— Ты хотел обмануть меня! Ты хотел обмануть стража! — вода в бассейне всколыхнулась. — Ты будешь умирать долго. Так долго, как умираю я.

Горана швырнуло к бассейну и могучий варвар, не удержавшись на ногах, упал.

— Бери кольцо.

Горан плюнул в чудовище, а потом, рыча, взмахнул мечом обрушиваясь на извивающиеся щупальца, но был отброшен к Олегу.

— Так значит ты император?

Киран плакал. Он стоял перед бассейном, опустив руки.

— Бери кольцо.

Плечи Кирана вздрогнули.

— Бери. Тебе не придётся никого убивать, просто возьми кольцо и одень. Оно так подойдёт тебе. Ты ведь любишь украшения. Оно будет сверкать на пальце, и ты станешь властелином мира.

Киран упал на колени и зарыдал.

— Ты так устал, — голос потеплел. — Ты всегда, был таким слабым. Возьми кольцо. Этих двоих всё равно не спасти, так спаси хотя бы себя. Что тебе до них, кто ты им? Один варвар и убийца, второй безумец. Возьми кольцо.

Рука Кирана дрогнула, потянулась к украшению, но человек тут же отдёрнул её и оглянулся на Горана и Олега.

— Бери! — в унисон прошептали два голоса.

Громкий бас добавил.

— Наша жизнь это наша жизнь.

А второй хриплый срывающийся с болью выкрикнул.

— Плевали мы на такую империю.

И Киран взял кольцо. Он поднёс его к указательному пальцу, а потом снова уронил на борт бассейна.

— Одевай. — раскатился под сводами голос.

Сначала друзья не поняли, что сделал человек. Они видели только, как Киран положил руку на бортик бассейна, а потом сверкнул белой полоской нож.

— Иди в ад со своей империей! — Тонкая рука, схватила с базальтовой плиты отрубленные пальцы и запустила ими в стража. — Иди ты в ад!

Свет всколыхнулся как будто огонь задуваемой ветром свечи, страшно взревел страж и наступила темнота. Робко как будто нехотя её снова озарил мягкий свет, текущий от магических рун. Олег приподнялся. Горан сидел рядом с ним, тряся головой, Киран всхлипывая, стоял на коленях возле бассейна и баюкал покалеченную руку.

Олег встал и морщась от боли в руке пошёл к Кирану, следом хромая и ругаясь двинулся Горан.

— Всё кончилось? — Олег положил руку на плечо Кирана.

— Я вёл себя как трус, — тыльной стороной испачканной кровью руки Киран вытер мокрые глаза.

— Ты был смелее нас, — серьёзно сказал Олег. — Сегодня ты победил императора.

— Спасибо господин. Мне было бы больно предать вас, у меня всегда было очень мало друзей.

— Людям редко везёт видеть сердце человека. Сегодня оно горело как огонь и я никогда не забуду этого.

— Вы научите меня владеть мечом.

— Ты уже воин. — сурово сказал Горан — Дай я займусь твоей рукой.

— Нет, нет! — Киран попятился. — Мне будет больно.

— Тебе будет ещё больнее, если ты не дашь мне помочь тебе. — проревел Горан — Давай руку или клянусь всеми демонами я оторву её целиком. Эта тварь может вернуться.

— Она не вернётся. — Олег, оторвался от разглядывания рваной раны на руке и посмотрел на тёмную колыхающуюся воду — Она уже никогда не вернётся.

— Значит сокровища теперь наши?

— Да — согласился Олег. — Теперь наши.

Рана горела, боль дёргала её, рвала толчками отдаваясь в шее и в боку. Олег брёл ведя лошадь в поводу с трудом пробираясь в тумане боли и вязкой снежной каше метели.

— Привал — раздался совсем рядом голос Горана. — Там пещера. Надо передохнуть.

— Надо — Олег дёрнул лошадь за повод и потянул её вперёд.

Обратный путь был особенно тяжёлым.

Олег отёр мокрое от снега лицо и попытался вспомнить, сколько уже продолжается их безрадостное путешествие. В тот страшный день, когда погрузив мешки с золотом и драгоценными камнями на лошадей, люди двинулись в обратный путь, землю тряхнул сильный толчок. Зло разбудило спящую землю, теперь она сотрясалась в конвульсиях. Тогда ещё Олег не осознал близости смерти, и если бы не беспокойство Горана, друзья могли погибнуть.

— Подгоняй коней, — заревел Горан в тот момент, и они потащили животных прочь от обезумевшей скалы.

Первый взрыв настиг их на повороте. Скала выбросила из пасти входа клуб чёрного дыма, он поплыл к белому морозному небу. Потом взрывы стали греметь один за другим. Скала дрогнула и взорвалась, выплюнув столб пепла и разбросав вокруг себя как щебень огромные валуны. Она тряслась в бешенстве, ревела и стонала, а потом заплакала, разлившись потоком раскалённой лавы. Это было ужасно. Четыре коня нагруженные кожанными мешками с драгоценными камнями и двое людей с благоговением смотрели на гибель сокровищницы. А потом повернулись к ней спиной и пошли в сторону вольного города Лорха.

Пещера, которую нашёл Горан, была надёжным укрытием от непогоды. Здесь могли поместиться не только люди, но и лошади. Олег перелез через сугроб, который намело у входа, втащил следом коня. Выдыхая облачка пара люди стояли внутри не в силах даже расседлать коней. Сталактиты и сталагмиты превратили пещеру в ледяное царство вечного сна.

— Сто лет жизни отдал бы за костёр. — простонал Горан.

— Действительно проклятые горы. — согласился Олег.

— Ладно, немного передохнём и двинемся в путь. Олаг дай коням по краюхе хлеба.

Животные представляли собой ужасное зрелище, только кожа и кости. Теперь их оставалось лишь четверо. Навьюченные мешками с сокровищами империи они брели за людьми, и Олег опасался, что следующий шаг может оказаться для животных последним.

— Киран ты как? — спросил Олег, развязывая мешок с припасами.

Бледный молодой человек с обмотанной тряпьём кистью руки улыбнулся.

— Спасибо господин, со мной всё в порядке.

— Олаг Киран, просто Олаг. Потерпи ещё немного, мы обязательно доберёмся до Лорха.

— Я знаю.

— А там мы разведём в камине огонь, — громогласно поддержал Горан. — Потребуем себе море вина, молодого кабанчика, залезем по самые ноздри в горячую воду и будем отдыхать.

— А потом пойдём на базар и накупим Кирану кучу побрякушек.

Киран вновь слабо улыбнулся.

— Спасибо.

Горан принялся развьючивать коней. Один из мешков выпал из слабеющих рук киммерийца и по полу пещеры запрыгали драгоценные камни.

— Проклятые мешки — Горан тяжело опустился на колени и принялся сгребать в кучу сияющие, разноцветные кристаллы.

— Как странно — прошептал Киран.

— Что странно друг мой?

— Я стал равнодушен к богатству. Когда я жил в доме моего отца я так любил блеск украшений, красивую одежду, вкусную пищу. А сейчас я просто грязный, замёрзший, уставший сижу возле мешков с где камней на миллионы золотых монет и совсем ничего не чувствую.

— Нет желания быть богатым.

Киран поднял на Горана огромные глаза.

— Нет.

Олег хмыкнул и протянул Кирану полоску вяленого мяса.

— Вы со мной не согласны господин.

— Олаг — привычно поправил Кирана Олег — Просто Олаг. Я с тобой полностью согласен мой друг. Я смеюсь над собой. Почему то я решил, что для того что бы стать сильным надо пройти всеми дорогами. Дорогами страха, боли, смерти. Я дрался с чудовищами явными и чудовищами в сердцах людей. И закалившись в битвах… — Олег с трудом оторвал зубами солёный кусок и принялся жевать.

На улице выл ветер снежинки, влетая в пещеру, испуганно кружились вокруг людей а потом успокаивались, добавляя ещё капельку чистоты к белизне пещеры.

— И закалившись в битвах — продолжил Олег, лениво отдирая волокнистые полоски от куска мяса — Я понял что сила в слабости. Я страшный человек Киран. Тварь в пещере была права. Я безумен, в своём решении пройтись между светом и тьмой. Пройтись по грани, которая разделяет их. А этой грани не существует друг мой, как не существует моего королевства.

— Оно будет. — Киран положил здоровую руку на ладонь Олега. — Оно обязательно будет!

— Ты видел то безумство, которое охватило солдат в пещере. Это только начало. Власть страшнее золота. Я так не хочу Киран. Я не хочу, что бы тот кого я люблю однажды предал меня. Мне не нужно королевство, мне нужен только мой Бог, только моя душа. Этот мир потихоньку забирает её себе, а я не могу с этим бороться.