“Нет, это касается нас. Ты не учил меня, ты… ты лепил меня, как глину, по своему образу и подобию. Эксплуатирую свои чувства, свою наивность, чтобы…” Она закусила нижнюю губу от разочарования и досады. “Если бы ты доверял мне, ты бы рассказал мне о своих планах. Но ты этого не сделал. Потому что ты не был уверен, что я согласился бы с этим, если бы сделал это. Это не доверие, это манипуляция".

"Энни… ”

“Ты сам это сказал, Тай, — перебила она его. “Ты никогда больше не умрешь. Даже когда вся вселенная висит на волоске, вместо того, чтобы рисковать собой, ты пожертвовал всеми остальными и использовал меня, чтобы спрятаться. Ты не убивал смерть, ты съежился перед ней!”

Тай увидел, что покраснел. “Ты никогда не умирал!”

Когда он зарычал, он на мгновение потерял контроль над своим превращением, его глаза покраснели, а рот превратился в черную бездну. Его ученик слегка вздрогнул при виде этого.

“Ты никогда не умирала, Энни”, - более мягко ответил Тай, восстанавливая контроль и возвращаясь в свою человеческую форму. “Все говорят, что смерть спокойна, безболезненна. Но они ошибаются. Они лгут себе и другим. Смерть-это худшее, что кто-либо может когда-либо испытать”.

Тай знал это лучше, чем кто-либо другой. Он был на другой стороне.

“Когда ты умрешь… в определенный момент, между жизнью и загробной жизнью… все погружается во тьму. На короткое мгновение ваше сознание перестает существовать. Все твои воспоминания, все твои чувства, все твои мысли, все, что делает тебя тобой… они исчезают. После этого муки Хельхейма — муки, которые ты даже не можешь себе представить, — это почти облегчение, потому что ты все еще существуешь. И когда я вернулся в мир живых в качестве нежити, я проснулся рядом с надгробием. Вы знаете, что на нем было написано?”

Некромант стиснул зубы.

“Да упокоится с миром его душа".

Энни ничего не ответила, но ее лицо стало еще более усталым.

” Этот мир, вся наша цивилизация была построена на лжи и страданиях", — продолжил Тай, когда шлюзы открылись. “Но люди не знали. Им было все равно. Они казались счастливыми умереть. Они говорили своим детям, что нет большей чести, чем умереть за озиров, что те, кто не отправился в Валгаллу, заслужили это. Мертвые страдали в ужасных муках, а живые радовались. Этот мир был безумным, и кто-то должен был что-то сделать. Кто угодно, чего бы это ни стоило! Но никто другой не положил бы конец этому безумию. Никто, кроме меня.”

Он был наследником древнего наследия некромантов, охватывающего эоны, но в то время как Медроут поджигал людей, только Тай сосредоточился на создании своего эликсира жизни.

“Я не съеживался перед лицом смерти, Энни, — сказал некромант, — это сделали все остальные. Они заплатили больную дань Хел, подчинились, а не сопротивлялись. И в конце концов я победил Смерть. Кто еще, кроме меня, мог это сделать, Энни? Кто еще мог спасти Девять Царств от полного уничтожения? Гвенхифар? Земляне?”

"Если бы Один не помог против Суртра… ”

"Если бы у Одина была хоть капля человечности, ничего этого не случилось бы с самого начала!” Тай резко оборвал ее. “У меня есть сила уничтожить болезни, голод, саму смертность! Сегодня я спас больше жизней, чем кто-либо другой когда-либо спасет! Я дал тебе тело, которое никогда не состарится, никогда не заболеет, никогда не пройдет через те же ужасы, что и я! Я работал десятилетиями, терпел каждое унижение, сталкивался с каждой неудачей и никогда не терял надежды! После всего, что я сделал для тебя, для всех, разве я тоже не заслуживаю счастья?”

Она ничего не сказала, ее лицо было непроницаемым. “Если ты думаешь, что смерть так ужасна и что нет ничего хуже, — сказала Энни, — почему ты продолжаешь убивать? Почему ты пожертвовал верными тебе людьми, но не рискнул собой?”

Некромант попытался заглянуть в ее мысли, чтобы-

“Не смей читать мои мысли, Тай", — сказала Энни, нахмурившись, — “Я вижу это в твоих глазах”.

” Энни”, некромант протянул ей руку. “Оставайся рядом со мной. Я могу научить тебя секретам магии. Вещи, которые вы даже не можете себе представить. Вместе… вместе мы можем сделать так много”.

Вместо того чтобы взять его за руку, Энни посмотрела на нее, ее лицо выражало противоречие. В конце концов, однако, она отвернулась. “Я не буду одной из них, Тай", — сказала она с грустью. “Я не буду одной из жертв".

“Энни, Энни!” — крикнул Тай, его ученик повернулся к нему спиной и пошел прочь. ”Ты бросишь меня после всего, что я для тебя сделал?"

“Я благодарю тебя за твой дар и знания", — сказала она. “Я погасил свой долг сегодня, и я больше ничего тебе не должен, Тай. Ты никогда не изменишься".

“Энни! Энни!” К этому времени он уже кричал. “ЭННИ!”

Но она уже была вне пределов слышимости, исчезая в уходящей ночи.

Тай не знал, как долго он стоял там в снегу, вой ветра только для компании, но, казалось, это длилось вечно. Момент абсолютного одиночества, вызванного слишком большим количеством лжи.

Он почувствовал приближение другого присутствия, взглянув на леди Изолт и стаю белых крыс-вампиров, прячущихся в ее тени; одно это зрелище наполнило его огромным облегчением. Жрица накладывала на себя заклинания, чтобы вылечить ожоги, пламя поглотило и ее кожу, и одежду. И все же она каким-то образом сохранила достоинство.

“Миледи”. Она казалась такой уязвимой с обнаженной наготой, что Тай мгновенно призвал плащ тьмы, чтобы защитить ее скромность. Черный подходил ей гораздо лучше, чем белый. “Как много ты слышал?”

“Достаточно”.

Тай ожидал осуждения, но вместо этого жрица предложила ему тепло и сострадание. Она обняла его, и они обнялись. Она не произнесла ни слова; в этом не было необходимости.

“Миледи”, - заговорил Тай, заметив чье-то отсутствие. “Где Хаген?” — спросил я.

Леди Изолт только крепче обняла его, и Тай, не говоря ни слова, все понял. Не видел он и Призрачного Кольца, странного призрака, который так долго служил ему.

“Хаген, ты дурак…” — пробормотал Тай. “Почему ты не убежал? Ты должен был бежать и пережить это…”

— Мне очень жаль, Уолтер, — сказала леди Изолт мягким и сочувственным голосом.

Хаген, Герцог, Призрак, Призрак… даже Асклепий в некотором роде. Все немертвые лейтенанты, стоявшие рядом с ним, погибли. Он один прошел через это, Вечный Змей, превзошедший смерть. Это заставляло его чувствовать себя грустным и одиноким.

…

Нет.

Он не мог позволить себе так думать. Он вернет Хагена, герцога, всех своих верных солдат. Даже если земляне убили их, даже если их души оказались в ловушке в его гигантском [Камне Некроманта]. Тай найдет способ; он, который может сделать все, что угодно, и у которого есть все время, необходимое, чтобы найти решение.

Уолтер Тай дал Хагену обещание. Что в конце концов они оба переживут все. И некромант выполнит его, чего бы это ни стоило.

Пока была жизнь, была и надежда.

“Почему вы все еще здесь, миледи?” — спросил Тай, взглянув на то место, где раньше стояла Энни.

“Потому что, независимо от ваших причин, вы спасли мир”, - сказала она. “И ты спас меня”.

ДА. Мир почти закончился, и бесчисленное множество людей погибло, но они пережили это. Пророчества гласили, что только два человека переживут Рагнарок, и они оказались неправы.

Почему тогда победа оставила горькое послевкусие?

” Я верю, что в тебе больше добра, чем зла, мой друг", — продолжила жрица, слегка разорвав объятия и повернувшись к нему с улыбкой. “Одно не стирает другое. В прощении можно найти большую силу, чем в осуждении, и я все еще верю в тебя”.

Она была слишком чиста для этого мира.

Может быть, именно поэтому он всегда делал все возможное, чтобы защитить ее, даже если они стояли по разные стороны баррикад.

“Ты чувствуешь себя лучше, мой друг?” — спросила Изолт, глядя ему в глаза.

” Не очень, — признался он, — Но я ценю этот жест“.

Она не стала развивать тему; в отличие от Энни, она не отказалась бы от него. “Что теперь, Уолтер? Мы победили, но что теперь? Конечно, вы подумали о последствиях.”