— Вам не нужна работа добрые люди.

— У нас не закончена эта. — Человек облизнул остатки губ, жест был удивительно отталкивающим. — Но когда мы закончим мы в вашем распоряжении господин. Можем замостить дорожку, вычистить выгребную яму, проложить канаву.

— Это не та работа что я ожидаю от тебя добрый человек. — Олег спрыгнул с коня и стараясь не морщится подошёл к канаве.

— Называй меня Уголь господин.

— Ты был воином Уголь? — Олег ткнул пальцем в длинный шрам, пересекающий грудь человека под грязными лохмотьями.

— Да — неохотно ответил собеседник Олега, запахивая рубашку. — Но это было давно.

— Ты был не просто солдатом.

— Сержантом — удивлённо ответил человек. — Но после ранения я был ещё и рабом на галерах, каменотёсом, добывал мрамор в шахте. Я забыл, что такое сержантский орёл господин, я много лет не брал в руки меч..

— Я хочу предложить тебе должность капитана моей гвардии. Капитана Алых Призраков…

Олег даже не повернулся на удивлённый возглас Горана. Человек с обожжённым лицом сделал шаг назад, зловонная жижа чавкнула под босыми ногами.

— Вы шутите надо мной господин?

— Ничуть — Олег повернулся к рабу. — А тебя я возьму сержантом. Кто твой хозяин?

— Торрен господин — глаза того, кого называли Крысой, светились надеждой.

Уголь поднял руку и прижав её к седцу опустил голову.

— Тебе плохо? — озабоченно спросил Олег.

— Нет.

— Ты принимаешь моё предложение?

— Господин, я не понимаю тебя. Есть много других ветеранов…

— Я пришёл к тебе. Я тебе хочу доверить Алых Призраков, потому что как только увидел тебя я понял этот человек мой капитан. Капитан моей ещё не созданной армии. Это будет такая армия, которой не видел мир. Ты соберёшь мне всех, кто потерял себя в жизни. Ты соберёшь мне затравленных, проклинаемых, предателей и трусов. Мало того, ты сделаешь их людьми. Я смотрю в твоё лицо и вижу удивительного воина. Воина, который принесёт мне королевство. Ты принимаешь моё предложение Уголь.

— Родгар господин.

— Что?

— Меня зовет Родгар господин.

— Но почему? — недоумевал Горан — Почему не закалённые в боях ветераны а сброд, куча неопытных, поломанных жизнью людишек, бывших изгоев собственных семей, предателей и трусов. Во имя всех богов этого мира, ты даже более безумен, чем я думал Олаг! Дай мне возможность собрать знамёна и у тебя будет стоящая армия.

— Горан — Олег потёр занывший висок. — Я видел этих воинов. Видел Ю-Таша, Лиса, Гролла. Может, они хорошо сражаются, но внутри у них пустота. И тут же я вспоминаю Кирана, человека, который отсёк себе пальцы во имя любви к друзьям. Есть две великие силы. Это страх и любовь. Армии ведомые любовью к своему командиру непобедимы. Я собираю под знамёна тех, кто уже устал бежать, тех, кто опустился на самое дно. Я даю им великий шанс подняться и в этом вижу волю Бога.

— Воля Бога — проворчал Горан — Ты слишком самоуверенный.

— Я сам был таким. Я сам предатель и трус. Я вечный странник по сумеркам, где свет вспыхивает лишь не надолго. Я смотрю на тебя, я восхищаюсь твоей силой. Я смотрю на Кирана и я восхищаюсь его умением любить. Но сам я не такой. Я вообще не знаю кто я.

— Ты король — лицо Горана сделалось каменным. — Мы, уже короновали тебя. Так не делай глупостей! Во имя всех демонов ада это говорю тебе я Горан сын Догара. Дай Кирану распоряжение на формирование отряда наёмников и этими займусь я. Я уже знаю, что такое предатели и поверь мне, этого больше не повторится.

— Хорошо — сдался Олег. — Мы будем собирать два отряда. Не знаю, сколько нас будут терпеть Избранные города Лорха. Но я согласен собирать два знамени. Будет знамя Алых Призраков, и знамя — Олег улыбнулся — Всадников Горана, нам всё равно нужна конница. Я выделю тебе сто тысяч монет на закупку провианта и вооружения. Этого хватит?

Они приходили по разному. Наёмники шли утром, шумные и уверенные. Горан дрался на мечах с каждым рассыпал ругательства и из десятка, как правило отбирал лишь одного. Другие приходили под вечер, или вообще ближе к ночи. Олег говорил с каждым и принимал почти всех. Никто из пришедших не умел обращаться с мечом. Родгар в северном одеянии из кожи и меха тоже разговаривал с каждым из новобранцев а потом размещал их по десяткам. Непроницаемая обгорелая маска лица скрывала все его чувства, но Олег понимал, что капитан недоволен. Расстраивало Олега и то, что ни Киран, ни Горан не общались с Родгаром. Правда, капитан сам не стремился к этому. Он спокойно, уверенно излагал свои просьбы, ежедневно проводил занятия с новобранцами, был собран и нетороплив. Так прошла неделя. Горан совсем забыл про игру и женщин. Он отбирал коней, искал вооружение и доспехи, тратил немыслимые деньги на поиски хорошей стали. Когда была собрана первая конная сотня, друзья провели учебный бой в котором три сотни Родгара были разгромлены наголову.

— Твоя затея провалится, — сказал вечером Горан Олегу когда они вместе сидели у камина — Шакал никогда не станет львом.

Киран грустно улыбнулся.

— Возможно, он прав господин. Из меня никогда не выйдет воина, хотя я очень скорблю об этом.

Олег промолчал.

Рано утром пришёл обоз. Олег кутаясь в плащ вышел встречать его, со стороны казарм неторопливо пришёл Родгар и встал чуть за спиной Олега спокойно смотря на въезжающие в ворота телеги.

— Что это? — Спросил подойдя сонный Горан.

— Мой сюрприз для Родгара. Здесь копья, триста мечей, щиты, кинжалы и доспехи. — Олег поздоровался с начальником охраны каравана, подошел к первой телеге и вспоров кинжалом тюк достал что-то завёрнутое в чуть промасленную тряпку. Это был шлем. Когда Олег развернул его, все присутствующие покачали головами. Шлем бы вызывающе прекрасен. Покрытый слоем алой эмали он был закрыт со всех сторон, оставляя лишь круглые отверстия для глаз. По бокам были сделаны два небольших крыла. Было ещё что-то неуловимо знакомое в очертаниях этого шлема выступающие надбровные дуги, треугольная носовая пластина.

— Это же череп! — шепнул Киран.

— Да — согласился Олег. — То что таится под нашими улыбками, под нашими масками, под тем что срывает смерть. Это шлем алых призраков, прекрасный и страшный. Родгар собирай сотни.

Через час люди стояли перед Олегом. Три чётких квадрата, застывших в ожидании. Родгар стоял рядом в новых доспехах, поблёскивающих алой эмалью. Шлем, кираса, наручи и поножи сделали фигуру капитана грозной и незнакомой. Лёгкий, но очень прочный металл скрыл уродливое лицо, шрамы оставив лишь дыхание силы, да страшный оскал шлема.

— Пришло время решать, — начал Олег — Я собрал вас здесь в надежде обрести семью. В надежде иметь за спиной тех, кто никогда не предаст, не побежит, не изменит клятве. Одни пришли сюда, что бы спрятаться, другие в поисках денег, третьи желая спрятаться от правосудия. Ничего этого не будет. Я поведу вас против целого мира, я не буду платить вам золота, и я обещаю вам, что ваши преступления будут вечно судить вас. В замен я даю вам только алые доспехи — Олег указал рукой на Родгара — Шлем с вечной улыбкой смерти, а ещё самое лучшее на свете братство. Есть Бог, он знает какими мы были. Мы предавали, бежали, врали, обманывали. Но мы всегда хотели жить в мире любви и чистоты. Поэтому я вместе с вами одеваюсь в алое. Одеваюсь в цвет вечной боли. Потому что только боль и любовь искупают всё. Сейчас для вас наступило время решить, кто на всю жизнь останется вместе со мной одев алые доспехи. А кто уйдет обратно в этот мир в надежде на что-то лучшее. И тем, кто останется, я могу сказать только одно. Нас ждёт очень тяжёлый путь, потому что это путь наверх. Путь без женщин, без золота, с одной только призрачной надеждой. Решайте сейчас.

Ветер унёс последнее выкрикнутое слово, и дрогнули чёткие квадраты. Люди выходили оттуда, торопливо, пряча глаза, и цепочками шли к воротам. В конце концов, на широкой площадке двора осталось чуть больше сотни человек. Они стояли, глядя перед собой. Те, кто принял решение идти до конца.