Родгар замолчал, склонив голову. А потом капитан поднялся.

— Отряд — крикнул он и голос его сорвался как будто в горле капитана застыл ком — Преклонить колено.

Лязгнула сталь, качнулись, склоняясь закрытые шлёмы под которыми сейчас было не различить лиц.

— Я одеваю алое. — прогрохотало над строем.

— Фанатики — шепнул Горан. Наклоняясь к уху Олега — Олаг, они же фанатики. Рано или поздно они потребуют от тебя чудес.

— Они люди Горан. Они люди Бога. И будет им чудо мой друг, потому что все чудеса в этом мире делаются лишь теми, кто в них верит.

Через неделю после клятвы в учебном бою сто тринадцать алых призраков отбили атаку чёрной панцирной конницы наёмников Горана.

Северное лето было коротким. Оно пришло за быстротечной весной, и солнце становилось всё более жарким. Суровые леса преобразились, рассыпав по полянам летние, ягодные и грибные соблазны. Оживлённое зверьё спешило воспользоваться ими перед долгой зимовкой, а вернувшиеся с юга птицы наполнили лес своим пением. Но к лесным звукам севера примешался ещё один мерный лязгающий звук. При его приближении всё живое замирало и бусинки звериных и птичьих глаз с удивлением разглядывали лязгающую, железную многоножку двигающуюся по узкой лесной дороге к мёртвой пограничной крепости. Колонна шла молча. Алые всегда были немногословны. Тяжёлые доспехи не располагали к разговорам на дальних переходах. Олег ехал вдоль колонны на коне и смотрел на плотные закрытые шлемы, кирасы, пластинчатые рукава рубах. Под доспехами были люди. Бывшие воры и дезертиры с вырванными ноздрями и отрезанными ушами, предатели и трусы, чьи лица были позором для их друзей и семей, изгнанники из семейных кланов, беглые рабы, отбросы трущоб со всевозможными клеймами на лицах, слабаки, которых презирали окружающие. Сейчас их прошлое скрылось за алой бронёй и закрытыми шлемами. Эти люди начинали новую жизнь.

— Колонна! Привал!

Родгар всегда шёл пешком в походной колонне.

— Я капитан. Я всегда со своими людьми.

Это он в походной колонне требовал одевать шлёмы.

— Призраки под взглядами перестают быть призраками.

А ещё требовал от каждого новобранца отдельной присяги перед братством на верность Олегу.

— Пока я капитан вы будете присягать ему как королю братья, и он будет королём.

Олег улыбнулся. Теперь в рядах Алых насчитывалось пятьсот человек. На сердцах первой сотни как на каменном основании строилась армия, которую так мечтал видеть Олег. Армия со своим уставом, со своей летописью с великолепным командиром. Армия со своей пусть даже больной совестью.

Мимо разбивающих лагерь призраков промчался, грохоча копытами, отряд в чёрных доспехах со шлемами в виде орлиных голов. У Горана теперь было двести пятьдесят человек. Великолепно выученных наёмников. Киммериец, до сих пор не мог смириться с поражением, который нанёс ему Ротгар в учебном бою. Но стойкость и фанатичное понятие чести Алых призраков оказалось выше мастерства наёмников.

— Олаг! — Киран ехал в изукрашенной повозке чуть впереди обоза. — Долго ещё.

— Нет, друг мой, несколько переходов.

Киран с жалостью посмотрел на отставших Алых призраков обессиленно бредущих к месту привала.

— Может быть, ты распорядишься, что бы люди сдали часть своего железа в обоз.

Олег подъехал к повозке Кирана, возница в широких одеждах с алым кругом солнца почтительно поклонился.

— У них есть командир, давай спросим у него.

— А где Родгар.

— Думаю в голове колонны.

Родгар распоряжался разбивкой лагеря. Не снимая доспехов он стоял, и как будто не отшагал с солдатами этой долгой лесной дорогой отдавал приказания. Люди снимали доспехи, брались за лопаты и топоры.

— Родгар! — весело окликнул его Олег.

— Да господин — фигура в Алой броне повернулась, тёмные глазницы страшного шлёма посмотрели на приближающихся людей.

— Киран предлагает на оставшуюся часть пути освободить Алых от доспехов.

— Вы служили в Сером братстве господин — голос Родгара из-под шлема звучал глухо — Вы знаете их главное правило.

— Его трудно забыть. Солдат или идёт или солдат мёртв Родгар. Но братство покупает жизнь солдата за золото.

— Мы тоже купили их жизнь господин. Мы заплатили за неё надеждой. И братья знают закон Алых призраков. Сила не имеет границ, боль не имеет конца. Это вы написали на знамени господин. Если мы почувствуем усталость сейчас — Родгар повернул голову к Кирану — То что будет в бою? У нас много слабых братьев, которым надо закалится в дороге. Я не распоряжусь сдать доспехи в обоз.

— Спасибо Родгар.

Алая маска смерти качнулась в чуть заметном поклоне.

— Ты знаешь Олаг — проговорил Киран когда друзья отъехали от лагеря и направились к конному авангарду наёмников Горана — Я боюсь Алых. В них растёт какая-то сила. Не знаю, во что она выльется, но эти люди спаяны фанатичной надеждой на изменение своей жизни. В поисках обещанного тобой счастья они пойдут хоть на край света, и я не позавидую тому кто встанет у них на пути.

— Это солдаты света Горан. Как можно бояться солнца, выгоняющего темноту из последних уголков. Алые не терпят фальши, если они не увидят твою любовь к ним их сердца по отношению к тебе тоже не изменятся. Главный закон их мира, люби меня такого, какой я есть, и я сделаюсь лучше. Эта цепочка будет жить в братстве захватывая всё новые звенья, собирая в алых рядах всех у кого больное, раненное сердце. И ты прав Киран я тоже не позавидую тому, кто встанет из темноты на пути Алого рассвета.

Три дневных перехода привели маленькую армию Олега в неспокойные леса приграничья. Ассон — так назывались эти места. Охотники извечно жившие здесь славились своей необыкновенной меткостью. Их длинные, почти в рост человека луки были страшным оружием. Зелёные стрелы с чёрным оперением пробивали любые доспехи. Тяжёлой для Лорха была война в Ассоне. И наверняка вольный город Лорх отступился бы от этих гибельных лесных земель, если бы не расселение Ассонских племён. Раз за разом замаскированные листвой и ветвями варвары возникали у крепостей и посёлков. Перестреляв охрану, уносили оружие, угоняли скот. Попытка стравить племена, жившие на берегу океана с ассонцами. Плодов не принесла. Орда щедро осыпанная золотом Лорха, благополучно дошла до лесов. Огромные телеги с деревянными колёсами, белокурые воины с жёнами и детьми, усатые вожди степенно сидящие на конях, дошли до лесов и осели на подаренных землях, разбив на них поля ячменя и насадив хмель. Ночью одна из деревень запылала. Воины с огромными топорами метались среди горящих хижин и падали сраженные свистящей смертью, которая летела из темноты леса. Орда пришедшая в леса в поисках рабов и плодородной земли исчезла. Зола от сгоревших деревень удобрила землю. И вот на это удобрённое золой и людскими телами пришёл Олег.

Маленькая армия стояла возле разрушенной пограничной крепости. Остов башни чуть-чуть возвышался над осыпавшимися зубцами стены. В нескольких местах стена, сложенная из дикого камня вообще осыпалась и тоненькое дерево, причудливо изогнувшись, уже проросло меж рассыпавшихся камней. Обугленные брёвна, гнилыми зубами торчащие в отверстии проломленной стены, указывали на то, что от хозяйственных построек ничего не осталось. Последняя крепость армии вольного города Лорха.

— Вот мы и дома. — удовлетворённо произнёс Олег.

— Дома? — Горан оглянулся вокруг. — У меня такое чувство, что тут уже есть хозяева.

— Что бы ты делал мой друг, если бы к тебе в Киммерию пожаловали гости вроде нас.

Горан пожал плечами.

— Ну, сначала бы присмотрелся к вам, а потом если бы вы начали чувствовать себя хозяевами, пришёл бы к вам с кланами и выгнал бы обратно.

— Вот и чудесно. Значит, что бы такого не случилось, нам надо встретиться с хозяевами этого дома.

— То есть? Ты же купил эту землю!

— Ты думаешь, я настолько туп, что бы говорить об этом ассонцем. Наоборот сейчас я всеми силами постараюсь убедить их что мы всего лишь случайные гости и скоро покинем эти земли.