– Хотел доложить о состоянии дел в крепости, Ваша светлость, – с поклоном ответил адъютант.

– Слушаю тебя, Симон. Только коротко и по делу.

– Если коротко, то согласно вашему распоряжению солдаты гарнизона проводят тренировки по взаимодействию с молодыми магами, недавно прибывшими в крепость.

– Передай мой приказ, чтобы наши маги-ветераны тоже подключились к тренировкам. Чем лучше молодежь будет действовать в предстоящем бою, тем больше шансов выжить будет и у них самих. А вино и другие развлечения могут подождать и до лучших времён. Старшей над ними назначаю магиню Стеллу Моруа, уж она не даст спуску этим бездельникам.

– Будет исполнено, Ваша светлость, – почтительно ответил адъютант. – Если позволите, я продолжу. Гномы занимаются ремонтом стен, но из-за постоянных несущихся с их стороны бранных слов я не стал подходить близко к ним.

– И правильно сделал, – невесело усмехнулся граф. – Даже я не рискну попасть им под горячую руку. Дальше.

– В крепость прибыл барон Бекар в сопровождении молодого аристократа. Ульрих показывает ему защитные сооружения и прямо излучает хорошее настроение, что непохоже на нашего вечно мрачного усача.

– Очередной авантюрист прибыл показать свою воинскую доблесть, – понимающе кивнул комендант. – Пусть их, лишний меч нам точно не помешает, глядишь и задержится у нас после первой атаки демонов, если останется в живых.

– Остальное всё как обычно. Вместе с молодыми магами прибыло продовольствие и жалование для гарнизона.

– Возьми с собой казначея и лично всё осмотри и пересчитай. Потом доложишь мне. Ступай!

– Слушаюсь, Ваша светлость! – адъютант с поклоном вышел из кабинета.

Граф с глубоким вздохом снова взялся за письмо к королю, но, просидев в задумчивости над бумагой пять минут, резко откинул от себя перо. Все аргументы у старого аристократа уже закончились, Его величество и так владеет всей обстановкой в крепости и если он не может ничего с этим поделать, то остаётся надеяться только на чудо.

Экскурсия по крепости в сопровождении Ульриха была крайне познавательна. Барон водил меня от одного защитного сооружения к другому, при этом довольно подробно комментировал их предназначения. Во дворе цитадели было достаточно просторно. Двухэтажное каменное здание с широкой площадкой для стрелков наверху можно было сравнить с небольшим замковым донжоном. В этом здании располагались командиры и маги. В десяти шагах от основного корпуса имелись две большие казармы для гарнизона, тоже сплошь из камня, даже крыши были покрыты черепицей. Такие меры предосторожности резко уменьшали возможность возникновения пожаров при атаках демонов. Небольшой пруд, выкопанный неподалёку, прекрасно справлялся с небольшими очагами возгорания. На расстоянии пары сотни шагов от казарм виднелись две тренировочных площадки – одна для стрелков и воинов ближнего боя, а вторая для магов. И та и другая в настоящее время вовсю использовались для повышения уровня мастерства защитников крепости. Громкие крики командиров, грохот тренировочного оружия, всполохи магических заклинаний – всё это создавала неповторимую атмосферу. Каждый из тренирующихся прекрасно осознавал, что пролитые сейчас реки пота помогут снизить реки крови на поле сражения. Никого не нужно было заставлять из-под палки выполнять те или иные упражнения – на кону стояла их жизнь!

– Ульрих, где ты нашёл такого милого юношу? – раздался за нашими спинами насмешливый женский голос. – Быстрее представь нас друг другу, пока его не заметили эти оторвы – эльфийки.

Повернувшись лицом к говорившей, я увидел группу из трёх человек, одетых в мантии магов. В середине величественно стояла высокая пожилая женщина, с аурой магии воздуха, сохранившая остатки былой красоты, несмотря на утомлённый облик, многочисленные морщинки и другие возрастные изменения, рано или поздно настигающие любого человека на склоне жизненного пути. Думаю, что и пребывание на передовой борьбы с демонскими войсками вряд ли способствует бархатистости кожи и цветущего внешнего вида. Роскошная грива чёрных волос, каскадом спускающихся на плечи, местами была разбавлена серебристыми вкраплениями седины. Весь облик магини говорил о том, что она прожила довольно насыщенную и тяжёлую жизнь, в которой было мало места светским развлечениям. Руку женщины украшал массивный баронский перстень, герб на котором сложно было рассмотреть из-за затёртости и механических повреждений на нём. Несмотря на шутливый тон в мой адрес я сразу проникся симпатией к пожилой красавице.

Рядом с ней стояли чуть менее колоритные личности. Ещё одна женщина 30-35 лет с аурой огневика и мужчина примерно одного с ней возраста с чёрными курчавыми волосами и испанской бородкой в виде аккуратного клинышка. Его стихией был тоже был огонь, причём, судя по насыщенности ауры, маг он был не из последних.

– Дамы и господа, позвольте вам представить моего хорошего знакомого барона Кейна Террон, недавно прибывшего в наши края с ознакомительными целями. Кейн, – обратился он уже ко мне, – познакомься, леди Стелла Моруа, баронесса, командир магической поддержки Рубежа, леди Талия Дилон, виконтесса и Марух Назуми, аристократ из султаната Гарамар. Поверь мне, только благодаря магической силе этих людей крепость до сих пор не пала под натиском демонов.

– Вы слишком преувеличиваете наши скромные заслуги, дорогой Ульрих, – сделала смущённый вид баронесса Моруа. – Мы лишь по мере наших сил выполняем свою работу. А скажите, молодой человек, – обратилась она уже ко мне, – неужели только любопытство привело Вас в наши края?

– В основном, госпожа баронесса, – учтиво поклонился в сторону женщины, – и немного желания испытать свои силы в бою с демоническими созданиями.

– А вы не слишком молоды для этого, юноша, – проскрипел простуженным голосом Марух Назуми. – Рубеж не место для проверки своих талантов. Сколько уже таких, извините меня, авантюристов сложило здесь жизни.

– К вашему сведению, господа, – не дав мне ответить, вмешался Ульрих, – не далее как вчера на поединке барон Террон победил меня с одного удара. Поэтому, я не стал бы брать под сомнения воинские умения Кейна и с удовольствием встречу очередную атаку демонов плечом к плечу с ним.

– Какой интересный молодой человек, – искренне улыбнулась леди Стелла. – Скинуть бы мне лет тридцать, то я лично бы ознакомила господина барона со всеми достопримечательностями крепости. Эх, отрядила бы на это дело Талию, но Норман озадачил нас подготовкой юных магов, недавно прибывших к нам для усиления.

– Мясо, – презрительно прохрипел Марух.

– Тем не менее, – строго посмотрела на него леди Моруа, – нам нужно сделать всё возможное, чтобы дать им шанс выжить в предстоящей битве. Чего искренне желаю и Вам, господин Террон. Надеюсь, в дальнейшем нам ещё предоставится возможность побеседовать в спокойной обстановке. А пока, господа, позвольте с вами попрощаться – дела.

Поклонившись друг другу, мы развернулись и пошли в разные стороны. Маги направились в сторону полигонов, а меня Ульрих повёл к крепостным стенам.

– Крайне достойная женщина - леди Моруа, – с уважением в голосе проговорил Ульрих. – Одна из немногих, кто на протяжении многих лет благодаря своему магическому таланту выживает в сражениях с демонами. И не только сама выживает, но и спасает жизни другим защитникам.

– А как смотрит на это её родня?

– Нет никакой родни, Кейн. Владения Моруа находились у самой границы с орками и однажды, замок был с помощью хитрости и предательства захвачен одним из племён. Погибли все родственники баронессы, кроме её самой. В это время она гостила в имении своей подруги. С помощью короля, который выделил для этого дела своих гвардейцев, леди Моруа удалось отбить свой феод и уничтожить участвующих в нападении на её семью орков. Месть состоялась, но, даже несмотря на предложенную финансовую помощь Его величества, баронесса не захотела возрождать родовые земли – слишком много грустных воспоминаний эти места вызывали в душе женщины. Смысл своей дальнейшей жизни она нашла в служении королевству в самом опасном месте Скандии – крепости Рубеж.