— Убей его — сказал барон.

— Зачем? — не понял Олег.

Глаза барона посмотрели на него с упрёком.

Ты столько раз говорил, что понял наш мир. Так живи по его правилам. Я отдам дочь только за настоящего мужчину. Запомни это! Как только ты начнёшь отступать, прикрываясь соображениями полезности, как только ты начнёшь говорить: — Ну ничего, вот в следующий раз. Всё! Ты пропал! Можно годами сидеть в моём замке, рассказывая истории про императора, можно даже жениться на Ирис. Но что даст тебе такая жизнь? Для чего ты проживёшь её? Эту жизнь тебе дал Бог. Так исчерпай её полностью! Не дай ей пройти мимо себя. Не прячь Ирис за стенами замка, не дай ей повода разочароваться в себе. Этот зверь убийца, этот зверь окружающий мир, этот зверь твоё трусливое прошлое. Или ты вступишь в сражение с ним, или забудь про Ирис!

— Хорошо! — выкрикнул Олег. — Я, согласен!

Он потянулся к арбалету, висевшему в чехле на боку коня барона, жалея, что не взял карабин. Барон перехватил его руку и покачал головой.

— Он тебе не понадобится.

Лайан распахнул плащ и вытащил из ножен почти полуметровый кинжал.

— Вот, возьми!

— И этим я должен убить его?

— Этим. Ты боишься?

— Ни капельки! — по-русски ответил Олег.

— Что? — переспросил барон.

— Ничего. — Олег улыбнулся. — С чего вы взяли барон, что я смогу убить его.

— У тебя просто нет выбора сынок. Ты рассказал мне много историй о императоре. Но за ненавистью и злобой императора, я увидел ещё и веру. Где твоя вера Олаг? Где твой Бог?

— Я вернусь! — Олег решительно взял кинжал — Вернусь с его шкурой будь она проклята. Жди меня!

И Олег пошёл прямо на зверя. Исчезло всё вокруг: скалы, фыркающие кони, пронзительно голубое небо. На всей огромной, древней земле остались только Олег и серебристый зверь из породы кошачьих. Кроме этих янтарных глаз и пушистой шкуры, человек не видел больше ничего. Не видел, как успокоились кони, как прищурился Лайан, не видел, как загрубевшая рука барона потянулась к арбалету. Олег шёл на зверя. Глаза огромной кошки сверкнули и длинным хвостом, хлестнул себя зверь по бокам, а потом неторопливо, с царственной ленцой шагнул на мягких лапах к Олегу и распахнул пасть в ревущем протяжном крике.

— Как же я убью его? — ужаснулся Олег. — Как же я смогу убить его?!

А потом, далеко-далеко за зверем он увидел свернувшуюся калачиком в ворохе мехов удивительную девушку с глазами, чуть-чуть оттянутыми к вискам, увидел гордые, пурпурные башни и отсвет таинственного Бога. Сила захлестнула человека как волна, дикая сила и восторг. И в ответ на рёв зверя закричал человек, бросаясь вперёд.

— Прыгай! — кричал зверю Олег, по-русски — прыгай сволочь!

И зверь прыгнул. Мелькнуло в воздухе гибкое тело и обрушилось на Олега. Парень должен был умереть сразу, длинные клыки и кривые когти не оставляли противникам зверя, даже призрачных шансов. Но в ход боя вмешался тяжёлый арбалетный болт. Пущенный твёрдой рукой барона, он ударил в бок зверя, скомкав прыжок и швырнув на сжимающего в руках кинжал Олега, не машину убийства, а тяжёлую неуклюжую тушу, опешившую от дикой боли и страшного удара в пушистый бок. Визжащий барс всё-таки достал Олега когтями, но тут же кинжал смертельным жалом вошёл ему в шею. Туман ярости и боли, захлестнул противников и два обезумевших существа покатились по каменной площадке, сплетаясь в ревущий смертельный клубок. Зверь, слабея, рвал тело человека когтями, а вопящи от боли Олег бил и бил кинжалом. Напрасно кричал что-то Лайан, размахивая арбалетом, ничего нельзя было уже остановить. Визг, рычание, крики боли, всё смешалось в диком вихре. Миг, и два полумёртвых тела, на секунду замерев на краю, рухнули вниз с высоты, прямо на острые камни.

Сознание приходило и снова угасало, оставляя в памяти неясные картины. Боль тоже имеет цвета. Их всего лишь два — чёрный и алый. Нет, не красный, а именно алый. Врывался в колыхающееся сознание запах болотных трав, смуглое лицо старухи бормотавшей какие-то заклинания, растерянное лицо барона и каждый раз огромные, удивительные, самые прекрасные и любимые на свете глаза. Когда Олег видел их, уходила рвущая тело боль, человек успокаивался, засыпал, чувствуя, как ложится на лоб маленькая прохладная ладошка. Олег засыпал и вырвавшись из искалеченного тела парила над древним миром его душа, летела туда, где голубые зигзаги молний безумствовали над гордыми, пурпурными башнями, столицы проклятой империи. И приходил в сон тоскующий, вечно страдающий император.

— Мы одинаковые, — говорил император, нервно дёргая ртом. — Ты такой же как я. Ты убийца.

— Нет, — металась в страхе душа — Я не такой.

— Мы одинаковые, — настаивали призрачные губы — Ты вернёшь в мир мою империю. Я дарю её тебе, прими же этот подарок. Убегала разворачиваясь внизу географической картой земля и нашёптывал голос невидимого собеседника:

— Видишь эти горы? Там ключ к твоему царству, там одна из сокровищниц Аббадона и богатства тысячи королей не сравнится с тем, что лежит в Ледяных пещерах. Запомни этот путь!

Ложилась на живой раскинувшейся под плывущими облаками карте, кровавая нить, отмечая дорогу к сокровищам древней империи.

— Запомни этот путь! Деньги дадут тебе власть. Ты соберёшь огромную армию, все королевства падут к твоим ногам. Вот тогда никто не посмеет сказать, что ты просто безродный выскочка, невесть откуда появившийся в этом мире. Ты отомстишь всем!

— Нет! — кричал Олег, металось его тело на постели, и снова приходила алая боль, сметая всё на своём пути. Алая боль.

Это произошло много дней спустя. Олег пришёл в себя. На улице шёл дождь. Первое, что воспринял его мозг, был успокаивающий шорох водяных струй. Олег попытался приподняться, но тут же со стоном свалился обратно. Незажившие раны давали о себе знать. Правая рука была закована в лубок и крепко примотана к телу, бок горел огнём, а ноги казалось были раздроблены на кусочки.

— Ну, как спросил сочувственно низкий голос.

— Терпимо барон, — ответил Олег в темноту. — Если в тот день, вы собирались меня убить, то вы избрали верный путь.

— Не надо жаловаться. — Лайан подошёл к постели — Я мог вообще не встретится с тобой в лесу, и всё кончилось бы для тебя Олаг гораздо раньше. Там, на горе, я стоял за твоей спиной с заряженным арбалетом, но размахивал кинжалом вместо того, чтобы отползти в сторону и дать мне добить эту дикую кошку.

— Я ещё и виноват, — Олег прикрыл глаза.

Шорох воды за окном был таким уютным. Запах дождя врывался в комнату и наполнял душу покоем.

— У меня для тебя есть подарок, — нарушил молчание барон.

Олег открыл глаза. В руках хозяина замка было что-то завёрнутое в чёрный шёлк.

— Никогда не думал, что расстанусь с ним, но ты это заслужил.

Лёгкая материя взмыла чёрным крылом, и длинный меч блеснул в руках барона.

— Его зовут Лунный луч.

— Лунный луч?

— Все настоящие мечи имеют свои имена. Это клинок древней Валлирии, первого королевства людей. Никто не знает, сколько ему лет, все позабыли, секреты той стали. Говорят, такие мечи чувствуют своего хозяина, и остаются верны ему на протяжении всей его жизни. Надеюсь, вы станете друзьями.

Олег, затаив дыхание, принял здоровой рукой стальное чудо. Клинок оказался неожиданно лёгким. По светлой стали, между двумя бороздками бежал чёрный узор, рукоять обмотанную кожаным ремнём, потемневшим от времени венчал чёрный камень с белыми прожилками, зажатый в когтистой серебряной лапе. Олег повернул меч и в луче света заметил под самой рукоятью цепочку чёрных рун.

— Смерти нет. — Прочитал Олег.

— Что?

— Тут написано: — Смерти нет.

Олег прижал клинок к себе и поднял глаза на барона. Тот стоял перед ним огромный, ссутулившийся и немного грустный.

— Спасибо барон! Вы даже не представляете, как я ценю ваше внимание.

Барон махнул рукой и сгорбился ещё больше.

— Как же вы, без такого меча.