами решена?

— Контракт был заключён на год, — ответил ей Тай, стела засияла от соприкосновения с фальшивой рукой, — По правде говоря, ты показала себя как ценного союзника, так что я хотел бы, чтобы ты оставалась на моей стороне.

— Ты заставляешь меня краснеть, — тёмная эльфийка притворялась смущенной, — Боже, может ты влюбился в меня?

Любовь? Эта глупая, безумная эмоция не имела никакого отношения к Таю, как, впрочем, и ненависть. Эти чувства сводили людей с ума, заставляли их забывать о своих истинных целях.

Важно было только бессмертие.

Тай отказался от продолжения разговора, сконцентрировавшись на магии. Стела действительно поддалась королевской крови: она отодвинулась, печать была сломана. Путь в погребенный город теперь был открыт.

Граф, чьё тело восстановил его повелитель, вошёл сразу после Спука и Хагена. Тай последовал уже за ними вместе с Лофи и группой гоблинов, которые тащили с собой взрывчатку. Некромант чувствовал некоторую тревогу по мере спуска вниз, к Настронду. Он ожидал в любой момент снова услышать угрожающий голос Хель, но, чем дольше они шли, тем меньше он боялся.

Его солдаты не могли не остановиться после того, как вошли в огромную пещеру и увидели здоровенное плато, на котором размещался древний город. А вот Тая больше интересовали залежи алкагеста, которые им предстояло освоить. Но даже так, он признавал, что вид Настронда действительно впечатлял.

Хаген, тем не менее, смотрел в низ, в море тумана, что окружало плато.

— Хельхейм, — прошептал он.

— Полагаю, что это место — граница между Мидгардом и этим проклятым миром, — подтвердил его догадку Тай, — Друг мой, ты боишься?