– Господин барон! Искренне раскаиваюсь за своё вчерашнее поведение и прошу у Вас прощения! То же самое относится и к Вам, прекрасная леди, – мужчина повернулся всем телом в сторону замершей Элизы и низком склонил голову, ударив кулаком по своей широкой груди в области сердца.

– С удовольствием принимаем ваши извинения, барон Бекар и в знак примирения приглашаю разделить с нами трапезу.

– Эй, человек! Лучшего вина за этот столик! – барон присел на скамью рядом со мной. – Дама и господа! Позвольте представиться – барон Ульрих Бекар!

– Барон Кейн Террон, – чуть склонил голову я. – А это мои спутники – Марек и Элиза Читор - аристократы и Гныр – управляющий и казначей в одном лице. Кстати, Ульрих, позвольте мне Вас так называть, а Вы уверены, что употребление вина в столь ранее время – это хорошая идея.

– Только глоток за знакомство, – необычно было видеть выражение крайнего смущения на суровом лице нового знакомого. – После вчерашнего сильно болит голова, – добавил он шёпотом, склонившись к моему уху.

– Понимаю, господин барон, ну а мы, пожалуй, воздержимся.

– Какими судьбами в наших краях? – после большого глотка, шустро доставленного слугой вина, настроение аристократа резко стало подниматься.

– Меня привёло сюда исключительно любопытство, – продолжая уничтожать свою порцию завтрака, проговорил я. – Интересно взглянуть на демонов и легендарную крепость, защищающие наши земли от их армий.

– Вполне понятное желание, – покивал головой Ульрих. – Я два года назад также прибыл сюда с похожими мыслями, да так и задержался. Являясь четвёртым сыном барона Бекар, мне пришлось покинуть родной кров в поисках достатка и положения, так как дома у меня не было никаких шансов ни на то, ни на другое. Где, как не на службе в крепости Рубеж я мог заработать себе имя и неплохой заработок. Только правда жизни оказалась в том, что за два года пребывания в этом месте в постоянных битвах с демонами я потерял половину из десятка своих людей, рискнувших отправиться сюда вслед за мной. Когда-нибудь и мой жизненный путь оборвётся на стенах крепости от когтей или магии демонов, – грустно закончил барон свой рассказ, сделав ещё один большой глоток из кружки. Даже Элиза смотрела на него с выражением сочувствия на лице.

– Тем не менее, моё желание поближе познакомиться с положением дел в крепости не стало меньше, – прервал я затянувшуюся паузу.

– В знак примирения между нами позвольте мне лично показать Вам цитадель. Буду счастлив, если прекрасная леди составит нам компанию, – барон с надеждой посмотрел на покрасневшую Элизу, отрицательно покачавшую головой.

– Не составит, господин барон, – пришлось в корне разрушить романтические потуги бравого аристократа, видя явной нежелание девушки на предложенную экскурсию. – К сожалению, у моей помощницы много важных дел, требующих её личного участия. Но, лично я от вашего предложения не откажусь.

– Предлагаю перейти на «ты», Кейн. Отсутствие разницы в положении и возрасте позволяют нам сделать это.

– Абсолютно с тобой согласен, Ульрих. Готов немедленно воспользоваться твоим предложением и отправиться в крепость.

– Буду ожидать тебя на улице, Кейн! Дама, господа, – барон кивнул в сторону моих спутников. – Рад был с вами познакомиться. Одним большим глотком он добил содержимое кружки, и шумно поднявшись из-за стола, отправился на выход.

– В моё отсутствие старшей назначаю Элизу. Всем слушаться её как меня. Проследи, чтобы эти двое не вляпались ни в какие происшествия, – предупредил я девушку, которая тут же строго посмотрела на своих новоявленных подчинённых. После такого взгляда даже я поостерёгся бы совершить какой-нибудь проступок. Лишь только гоблин осуждающе посмотрел на меня – уж у него-то точно хватит ума не встревать ни в какие неприятности и надзор за ним совершенно не требуется.

– Милорд, тут такая лавка с интересными книгами… – сделал жалобное лицо Марек.

– Ладно, Элиза, отпусти его ненадолго. Гныр, денег ему не давать, иначе он скупит все книги в этом городе.

Молодой маг возмущённо посмотрел на меня, а я в свою очередь перевёл взгляд на довольного гоблина. Закралось сомнение, что вскоре мне самому придётся с трудом выбивать деньги из рук хозяйственного коротышки. Вот уж у кого лишний медяк не пропадёт.

Раздав указания, отправился в конюшню за Бумером и уже через четверть часа мы с Ульрихом неспешно направлялись верхом к виднеющейся громаде цитадели.

Граф Норман, комендант крепости Рубеж, с мрачным видом сидел за своим рабочим столом, пытаясь подобрать слова для Его величества, чтобы донести до монарших ушей, а самое главное – сознания, всю ту нелёгкую ситуацию, с которой он с трудом пытался справиться в последнее время. Он как никто другой понимал, что последний оплот Скандии от вторжения демонов скоро рухнет, несмотря на титанические усилия его защитников. Под постоянными атаками демонических сил крепостные стены стали разрушаться с пугающей быстротой, даже несмотря на все усилия гномов, пытающихся из-за всех сил их восстановить. Хитрые демоны нащупали слабые места и в своих последних набегах старались не столько нанести урон в живой силе гарнизона крепости, сколько максимально повредить стену цитадели, что прекрасно им удаётся. Гномы только разводят руками, глядя на гигантские трещины в каменной стене, на многочисленные проломы и разбитые вдребезги бойницы для стрелков. Для капитального ремонта крепостных стен требовалось много времени, но найти его невозможно из-за постоянных атак демонических сил. Вторая головная боль коменданта – это магическая поддержка крепостного гарнизона. Из опытных магов, способных на равных противостоять враждебной магии осталось лишь пятеро, из них два гнома с магией земли. Остальные маги – вчерашние выпускники магической школы, которые способны только возвести слабые стихийные щиты, а уж о нанесении урона демонам и говорить не приходится. Большинство из этих мальчишек и девчонок погибают уже после первой своей битвы. Всматриваясь в изуродованные мёртвые лица ещё вчера полных жизненных сил одарённых, граф Норман в бессилии сжимал кулаки и мысленно посылал проклятия в адрес демонов и главное, в адрес верховных аристократов королевства, посылающих на смерть неопытных подростков, вместо действительно сильных магов, находящихся при их особах. Личная безопасность была для многих из них всегда впереди безопасности всего королевства. Лишь гномы выделяли несколько магов земли, тёмные и светлые эльфы ограничивались небольшими отрядами лучников. Орки, как и правители султаната, вообще жили в своих маленьких мирках и не верили в угрозу вторжения демонов. Вместо посильной помощи они частенько устраивали вооружённые провокации в приграничных районах королевства, растягивая и отвлекая на себя и без того не великие военные силы Скандии.

Вся эта сложившаяся ситуация не давала ни минуты покоя коменданту. Знал о ней и король, но и он мало чем мог помочь. Внешние и внутренние враги правящей династии не давали возможности Саргосу 1 сосредоточить все усилия на главной опасности для всего живого на континенте. Принцип «Своя рубаха ближе к телу» возобладал перед здравым смыслом. Не помогали не многочисленные переговоры с послами других народов, ни попытки достучаться до разума верховных аристократов королевства. Дальше слов и обещаний дело не двигалось.

Граф Норман с силой потёр рукой левое плечо, занывшее от старой раны. Чтобы отвлечься от нудной боли, старый аристократ осушил в несколько глотков большой кубок с крепким вином. В этот момент в дверь кабинета коменданта негромко постучали.

– Кого ещё там демоны принесли! – не скрывая раздражения, крикнул граф. – Заходи!

В комнату просочился невысокий средних лет адъютант, одетый в военную форму. Он уже давно изучил интонации своего начальства и, видя, что комендант, мягко говоря, не в настроении, почтительно замер у самого входа.

– Что там у тебя, Симон? – граф Норман поднял на подчинённого тяжёлый взгляд.