— Разве ты забыл? Я уже много раз убивал тебя, — тихий смех императора прошелестел по комнате. — Ты неисправим, раб.

— Империя умирает мой господин. Варвары в двух переходах от Хендера. Мы не успеем собрать новую армию. А если бы даже успели, — Исгар пожал плечами, — Она снова будет разбита.

— Неужели их шаманы сильнее, чем мои маги?

— Говорят с ними Бог, император.

— Что ты несёшь? — Эхо от вопля, озарило темноту багровым отблеском. — Бога нет! Я давно убил его! Я великий император Аббадона! Есть только я, меня можно увидеть, можно почувствовать мою ненависть, можно быть свидетелем моих дел. Я залил кровью этот комок грязи и выжил отсюда Бога. Он не властен здесь, он проиграл. И никто больше не увидит его!

— Мне кажется, у нас всё таки будет такой шанс мой господин — грустно поклонился императору Исгар.

— Трусливая тварь! — прошипел тот.

Руки Исгара были вырваны из тела в одно мгновение, кровь из разорванных артерий хлестнула длинными струями заливая пол и черепа. Старший советник императора закричал дико и страшно.

— Где твой Бог?

Одна нога была вырвана вместе с боком, и ком внутренностей советника упал на пол. Исгар не мог умереть, воля бессмертного императора заставляла жить его мозг, терзая несчастное тело. Страшен и жесток был император.

Поднялся с золотого трона высокий худой человек со страшной улыбкой. Поднялся и посмотрел на отсвечивающий золотом свод.

— Значит, Ты есть? Что ж, приходи. Я слышал ты милостив к поверженным, так знай мне не нужна, Твоя милость. Тьма, что дала мне силу, сильнее тебя! Она не даст мне погибнуть. И пока Владыка ночи со мной я буду драться. Драться до конца. Слышишь! Я не боюсь тебя!..

Факелы потрескивали в тишине. Гости молчали. Смешно прикрыв ладошкой рот смотрела на Олега Ирис.

— У тебя великий дар. — Нарушил молчание пожилой рыцарь. — Праздные зеваки, будут ходить за тобой по городам, требуя продолжения. Но я бы советовал тебе не рассказывать слишком многим. Зло может снова ожить. В каждом может затаиться император.

— Вы очень мудры. — поклонился Олег.

— Я не мудр, я стар и многое видел. И вижу сейчас. Слово может стоить полка рыцарей. А вера, плюс слово, стоят империй. Не солдаты побеждают, а тот, кто убедит их в том, что они могут победить.

— Благодарю вас.

— А что было потом? — спросила Ирис.

— А потом Аббадон пал.

— Император был убит этим богом?

— Нет. — Олег отпил вина. — Бог ждёт, пока император раскается.

— Попался бы император мне в руки, — громко выкрикнул один из рыцарей — Он бы пожалел, что родился на свет. Он безумец и никогда не раскается, пока сам не пройдёт через всю боль, которую он причинил другим!

— Зло не может победить зло. — Олег отставил в сторону бокал. — Если только убивать, то зло никогда не исчезнет. Наоборот оно будет становиться всё могущественнее, меняя форму, подстраиваясь под победителя.

— Извини, но что ты можешь знать про зло? — рассмеялся рыцарь. — Я вижу ты не воин. Ты даже не жрец. Ты рассказывай свои сказки, а со злом предоставь бороться нам.

Неуловимым движением рыцарь достал кинжал и метнул его в сторону камина. Кинжал загудел, вонзившись в спинку деревянного кресла, и пришпиленная к креслу боевой сталью, задёргала крыльями ночная бабочка.

— За рыцарские цвета Алонии — закричал молодой рыцарь, поднимая чашу. — За короля Долаага!

— Слава!

Взметнулись чаши.

— За сталь и справедливость!

— Слава!

— Да погибнут враги Алонии.

— За наш поход на неверных Сущему! К осени вновь соберутся под знамёнами лучшие из рыцарей Алонии и пойдут на Гросгаарт все цвета королевства. Пойдут побеждать!

— За барона, Лайана который поведёт Цвет Сумеречного леса на Гросгаарт.

— За прекрасную Ирис!

— За короля Далаага, властителя рыцарских цветов!

Олег сбежал между двумя здравницами. Он хотел незаметно пробраться к себе в башню, но возле входа его поймали несколько подвыпивших солдат и пришлось выпить ещё раз за короля Долаага. Да продлит Сущий дни его жизни. И за барона. Да не оставят его богатство и здоровье. Пил, вздрагивая от боевого клича солдат барона: — Краддар!. Только потом Олег смог подняться по винтовой лестнице к себе в комнату.

Шумел замок, слышались песни, пожелания, смех. Олег сидел на кровати и думал об Ирис. Ночь надвигалась, дыша страхами, ночь древней страны всего-навсего за две тысячи лет успевшей позабыть своего императора.

Ночь расшила небо золотым узором, полными пригоршнями высыпав звёзды над замком Лайана. Праздник давно закончился, замок спал, только Олег бодрствовал лёжа на широченной кровати. Перед глазами стояла Ирис. Олег вспоминал каждое её движение, каждое её слово и улыбался в темноте. Теперь оставшись один, он мог сколько угодно говорить с ней, смело смотреть в эти удивительные глаза, любоваться улыбающимися губами. Теперь, когда на улице ночь можно даже признаться в самом главном.

— Я люблю тебя.

На душе от этой мысли стало тепло и уютно. Олег потянулся, и рука наткнулась на ложе карабина.

— Трус! — со стыдом подумал Олег. Он хотел сунуть карабин под кровать, но тени бродили так близко, что парень не решился вылезать из постели.

— Трус, — Олегу стало горько. — Она не полюбит такого никогда. Она будет принцессой и не вспомнит глупого рассказчика из замка отца. Просто клоуна, который побасенками развлекает общество во время перемены блюд.

Тьма клубилась за окном, страх подбирался из тёмных уголков. Олег как мог боролся с ним, но страх был осторожен, он подползал на мягких лапах, он таился за портьерами за колыхающейся занавеской. Страх ждал.

Вдруг Олег почувствовал, что он в комнате не один. Кто-то быстро промелькнул в полосе лунного света и затаился у резного шкафа. Ужас взорвался внутри Олега. Он хотел крикнуть, но голос не повиновался ему, хотел схватить карабин, но боялся пошевельнуться. Медленно, медленно, как в том страшном лесу он двинул пальцы к карабину.

— Ты спишь, или нет? — спросила тень капризным бархатным голосом.

— Что? — сдавленно пискнул Олег, садясь на кровати.

Тоненькая фигурка, закутанная в лёгкие меха, приблизилась к нему, присела на край постели.

— Только ничего себе не думай! — голос видения приобрёл стальные нотки. — У меня с собой кинжал и если ты будешь приставать, то один неплохой рассказчик рискует остаться без ушей.

— Я не собираюсь к тебе приставать. — оторопев успокоил девушку Олег.

— Вот и хорошо! — Ирис забралась на кровать с ногами, и рядом с собой Олег увидел дивной красоты лицо.

— Я не могу уснуть, — призналась неожиданная гостья. — Расскажи мне, что ни будь.

— Что? — Олег еле справился с дрожащим голосом.

— Не знаешь что рассказать, тогда почитай.

— Я зажгу свечу?

— Если ты умеешь читать в темноте, можешь не зажигать.

— Я не умею читать в темноте.

Девушка фыркнула.

— Я так и думала.

Олег раздул трут и зажёг длинную витую свечу. Робкий огонёк подрос, вытянулся и осветил гладкую щёчку с угадывающейся симпатичной ямочкой. Олег вздохнул, взял с подоконника недочитанный свиток.

— В год кабана, рыцари графа Рогарда перешли межу…

— Нет, не такое!

— Что, не такое?

— Как это можно слушать! Там всё ясно, перешли, убили кого-то, или их убили. Нет, лучше рассказывай. Руки безукоризненной формы, с маленькими, но сильными ладошками легли на свиток. Ногти на руках были длинные, розовые, на каждом ноготке сиял маленький бриллиант — Расскажи, какие в вашем мире принцессы.

Олег вспомнил свою последнюю знакомую, ему стало стыдно.

— Я не был знаком с принцессами.

— Ты простолюдин? — живо спросила Ирис — Чем ты занимался?

— Торговал разными вещами.

— И всё?

— Немножко писал разные истории.

— Ого! — таинственные глазищи загорелись неподдельным интересом — Как же тебя принцессы не замечали? Я бы в того, кто умеет рассказывать сказки, просто без памяти влюбилась!