Пожилая баронесса сидела во главе сервированного стола и ласково улыбнувшись, показала вошедшей любимице на стул с правой стороны от себя. Кристина, поклонившись хозяйке дома, присела рядом с подругой. Анастасия заметила ещё один набор посуды напротив себя, но спросить бабушку, для кого он приготовлен, не успела, так как в трапезную вошёл тот молодой слуга, столкнувшийся с ней в коридоре и, поприветствовав баронессу, занял единственное место за столом. В тёмном коридоре Стася не могла рассмотреть этого парня и поэтому удивлённо уставилась на него. Молодой человек был одет в красивый и дорогой бархатный дуплет, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с большим отложным воротником, лежавшим на плечах юноши. Тёмные зауженные штаны были заправлены в начищенные до зеркального блеска кожаные сапоги. Тёмно-русые волосы были тщательно причёсаны и небольшим водопадом струились по плечам. Красивое мужественное лицо скорее должно было принадлежать аристократу, а не слуге, столько в нём было достоинства.

– Знакомьтесь, юные леди! Мой воспитанник Ярослав. Мне бы хотелось, чтобы вы наладили с ним дружеские отношения. А теперь пора приступить к ужину.

Коротко поклонившись так и не пришедшим полностью в себя девушкам, молодой человек занял своё место за столом. До конца трапезы никто из присутствующих так и не сказал ни слова. Только показалось, что баронессе Чар доставляло удовольствие наблюдать за пребывающими в лёгкой прострации подругами.

Анастасия долго не могла заснуть то и дело ворочаясь в своей кровати. Образ Ярослава преследовал, стоило ей только закрыть глаза. Его случайные объятья и сильные руки, обхватившие её, до сих пор будоражили сознание девушки. Стася не понимала, что с ней происходит, почему в её душе становилось теплее от образа этого наглеца. Сколько раз она пыталась откинуть от себя недостойные мысли, недостойные потому, что у неё есть жених и она не должна думать о постороннем парне. О помолвке между ней и старшим братом Кристины Винсом главы семей Штейн и Зорвиг договорились два года назад. Будущее родство двух аристократических родов, владения которых имели общие границы, открывало хорошие возможности, как в экономическом, так и в военно-политическом плане. Сам Винс был похож на младшую сестру, такой же приятный на вид и в общении, с лишним весом, слегка инфантильный юноша. Не жалующий воинские науки, но был весьма образован, любил читать, пропадая часами в семейной библиотеке. Был мил и вежлив в общении, жалко только магическими способностями, в отличие от Кристины, был обделён. В общем, характер жениха и дружба с его сестрой способствовали согласию Стаси с решением родителей. Только вот почему-то заставить себя забыть о Ярославе она не могла, подсознательно его лицо всё равно всплывало перед ней. Только к рассвету Анастасия забылась в тревожном сне и не факт, что ей снился жених.

Пожилой седовласый мужчина задумчиво сидел в кресле с высокой спинкой и гербом, нанесённым на самой верхушке. Так он сидел уже довольно давно и наконец, придя к какому-то решению, протянул холённую руку к стоявшему на столе колокольчику и нетерпеливо позвонил в него. Через секунду в дверь зашёл секретарь и глубоко поклонившись, застыл в ожидании распоряжений своего господина герцога Руан.

– Немедленно позови ко мне Винсена! – негромко произнёс аристократ.

– Ваша светлость, осмелюсь доложить, что ваш сын со вчерашнего вечера развлекается в личных апартаментах со своими друзьями и вряд ли будет в состоянии самостоятельно явиться перед Вами.

– Ты слышал мой приказ! Приведите сына в порядок, разгоните всех его собутыльников и чтобы через полчаса он был у меня в кабинете. Исполняйте!

– Слушаюсь, мой господин, – отвесив ещё более низкий поклон, секретарь моментально исчез из комнаты.

Отпрыска герцога привели под руки двое дюжих слуг и с почтением усадили напротив отца.

– Долго будут продолжаться твои пьянки, Винсен? Ты со своими дружками уже становишься посмешищем всей столицы. Не один скандал или пьяный дебош не обходится без вашего участия. Мне надоело постоянно выгораживать тебя перед королём.

– Отец, я и мои друзья совершенно ни в чём не виноваты! – наследник с возмущением поднял красные от бессонной ночи глаза на герцога. – Нам мешают отдыхать и веселиться, поэтому приходится ставить на место зарвавшихся аристократишек и обнаглевшую городскую стражу.

– Винсен, тебе уже 18 лет, – обречённо покачал головой герцог, – когда ты поумнеешь и будешь заниматься делами Руана? У меня много планов, мне тяжело тащить всё на себе. Нужна твоя помощь, твоё участие!

– Что от меня требуется?

– Я решил отправить тебя на учёбу в магическую школу…

– Но, отец, мой магический талант слишком слаб…

– Не перебивай меня! Я прекрасно осведомлён о твоих способностях. Твоя задача будет заключаться в максимальном сближении с принцессой Виленой, которая тоже в этом году будет обучаться магической школе. Ты должен понравиться ей и уговорить выйти за тебя замуж.

– Зачем мне больная жена! Она даже ходить не может, – возмутился молодой граф.

– Всевышний, какой идиот! Тебе что, своих шлюх мало! Заделаешь ей ребёнка и живи в своё удовольствие. Я не оставил своих планов на трон Скандии. Если всё получится с принцессой, то после смерти короля и его наследника, которые я постараюсь обеспечить, ты станешь принцем - консортом, а учитывая физическое состояние Вилены, фактически королём.

– Но принцесса может не согласиться на брак со мной.

– С чего бы это? Ты молод, знатен, недурён собой и если сам не испортишь всю игру, то лучше кандидата для Вилены, особенно с её травмой, и не придумаешь. Приложи все усилия для сближения с девчонкой и в будущем станешь правителем Скандии, конечно под моим присмотром. Разве ты этого не хочешь? А там можешь продолжать свои гулянки, любая аристократка будет рада запрыгнуть тебе в постель и никто тебе слова не скажет.

– Я понял тебя, отец! Принцесса будет моей!

– Рад это слышать, – с облегчением проговорил пожилой герцог. – Тем не менее, с сегодняшнего и до начала обучения я запрещаю тебе общаться со своими друзьями, все они сегодня будут удалены из замка. Никакого вина и шлюх! Потерпишь… Позже, ещё раз обговорим твои задачи, а пока свободен.

Тангор Руан с досадой смотрел в спину неуверенной походкой уходящего из его кабинета сына. Не о таком наследнике он мечтал. В постоянных заботах о своих владениях и интригах при королевском дворе, совершенно упустил воспитание сына. Остаётся только надеяться, что его отпрыск справится с привычной для него задачей обольщения женского пола и принцесса-инвалид согласится стать его женой. Ну а дальше останется устранить короля и его наследника и вся власть в стране перейдёт к нему. Всевышний, как долго он об этом мечтал!

Утро у меня началось как всегда с физических упражнений и тренировки с оружием. В окне второго этажа несколько раз мелькала девичья фигура с рыжими волосами, которая тотчас пропадала, стоило мне только бросить взгляд в её сторону. Приняв у колодца водные процедуры, пошёл на кухню оценивать кулинарные шедевры Тейлы. После завтрака пришла экономка и сообщила, что Её милость приглашает меня к себе для беседы. Приведя себя в порядок, и соответствующе одевшись, поднялся в кабинет хозяйки особняка. Баронесса встретила меня в своём любимом кресле и, указав жестом на свободный стул, попросила Лайму принести нам по чашке травяного отвара, как бы намекая, что предстоит долгий и серьёзный разговор.

– Ярослав, у меня к тебе будет одно важное поручение, которое кроме тебя, в силу разных обстоятельств, я не могу никому доверить. Дело в том, что моя внучка Анастасия является потенциальной магессой стихии огня и вместе с подругой, через две недели, будут поступать на учёбу в королевскую школу магии. По правилам, ученикам разрешено иметь при себе одно доверенное лицо, которое будет отвечать за их безопасность и за условия проживания в учебном заведении. С этой целью каждому адепту в общежитии школы выделяется двухкомнатное жильё. К этой миссии готовили одну из служанок Анастасии, но перед отъездом, на одной из тренировок, Глория сломала руку и вынуждена ещё в течение месяца находиться под присмотром лекаря. Моя дочь, баронесса Джейн Штейн, попросила меня до выздоровления Глории найти человека, способного позаботиться на первых порах об Анастасии. Я решила, что этим человеком можешь быть только ты. Не слугам же доверить такое важное и деликатное дело. Ты умён, умеешь правильно вести себя в приличном обществе, можешь постоять за себя и свою подопечную. Буду очень признательна, если выполнишь мою просьбу.