— Горан — Олег выступил вперёд. — Ещё в Лорхе я знал, чем всё это кончится. Пусть подавятся этим золотом. Пойдём отсюда, ещё до захода солнца эти бараны перережут друг друга за самый маленький камень, вынутый из ворот. Пошли.

— Нет, так не пойдёт. — Ю — Таш изящно отодвинулся в темноту. — Нам именно сейчас, придётся договориться обо всём.

— О чём? — Олег устало вздохнул.

— О том, как мы разделим сокровища и о том, как мы будем уходить из этого проклятого места. Лично я бы не хотел, что бы однажды ночью у костра кто-то перерезал мне глотку из-за моей доли.

— Какой доли? — спросил Олег.

И тут ворота распахнулись. Великолепие, открывшееся глазам людей, было неописуемым. Огромный зал залил свет, сходящий от многометровых рун нанесённых на базальтовые стены. Свет, которым руны заливали чёрные стены, оживлял вкрапления кварцитов и многоцветную россыпь драгоценных камней, начинающуюся от вымощенного нефритом пола и заканчивающуюся у свода вознёсшегося на десятки метров. Руны мерцали, переливаясь удивительными цветами, поэтому зал попеременно заливался то багровым отсветом, то синими сумерками, то жёлтым сиянием. Несметные богатства были свалены возле стен, которые уходили в глубину зала. Сокровища убитых людей двадцати королевств, короны королей, бриллианты знати, золото купцов, серебро крестьян. Всё это лежало сейчас в великой сокровищнице Севера. Посреди зала был расположен огромный бассейн. Это было даже скорее озеро, ограниченное чёрными базальтовыми берегами. Края бассейна в некоторых местах пересекали глубокие борозды, как будто огромное существо цеплялось когтями за камень, поднимаясь из глубины почти чёрных вод.

— Вот это да! — выдохнул Сод.

Люди зашли в зал и вертя головами остановились пройдя лишь несколько метров. Величина сокровищницы подавляла. Постоянно меняющийся свет, исходящий от магических рун отбрасывал блики, меняя лица спутников Олега, превращая их в уродливые маски, то скрывающиеся в темноте, то снова выныривающие из неё, но уже в другом свете. Олег подошёл к бассейну. Борта сооружения доходили человеку до пояса, и он без труда заглянул в водную гладь. Заглянул и тут же отпрянул оттуда. Этот наполненный мёртвой водой резервуар не имел дна, он как будто уходил в другие миры, что-то злое обитало в нём. И может быть сейчас, поднималось к поверхности из адских глубин медленно и неотвратимо. Звон золота заставил Олега повернуться. Люди, достав из-за пояса мешки, набивали их сокровищами. Разноцветье красок постепенно уступило место мягкому золотистому цвету и Олег мог наблюдать как Гролл набирая в мешок золото, вдруг выругался, высыпал его обратно и принялся выбирать из груд сокровищ крупные драгоценные камни, Сод встав на колени разрывал мечом золотые кучи, Рос, набивая мешок изредка прятал особенно понравившуюся вещь в карман, Лис бледный, лихорадочно шептал что-то поминутно перебегал от одной кучи к другой, как будто хотел забрать всё сразу.

— Олаг.

Киран стоял недалеко от входа рядом с хмурящимся Гораном.

— Олаг надо уходить.

— Вряд ли у нас это получится. — Ю-Таш стоял неподалёку, всё так же держа руки в рукавах. — Ты привёл нас к смерти Олаг. Если нас не убьёт сила, таящаяся здесь, то по дороге домой мы сами перебьём друг друга.

Ю-Таш чуть заметно сменил позу.

— Каждый захочет вернуться обратно за оставшимся золотом, и каждый будет бояться, что его опередит другой. Ты хотел найти друзей Олаг, а нашёл заклятых врагов.

— Это не правда. — сказал Горан. — Мы уйдём отсюда с Олагом и уйдём друзьями, не мешай нам Ю-Таш.

Олег заметил, как похолодели глаза Горана. Киран бледный и дрожащий сделал первый шаг к двери.

— Я не мешаю вам. — грустно ответил Горану Ю-Таш. — Как может мертвец мешать мертвецу.

Волна холода прокатилась по залу.

— Император только один.

Две метательных звезды были ещё в воздухе, когда Ю-Таш метнул ещё четыре. Гролл, стоящий рядом с ним, запрокинул голову вместе с хрипом выбросив изо рта струю крови. Горан отбил обе звезды мечом в одном кошачьем движение, Олег попытался уйти в сторону от свистящей смерти, но одно из лезвий глубоко распороло ему руку.

— Что? Как? — Рос развернулся. Увидев за своей спиной Горана с мечом и лежащего в луже крови Гролла, не раздумывая метнул в киммерийца боевой топор. Варвар перехватил его в полёте поймав за рукоятку и отправил вслед исчезнувшему за золотой грудой Ю — Ташу, но промахнулся.

— Стойте! — закричал Олег.

И тут же на него с визгом напал Лис. Через несколько минут волна схватки прокатилась по залу. Олег вышиб у Лиса меч и попытался оглушить противника, но Лис ушёл от меча выхватил из-за голенища сапога кинжал и полоснул Олега по рёбрам. За спиной зарычал Горан, которому лезвие меча рассекло бедро.

— Предатели — Чёрное лезвие Собирателя душ упало на белокурую голову Сода. Бело-розовые ошмётья мозгов вместе с осколками черепа заляпали золотую корону, погасив блеск бриллиантов и сапфиров.

Как демон ночи возник за спиной Горана Ю-Таш с занесённым мечом.

— Горан — закричал Олег, и тут же острие кинжала ударило его в грудь. Кольчуга выдержала. Лис ударил ещё раз целясь в лицо но Олег, пригнувшись, вонзил меч ему в живот. Горан, сумел уйти от удара Ю — Таша, отогнал серией выпадов Роса и прижался спиной к стене переводя дыхание.

— Обойди его сбоку! — крикнул Ю — Ташу Рос двигаясь к варвару.

Ю-Таш подождал пока Рос сделает шаг вперёд а потом вонзил меч в его спину.

Казалось, слившийся вместе крик Роса и Лиса всколыхнул чёрную воду басейна. Выплеснулись волны через базальтовые борта, и поднялась из вод невиданная тварь. Она поднималась из неведомых глубин молчаливая и страшная красными огнями глаз, мерцающими из-под тяжёлых чёрных век проникая в сердца. Чудовище было чем-то похоже на человека, с которого содрали кожу, и облили смолой. Чёрное пузырящееся месиво, покрывающее существо поднималось и опускалось в такт дыханию. Змеящийся клубок щупалец свисающих по бокам ожил, и длинные чёрные нити поползли по залу, зарываясь с шорохом в кучи сокровищ. Одно такое щупальце подхватило Лиса. Чудовище приподняло раненного поднесло к глазам, потом переложило вопящего от боли и ужаса человека в ладонь и сдавило. Олег с ужасом смотрел, как налилось кровью лицо Лиса, как вылезли из орбит глаза, как кровь брызнула из носа, рта и ушей. Чудовище разжало руку и то, что раньше было человеком, с тошнотворным звуком упало возле бассейна.

— Император только один — чудовище не сказало этого. Странную фразу прошептали стены, подтвердили груды сокровищ, вода в бассейне — Император только один. Я выбираю императора.

— Я твой император — вызывающе прокричал Ю — Таш, шагнув к бассейну.

Олег только сейчас заметил, какие у него глаза. Всё время прикрытые тяжёлыми веками сейчас они были широко распахнуты, в них страх причудливо перемешался с гордостью и безумием.

— Чудовище опустило свою голову и приблизило её к человеку.

— Ты? — смех прокатился и застыл. — Разве это длань императора.

Горан охнул, а Олег прикрыл глаза, когда чудовище вырвало руки из плеч Ю — Таша. Воин закричал дико и страшно.

— Не смей! — Олег рванулся вперёд с мечом. — Я привёл этих людей. Я отвечаю за них.

— Ты император?

— Нет! — хлюпала потревоженная вода разбиваясь о борта бассейна.

— Ты можешь стать им. Вот оно кольцо императора. Убей оставшихся в живых ублюдков и одень это кольцо. Ты получишь свою империю, ты получишь свои сокровища — голос под сводами зазвенел жалобно — Мне так нужен мой император.

Удивительной красоты кольцо упало как слеза на край бассейна.

— Хорошо — выдохнул Олег. — Дай мне его.

Хлюпнула о базальтовый бортик вода в бассейне. Кричал, кричал, когда-то на поляне предаваемый Горан, плакала брошенная принцесса Ирис, с надеждой смотрела в глаза девушка из горящего города. Что такое империя? Что такое душа?

Олег прыгнул, стараясь попасть Лунным лучом по кольцу, разрубить эту призрачную надежду тёмной стороны, разрубить кольцо предательства и ненависти. Его отшвырнуло от края бассейна, как пушинку и страж заревел.