Собравшись с командирами отрядов в кабинете главы гильдии, согласовали и подписали договор найма на один месяц. Тут же отсчитал положенную часть денег гильдии. Довольный хозяин кабинета лично проводил нас до ворот. Там я осмотрел ещё раз теперь уже мой сборный отряд наёмников и дал указание Лерою и Сальме дожидаться меня на выезде из главных ворот столицы. У меня ещё оставалось невыполненным одно крайне важное дело.

Бинго! Наконец-то, я смог приобрести себе коня. Вороной двухлетний жеребец с роскошной гривой перешёл в моё владение всего за три золотых монеты. Ещё две потратил на белую лошадь для Златы. Эльфийка была очень довольна своим новым скакуном, о чём говорили её сияющие глаза, с благодарностью глядевшие на меня. У торгующего неподалёку шорника купили сбрую, попону и сёдла для наших мустангов.

Объехав стороной рабские клетки, в сторону которых эльфийка смотрела с неподдельным ужасом, выдвинулись к выезду из Перина. Наёмники плотной группой ожидали нас неподалёку от ворот. Дав команду на выдвижение, я направил наш отряд по дороге в моё загородное имение. По пути разрешил Злате снять укрывающий её плащ. Нужно было видеть удивлённые лица наёмников, когда они увидели рядом со мной златовласую эльфийку в блестящих доспехах. Некоторые из орчанок потянулись к оружию, но заметив мой пристальный взгляд, опомнились. Их понять можно – взаимоотношения между ними и остроухими далеки от дружеских. Конфликт между этими двумя народами длится уже не один десяток лет и прекращаться не собирается. Не знаю, что они не поделили между собой, но допускать распрей в своём отряде я не собираюсь, о чём довольно доходчиво довёл до каждого. Предложил несогласным разворачивать лошадей и ехать обратно в Перин. Желающих не оказалось.

Пока добирались до поместья, произвёл подсчёт наличных. С учётом потраченных в столице денег у меня оставалась ещё довольно большая сумма – чуть меньше трёхсот золотых. Деньги конечно по местным меркам солидные, но нужно подумать о способах их увеличить. Пока терпит, но после решения проблем с баронством об этом будет необходимо основательно задуматься.

Встречали наш отряд почти все обитатели моего загородного имения, во главе с Мартой. Пока Колин, с преследующей его по пятам Линкой, занимались уходом за лошадьми, я познакомил управляющую с Лероем и Сальмой, попросил её накормить наёмников и устроить их на ночлег. Самих командиров отрядов я пригласил отужинать со мной. Кроме нас за столом находились Марта, Нирк и не отходящая от меня не на шаг Злата. Довёл до всех о намерении завтра выехать в Террон, предварительно забрав из особняка баронессы Чар нашего проводника Гунита, подготовив в дорогу запасы продовольствия и корма для лошадей. И то и другое было поручено приобрести Марте в соседней деревне. В помощь ей Нирк выделил двух своих воинов. В столицу с утра решил съездить сам.

Перед сном, несмотря на жалобные взгляды эльфийки, отправил её в свою комнату. В надежде на очередной визит Марты потренировался в построении каркаса заклинаний без подпитки их магической энергией. Получалось неплохо, но пределов совершенству, как известно, нет. Потом пришла Марта и подарила ещё одну ночь жаркой любви.

В магической школе закончились учебные часы и наступило время обеда. Адепты спешили занять лучшие столики, сбиваясь в уже сложившиеся компании. Пока одни сторожили места другие шли на раздачу за едой. Особой суеты не наблюдалось – не пристало детям аристократов спешить и толкаться. Не солидно.

Занятые мыслями о предстоящей трапезе не все обратили внимание на рыжеволосую красивую девушку в мантии красного цвета, целеустремлённо приближающуюся быстрым шагом к графу Винсену Руан только что появившемуся в дверях столовой в компании двух адептов из его свиты. Вслед за Анастасией, а это была она, шла Кристина и пыталась тщетно остановить свою подругу. Ещё несколько мгновений и звонкая пощёчина заставила всех присутствующих замереть в изумлении.

Девушка с огненными волосами стояла перед Винсеном, на щеке которого стало проступать красное пятно от удара, и смело смотрела в глаза графа.

– Подлец! – Стася явно не собиралась останавливаться на пощёчине. – Я вызываю тебя на дуэль!

Наконец Винсен стал приходить в себя от шока. Нависнув над стоящей перед ним девушкой, он злобно прошипел:

– Ты что себе позволяешь, тварь! За это я уничтожу тебя!

– Так же как недавно в городском переулке? – ни капли не испугавшись, спросила Стася.

– Не понимаю о чём ты говоришь, но я заставлю тебя сильно пожалеешь о содеянном.

– Как не стыдно, Винсен, угрожать девушке, – раздался сбоку от конфликтующей пары чарующий женский голос. Все обратили внимание на незаметно подошедшую принцессу Вилену со стоящей за её спиной телохранительницей. – Что неблаговидного Вы сделали граф на этот раз?

– Я сам разберусь с этой наглой особой, Ваше высочество, – с раздражением в голосе ответил Винсен. – Вас это не должно беспокоить.

– С этого дня мне это не безразлично, так как я принимаю баронессу Штейн в число моих приближённых и лично прослежу, чтобы с ней ничего плохого не случилось. Вам ясно господин граф?

– Но…

– Ну, вот и замечательно. Адепт Штейн, прошу следовать за мной, – повернулась принцесса в сторону Стаси. – Мне интересно услышать новости о подвигах графа Руан.

Не обращая внимания на красного от злости Винсена, Вилена легко подхватила под локоть Анастасию и вместе с последовавшими за ними Кристиной и Катрин, направилась к выходу из столовой.

Поднявшись в комнату, принцесса распорядилась приготовить что-нибудь из съестного и, усадив в кресло напротив себя засмущавшуюся от такого внимания Анастасию, попросила последнюю поделиться сутью конфликта с графом Руан.

Собравшись с мыслями, Стася стала рассказывать о нападении в переулке на неё и Ярослава. По мере повествования лицо принцессы становилось всё более бледным и взволнованным. Едва дослушав концовку, она напряжённым голосом спросила у замолчавшей девушки:

– Что с Ярославом?

– Со слов бабушки сейчас с ним всё в порядке, – Стася в душе удивилась такой заботе о юноше со стороны принцессы, но виду не подала. – Раны оказались не такими опасными, как мне показалось. Кстати, Ваше высочество, у Ярослава нашлась мать и, теперь, он барон Кейн Террон. Их владения расположены в анклаве Вольных баронств.

– Вот как, – задумчиво произнесла Вилена. – Хорошо, оставим это пока. Скажи, Анастасия, а почему ты решила, что за нападением на вас стоит граф Руан?

– Это очевидно, Ваше высочество! Всё было хорошо организовано, начиная со сломанной повозки и заканчивая убийцами, ожидающими именно нас. Учитывая происшедший перед этим конфликт между Ярославом и графом Руан в стенах школы, других заинтересованных лиц в нашей смерти я не знаю. К тому же нападение было организовано с размахом и стоило, вероятно, очень больших денег.

Вилена недолго обдумывала ситуацию, и подняв глаза на застывшую в ожидании Стасю, подвела итог своим размышлениям:

– Прямых доказательств вины графа в организации нападения нет. Зная его мстительную натуру и нанесённое ему в столовой оскорбление, он попытается отомстить тебе. Я постараюсь не дать ему этого сделать. С этого дня ты, ну и за компанию твоя подруга виконтесса Зорвиг, станете моими фрейлинами. По-крайней мере до окончания учёбы, а дальше оставляю за тобой право самостоятельно решить свою судьбу.

– Я благодарна, Ваше высочество за вашу доброту, – девушка встала с кресла и присела в книксене, то же самое проделала и молчавшая весь разговор Кристина.

«Странно, а почему принцесса так переживала за Ярослава? Да нет, не может этого быть…»

Сначала ехать в столицу к баронессе Чар планировал в одиночестве, но Злата сразу пресекла мою жалкую попытку оставить её ожидать в поместье.

– Зачем тебе лишний раз гоняться со мной в Перин? – спросил я в ответ на желание эльфийки сопровождать меня. – До обеда я успею вернуться, не успеешь даже соскучиться.