Горан вошёл в комнату с тяжёлым деревянным блюдом, на котором стоял кувшин вина и дымились поджаренные ломти мяса.

— Есть хочешь Олаг.

— Зверски — Олег оставил в покое висок и бросился помогать другу.

Они сидели и завтракали. Пили вино. Горан рассказывал про игру, а Олег смеялся, и всё снова было хорошо до нового приступа чужой или своей боли. Вечной боли алого цвета.

А потом Олег признался другу.

— Я уезжаю.

— Один?

— Один, но ненадолго. Мне всё-таки надо пройтись дорогой воина. На базаре я видел шатёр Серого братства наёмных отрядов. А утром в его сторону проскакали четверо наёмников. Я собираюсь прогуляться по тёмной стороне войны друг мой. А ещё собираюсь выжить в ней.

— Твой выбор.

— Мой. И пока я не ушёл я хочу поделиться с тобой кое-чем.

Олег, опёршись на локоть, откинулся на кровати.

— Далеко на Севере Горан, в Проклятых горах лежат необыкновенные сокровища, золота там столько, что им можно засыпать весь этот постоялый двор, а россыпи драгоценных камней так богаты, что на них можно купить себе королевство. Я знаю дорогу туда и очень хочу, но одновременно и ужасно боюсь попасть туда один. Мы пойдём туда вдвоём Горан сын Доггара, и ты будешь стоять со мною рядом что бы эти несметные сокровища не сожрали меня целиком. Ровно через год мы войдём туда друг мой. Если правда будет на то воля Бога.

— А почему не сейчас? Зачем тебе год шагать среди наёмников? Клянусь всеми демонами ада Олаг, ты выбираешь себе страшную дорогу.

— Мне надо её пройти. Я прятался за рыцарем Лайаном из Краддара, я прятался за тобой Горан сын Доггара. А как же я сам, неужели я сам не смогу прошагать по этому миру. Уцелею ли я в аду Серого братства, достоин ли я сокровищ лежащих в Проклятых горах.

— У меня болит голова от тебя Олаг, я не могу понять, чего ты хочешь. — Горан поднялся. — Иди! Я буду ждать тебя ровно через год в вольном городе Лорхе, на Севере у Проклятых гор. Сегодня я отдал тебе свой долг. Распорядись золотом мудро. Серое братство безжалостное и холодное. Не показывай там своих чувств, бей всегда первым и не говори много. Обещаешь?

— Да Горан.

— Прощаться не будем. Я остаюсь в гостинице ещё на пару дней, если что-то случится, приходи.

Горан тяжело поднялся, осушил чашу с вином и пошёл к двери. Он открыл её и Олег подумал, что киммериец так и уйдёт, но тот неожиданно обернулся.

— Береги свой длинный язык бродяга, я рассчитываю ещё поболтать с тобой. И будь проклят этот мир Олаг если ты умудришься погибнуть я найду тебя даже в аду.

— Горан, друг мой..

— Прощай варвар, береги себя. Увидимся через год…

… Император с высоты трона с улыбкой смотрел на распластавшегося у подножия молодого мага.

— Итак. Ты хочешь служить мне.

— Да великий. Я сам пришёл, что бы отдать свои умения и знания величайшему из императоров.

— Ты ищешь золота? Славы?

— Нет великий. Я с детства преклонился перед тобой. Я пришёл на тёмную сторону потому что поражён твоей силой, потому что читал твои книги. Я принёс вам свою любовь и покорность император.

— Как интересно? — император улыбнулся. От этой улыбки молодой маг вздрогнул и торопливо отвёл глаза. — Как интересно. У меня появился последователь и друг. А знаешь ли ты мой молодой ученик, что весь мир считает меня чудовищем.

— Они ошибаются! — с жаром возразил юноша. — Ты страшен только для врагов. Как могут бояться те, кто любит. Загляни в моё сердце властелин. Ты увидишь, что там нет страха. Там есть любовь к моему властелину и желание служить ему.

— Однажды в зимнем лесу — Глухо проговорил император — Я искал отца. Я признался в любви тому, в чьей власти весь этот мир. Я открыл своё сердце властелину миллиардов сердец. Я дрожал и ждал ответа. Но знаешь ли ты мой глупый, юный ученик, что такое ад?

— Ад это боль? — серьёзно сказал молодой маг — Ад это страх?

— Нет — улыбка стыла на тонких губах, дёргалось лицо, длинные пальцы побелели сжимая золотые подлокотники трона — Ад это равнодушие. Ад это пустота и вечная тоска. Ты свернул не на ту дорогу ученик и ты зашёл в тупик. В аду есть только одна любовь. И это всепоглощающее чувство к себе. К своей боли, к своим страданиям, к своим желаниям.

— Нет — пятясь, прошептал юноша. — Ты не можешь…

— Любви нет, — император встал с трона и сделал первый шаг вниз — Любовь это трусливое признание чужой власти над собой. Любовь это глупые страдания за кого-то другого. Тот, кто любит, тот теряет себя. Любовь не правит империями. Империями правит страх.

Рука императора взметнулась, и молния ударила в юношу. Вскрикнув, юный маг окружил себя сиянием, в котором утонула стрела молнии, и нанёс ответный удар. Шар раскалённого огня отшвырнул императора в сторону, сбил на пол.

— Будь ты проклят! — со слезами в голосе выкрикнул юноша, посылая в сторону императора серию новых шаров. — Будь ты проклят! У тебя чёрная душа безумец!

Огненные шары накрыли лежащую на полу фигуру. Гул огня заполнил тронный зал. Юноша закрыл лицо руками и застонал.

— Неплохо.

Император шагнул из бушующего пламени и остановился, скрестив руки на груди.

— Зачем ты делаешь это? — спросил юноша.

— Я один. Я бог этого мира. Я не делю своё сердце ни с кем. Любовь делает нас слабыми. Запомни этот урок.

Вновь поднялась рука императора. Его соперник торопливо выкрикнул заклинание, окружая себя защитным полем, но, голубая стрела молнии пробила эту ненадёжную защиту испепелив неудавшегося ученика тёмного императора.

Сгорбившись, император поднялся по золотым ступеням, выложенным на горе из черепов, опустился на трон и позвал:

— Исгар.

Советник появился у подножья трона. Таким маленьким он казался императору с высоты.

— Что ты чувствуешь Исгар.

Исгар молчал.

— Тебе страшно — удовлетворённо произнёс император. — Это хорошо. Потому что там, где есть страх, нет места глупой, съедающей сердце, больной любви…

… К палатке Серого Братства наёмных отрядов подошёл новобранец.

— Я бы хотел записаться в отряд — обратился он к охраннику, полирующему длинный двуручный меч.

Охранник смерил новобранца взглядом и крикнул:

— Сержант.

Варг, старый сержант, всю жизнь отдавший Серому Братству вразвалочку вышел из палатки и с удивлением посмотрел на новобранца.

Среднего роста, по меркам королевства, этот человек был худощав и тонок в кости. Он был молод, но волосы серебряными нитями украшала седина. Высокий лоб с ранними залысинами, печально опущенные уголки губ, тоска в глазах. Новенькая кожаная куртка и штаны, странные шрамы на руках. Валлирийский клинок, стоивший целого замка в потрепанных ножнах. Этот варвар новобранец не был похож на наёмника, простого искателя удачи.

— Мечом владеешь?

Новобранец кивнул головой. Сержант вытащил из ножен свой клинок и пригласил новобранца сделать то же самое. Тот пожал плечами, сбросил с плеч сумку и взялся за рукоятку меча. Со звоном столкнулась сталь, после первого обмена ударами сержант понял, что этот варвар недавно взял в руки меч. Но учителя у него были хорошие. По непонятной причине новичок сам не нападал, он лишь парировал стремительные выпады сержанта, парировал старательно и умело. Звон клинков стал чаще сержанту неожиданно захотелось что бы в этих грустных зелёных глазах метнулся страх, захотелось выбить из тонкой ладони лёгкий прекрасный клинок. Выверенным движением, сержант обманул противника, меч его метнулся снизу вверх обходя валлирийское лезвие. Ничего не изменилось в глазах новобранца, каким то чудом он разгадал намерения сержанта, сделал шаг назад и встретил своим клинком мощный удар. Страшно взвизгнула сталь солдатского меча, а потом вскрикнул сержант. Меч старого солдата разлетелся на куски, стальная заноза впилась в плечо сержанта. Растерянный сержант сделал шаг, назад зажимая рану рукой. Из палатки выбежали два ветерана с обнажёнными мечами.

— Будь ты проклят со своим мечом! — закричал кусая губы от боли сержант.