Он ожидал чего угодно надменного смеха, растерянности, торопливых извинений, но только не переполненного болью шёпота.

— Простите, мне очень жаль.

Охнув, одним стремительным движением сержант вытащил кусок стали красный от крови из своего плеча, с сожалением посмотрел на испорченную кровью куртку.

— Откуда ты?

— Издалека. — новобранец сунул меч в ножны, расстегнул сумку и протянул сержанту белый платок — Рану перевяжите.

— Обойдётся. — отмахнулся сержант и рявкнул на удивлённых солдат. — Ну чего встали, принесите чего ни будь кровь унять.

— Мне очень жаль.

— В отрядах Серого братства тебе придётся позабыть эту глупую фразу варвар.

— Я принят?

— Принят. Мы всех принимаем, время само отберёт воинов. Завтра возвращаемся в полк. Лишнего при себе не иметь. Конь есть? — сержант покосился на седельную сумку.

— Продал, — улыбнулся новобранец.

— Вот и славно, выставишь ребятам кувшин вина, за посвящение. Познакомишься. Кстати как тебя зовут?

— Олаг.

— Добро пожаловать на войну Олаг.

Пыль, поднятая тысячами ног, клубилась над дорогой. Пыль ложилась слоем пудры на лица, на волосы, плечи солдат. Оттягивал руку тяжёлый щит, а копьё казалось, весило сотни килограммов. Шагали солдаты, звякала сталь, топали тяжёлые подбитые железными гвоздями башмаки.

— Шагай солдат! Шире шаг! Дети коров и шакалов, шире шаг! — срывался голос сержанта, тонул в пыли.

Где-то там, на востоке, шагали навстречу железным колоннам, такие же бронированные ряды. Война пришла на землю Шадизара. Война.

— Шагай солдат!

Олег закашлялся от попавшей в горло пыли, поправил съехавший шлем. Тяжёлая броня доспехов, накаливаясь на солнце, обжигала, пот скатывался каплями по спине, жутко чесалось тело под шерстяной рубахой. Лунный луч, закинутый в ножнах за спину уютно устроился там, дожидаясь своего часа.

— Шагай солдат! Шире шаг!

Олег замотал головой. Воздух колыхался и дрожал распаренный солнцем. Олегу захотелось просто сесть на обочине, сбросить с себя тяжёлые доспехи, снять шлем и просто почесать измученное тело. Драть его ногтями, песком, кататься по земле. Но попробуй только выйди из колонны. Ножнами меча или палкой вернёт тебя обратно сержант. Ты наёмник, ты получил деньги за этот поход, ты продал своё тело, поэтому шагай солдат, шире шаг.

— Шагай солдат! Шагай!

Много Олег повидал за прошедшие три месяца, ох много. Была короткая, но одуряющая и выматывающая учёба в лагере. Были стычки с дикими племенами в маленькой крепости на краю пустыни. И вот теперь отряд новобранцев влился в ряды армии идущий на Шадизар. Тяжёлый поход, ползёт мимо бесплодная земля по которой разбросаны выбеленные солнцем посёлки и не успокаивается вечная сосущая боль в середине. Несколько раз в день налетают откуда-то как сухой ветер пустыне всадники на низкорослых коньках и с гортанными криками осыпают колонны стрелами. Страшный поход.

— Ты обманула меня старая колдунья. — Олег споткнулся, замедлил шаг, и палка сержанта огрела его по ногам.

— Не останавливаться. С ноги не сбиваться!

— Стал ли я лучше? Закалился ли я? А может просто, оброс бронёй равнодушия и озлобился? Я ещё никого не убил, но как легко мне выхватывать меч. Слишком легко. Найду ли я тебя моё королевство, моя хрустальная империя. Жив ли ещё Рыцарь Последней зари, или прочно занял его место наёмник Олаг, солдат третьей сотни, полка Гремучей змеи, Серого братства наёмных отрядов.

— Не останавливаться, шире шаг!

Пришли наёмники на землю Шадизара. Привёл их брат алага, верховного правителя страны, привёл, чтобы убить собственного брата и захватить власть. Власть! За клочок выжженной солнцем пустынной земли, на которой живут несколько десятков кочевых племён, один брат готов был убить другого. И Олег сейчас помогал ему в этом.

— Всадники! Становись! В ряды бараны! В ряды!

Гортанные вопли налетевшего врага заставили сжаться сердце, встав на одно колено, Олег выставил перед собой щит, солдат стоящий сзади поднял свой щит над головой. И тут же ливень стрел обрушился на солдат. Кто-то закричал мучительно высоко. Жалящие стрелы, посылаемые из коротких луков, насквозь пробивали серые доспехи, разя наповал. Осыпав колонну дождём стрел, конники выхватили мечи и понеслись вперёд, подбадривая себя криками.

— Копья!

Олег упёр основания копья в землю и выставил вперёд хищное жало. Конники неслись, вопя что-то и размахивали мечами.

— Великий и Сущий сохрани меня…

Чуть скосив глаза, Олег увидел рядом с собой бледного юношу. Губы молодого солдата шевелились, а копьё дрожало в руках.

— Великий и Сущий…

Первый всадник в цветастых лёгких доспехах достиг колоны. Он возник перед Олегом, кажущийся огромным и ужасным. Олег ткнул копьём в эту грозящую смертью фигуру. Всадник выкрикнул что-то и одним плавным движением обрубил древко, превратив копьё в бесполезную палку.

— Кух! — всадник приподнялся в стременах, и следующий удар обрушил на дрожащего новобранца, всё также сжимающего в руках копьё. Всадник нанёс только один удар и молодой солдат, нелепо подпрыгнув, распластался на высохшей земле покрыв её кровавым бисером. Отбросив бесполезное древко в сторону, Олег рванул из ножен Лунный луч. Конница, нахлынув волной, смяла часть шеренги. Звон мечей, крики и проклятия резали слух. Всадник, расправившись ещё с одним противником и развернувшись, погнал коня прямо на Олега. Чуть свесившись с седла, он нанёс рубящий удар. Олег не стал парировать его, сцепив зубы он мягко, как учил Горан ушёл в сторону, и развернувшись смахнул воина с седла жестоким, длинным ударом.

— Ургх! Ургх.

Не оборачиваясь, Олег отпрыгнул, почувствовав дыхание промчавшегося мимо коня. Свистнул меч, но Олег уже был сбоку от всадника. Конь остановленный сильной рукой поднялся на дыбы, воин развернул его и двинулся на пешего человека, осыпая его ударами. Один Олег пропустил. Доспехи выдержали, но рука онемела, кривясь от боли, Олег отскочил в сторону, выигрывая драгоценные секунды.

— Ургх — выдохнул всадник и вынырнувший невесть откуда сержант воткнул ему в живот копьё.

Тут всё кончилось. Нападающие повернули коней, и отхлынули назад от расстроенных рядов.

— Что? — хрипло спросил Олег, озираясь по сторонам.

Подоспевшая на выручку пешей колонне конница промчалась мимо и с воплем устремилась за противником.

— Кончено — ответил сержант, вытащил меч и подойдя к корчащемуся на земле всаднику ловко перерезал ему горло.

Рука ныла. Олег пошевелил пальцами. Перелома не было. Оглянувшись, он в двух шагах от себя увидел поверженного им врага. Подойдя к трупу, Олег с удивлением увидел, что показавшийся ему великаном, противник на самом деле низкорослый и совсем не страшный. Лицо, обезображенное гримасой ненависти, было совсем молодым.

— Раз — прошептал в мозгу вкрадчивый голос. — Сколько ещё раз ты убьёшь Олаг из другого мира.

— Здорово ты его свалил — подошедший солдат, нагнувшись, снял с убитого золотую цепь и протянул Олегу. — Да, неплохая добыча.

— Не надо — покачал головой Олег, чувствуя, как подкатывает к горлу тошнота.

— То есть? — оторопело спросил наёмник — Ты что, хочешь всё это здесь оставить.

Солдат небрежно пнул ногой труп.

— Это золото для сотни. — Олег поглубже вздохнул, снял шлем и подставил лицо солнцу — Вечером выпьем, за возвращение домой.

— Э-э! Не у всех есть дом. — Наёмник тоже посмотрел на небо, а потом закричал — Ребята! Давай сюда. Помогите раздеть эту собаку!

Олег отошёл в сторону.

— Я могу идти! Я могу идти!

— Да держите его!

Нога наёмника была сломана кость выпирала из под кожи, а наёмник всё пытался встать, одновременно вырываясь из рук двух других наёмников.

— Не надо.

— Тонкий стилет вошёл раненому прямо в сердце и он вздрогнув затих уронив голову на грудь.

— Вот так вот — сержант, спасший Олегу жизнь, равнодушно наблюдал за сценой. — Пользуясь передышкой, он что-то жевал, челюсть его покрытая седой щетиной мерно двигалась — Коротка жизнь наёмника.