Мёртвая крепость пылала. Огонь вырывался из окон отстроенной башни, потрескивал, гудел ограниченный закопченными стенами из дикого камня. С треском обрушилась крыша конюшни, подняв в воздух облако искр.

Прошла зима, чуть подсохли дороги после весенней распутицы, и армия Олага стала собираться в путь.

— На Алонию!

Зов прозвучал, вскоре полки выступили из лагеря раскинувшегося вокруг Мертвой крепости, которая запылала подожжённая наёмниками Горана, как только последний солдат покинул твердыню.

— Я сдержал своё слово Орлаф. — Олег, сжал бока забеспокоившегося коня, и посмотрел на кронга. — Ничего не осталось от моего присутствия в Ассоне.

Орлаф молча кивнул головой. Отблески пожара играли в глазах кронга кронгов.

— Теперь Ассон целиком твой Орлаф.

— Ты вернёшь тех, кого увёл с собой?

— Они свободны. Это их выбор последовать за мной в Алонию.

— Это будет трудный путь.

— Я всегда иду трудной дорогой.

— Ты непонятный человек Олаг — Кронг оторвался от созерцания пожара и посмотрел на рано поседевшего молодого человека — В твоём сердце вечный пожар и ни одно королевство мира не сделает тебя спокойным. Я стар Олаг. У меня внуков больше чем у тебя пальцев на руках и ногах, но я не стремлюсь за несбыточным. Зачем тебе королевство?

— Прощай Орлаф. — Олег протянул руку кронгу.

— Прощай. — Кронг не пожал протянутую руку. Он вновь смотрел на горящую крепость. Что-то ухнуло за каменной стеной и новый столб искр, взлетел над пламенем. Олег развернул коня и сопровождаемый сотней всадников Горана в чёрных доспехах поскакал вслед уходящему арьергарду.

— Прощай — повторил кронг, словно не замечая, что собеседника уже нет рядом.

Пять тысяч Алых призраков, семь тысяч ассонских лучников, превратившихся в два полка Честь Ассона и Гордость Асона, три тысячи наёмников Горана вышли из лесов и двинулись по землям вольных городов, мимо холодных заливов Севера к тёплым землям Алонии. Два раза армии вольных городов пытались встать на пути этох людей. Но оба раза бежали разбитые полки наёмников Лорха, Родра, Паштана. Армия шла к Алонии.

Олег вышел из шатра в прохладную летнюю ночь. Алый призрак стоявший на страже вытянулся, отдавая честь.

— Дивная ночь — Олег проводил взглядом золотистый росчерк упавшей звезды.

— Да император.

— Борн — узнал солдата по голосу Олег.

Солдат польщённый хмыкнул.

— Я император.

— Рука не болит.

— Нормально. Эти северяне дерутся как звери. Зачем они встают у нас на пути?

— Тщеславие. — Олег привалился спиной к стволу дерева росшего у шатра и с удовольствием почувствовал, как жёсткая кора холодит кожу. — Мы идём по землям вольных городов, а это не всем нравится.

— Капитан говорит, что самая великая битва у нас впереди.

— Он говорит правду. Мы идём к самому большому королевству этой древней земли. Идём собирать разбитые сердца и строить свою империю.

— Красиво звучит.

Олег засмеялся.

— Почему ты не сержант Борн? Ты присягнул призракам ещё в Лорхе, одним из первых.

Солдат переложил копьё из одной руки в другую и вздохнул.

— Я хочу, что бы мне доверили летопись Алых призраков. Каждый стремится оставить что-то после себя на Земле, но дольше всех живёт слово. Я хотел бы быть, словом Алых.

— А капитан?

— Капитан сказал: — Посмотрим.

Олег хлопнул солдата по плечу.

— Капитан дал тебе надежду.

— Император.

— Да Борн?

— Хотите, я прочитаю вам то, что напишу об этом походе.

— У тебя с собой свиток?

— Да — солдат прикоснулся перчаткой к шлему — Вот здесь, в голове. Я помню каждое слово.

— Я с удовольствием послушаю твою летопись.

— Мы выступили из Ассона сильными как тысяча ветров, и каждый брат верил в справедливость нашего пути. — Начал Борн нараспев. — Мы шли по каменистым землям и доспехи казались нам совсем не тяжёлыми, потому что мы знали, мы идём домой. Отряд лига за лигой проходил путь, а когда преградила его, восьмого дня месяца посевов, армия Родра и Паштана братья в первых рядах приняли бой. И во славу императора мы победили, пусть Бог простит нам пролитую кровь, мы не хотели убивать. Алые не считали убитых врагов, их было много, мы оплакивали погибших братьев. Триста сердец успокоились в камнях Каррага, горного перевала земли вольного города Паштан. Я помню это место. Меж двух гор вставших стражами у могил Алых братьев оно. Над братьями не насыпан холм, но если ты будешь в этих местах, если у тебя Алое сердце поклонись мёртвым братьям. Вот имена погибших. Ассур с Юга, Дорт плотник, Лиссад, что владел мечом лучше всех, Фандор опытный охотник….

Олег слушал солдата, затаив дыхание. Слушал историю удивительной семьи которую создал совсем случайно. Эту историю рассказывал человек в алом шлёме, рассказывал певуче и чисто и нельзя было поверить, что под шлёмом скрыто лицо со страшным клеймом, выжженное раскалённым железом, стягивало левую щёку слово вор.

А потом снова были дороги. За каменистыми землями побережья начались леса, населённые неприветливыми дикими племенами. Несколько раз летели из-за деревьев стрелы в спины солдатам. Но когда несколько раз натянули луки ассонцы, когда выкрашенные в красный цвет стрелы засвистели по лесу и негде было спрятаться от них, племена поутихли.

Шла армия. Шла уверенно и упрямо. И совершенно неожиданно вышла к огромной реке, что опоясывала, как сверкающий чудный пояс, лучшее королевство в мире.

— Ашшан — улыбнулся Олег глядя на реку неторопливо катящую свои воды к океану.

— Что там, за этой рекой? — шёпотом спросил Киран у Горана.

— Алония — ответил варвар, полной грудью вдыхая свежий речной воздух — Империя Олага.

Солнце вышло из-за длинного белого облака и река заблестела серебром в его лучах. Яркий свет залил всё вокруг, и то ли почудилось Кирану, то ли на самом деле поднялись вдалеке странные пурпурные стены и башни.

Выстраивались полки. Ёжились солдаты, то ли от утренней прохлады, то ли от липкого страха. Огромное поле наполнилось позвякиванием металла, возгласами команд, тихим гулом разговором. Привычно рассыпали ругань сержанты, выстраивались полки. Сбылось предсказание императора Аббадона, когда войска Олега пересекли реку Ашшан далеко на севере королевства уже бежали наголову разбитые войска Алонии и рыцари Грасгаарта секли бегущих длинными мечами. Король Долааг был убит в этом сражении, голову его поднесли королю Грасгаарта, Варролу. Владыка северного королевства поморщился и распорядился бросить её в солдатский нужник. А потом армия Грасгаарта поползла вперёд, сжигая всё на своём пути. Запылали рыцарские замки и города, Превращались в конюшни священные крипты с оком Единого и Сущего, корчились посаженные на длинные колья жрецы неправильного Бога. И вот недалеко от Бобрового ручья, что впадает в Им встретились армии Олага и короля Гросгаарда.

Олег одел перчатку, посмотрел на разноцветные ряды полков. Алония была поражена его неожиданным появлением из ниоткуда. Вышколенная, дисциплинированная армия несла надежду. Города встречали солдат открытыми воротами, женщины осыпали алые доспехи цветами, добровольцы текли в ряды.

Олег усмехнулся и посмотрел на солнце. Яркий равнодушный диск светил в лица его солдатам и только за это стоило возненавидеть его.

Главный сюрприз ждал Олега прошлым вечером. Когда полки стянулись к месту сражения и протяжный звук труб врага слышался совсем рядом в шатёр к Олегу привели человека. Олег оторвался от карты нанесённой на кусок шёлка и вздрогнул. Высокий рыцарь в бледно голубых доспехах стоял перед ним.

— Астерр, лорд цвета Речной Волны — представился вошедший, чуть склонив голову. — Мы не могли бы поговорить.

— Конечно лорд. — Олег скрестил руки на груди и посмотрел на вошедшего.

— Наедине! — гость приподнял бровь, чуть повернув голову в сторону друзей Олега.