Какой еще просьбой?

И Всевидящий! Я же совсем забыла об Отборе! Мы столько с Арденсом пережили, что Отбор казался по сравнению со всеми неприятностями лишь незначительной преградой. Теперь, когда большие потрясения остались позади, он вновь закрывал путь к нашему совместному будущему. Ну уж нет! Не знаю я, насколько древний обычай Отбора (хоть теперь, похоже, уже знаю), но я с ним точно мириться не намерена. И пусть Багратион или Совет магов хоть слово вставят наперекор, мы с Арденсом тут такую революцию нравов закатим, что Алая лихорадка и рядом не встанет!

— Кстати, об Отборе, — снова приободрился Аларай. — Когда же следующий этап? Не терпится довести его до конца!

А я-то уже начала считать Аларая другом… Эх, вот перед тем, как идти войной на императора и Совет магов, на Аларае и потренируюсь…

Арденс с ухмылкой придерживал меня за плечи, кажется, наслаждаясь моим негодованием. Аларай же абсолютно не замечал нависшей над ним угрозы и беспечно продолжил:

— Отбор займет еще месяца три. Как раз замечательно. Ведь лучше, чтобы мы сыграли свадьбу после вашей с Анной, хотя с невестой я уже и определился…

— Аларай, — Арденс вдруг перешел на тихий угрожающий рык.

— Погоди, так ты ей еще не рассказал? — изумился Аларай.

Постойте, что там Аларай сказал? Наша с Арденсом свадьба? А он уже определился со своей невестой?

— Анна, — Арденс тяжело вздохнул и повернул мек себе. — Я должен тебе в кое-чем признаться.

— И в чем же? — я попробовала хмурится, но бесполезно.

— Анна, этот Отбор не для меня, а для Аларая, — мой дракон пытался удержать серьезное выражения лица, но его губы то и дело подрагивали в улыбке.

Я же оставила все свои попытки скрывать переполняющее меня счастье — ведь они обречены на провал.

И вдруг Арденс стал на колено:

— Мистрес Анна Сигизмундовна Чаус…. Анна, ты согласна стать моей женой?

Что!? Это наяву!? Мне точно не сниться!? Арденс просит моей руки!?

Из моих глаз брызнули слезы и я прикрыла рот ладошкой, чтобы не разрыдаться:

— Да! Конечно! Я согласна! — Мне до жути хотелось запрыгать от счастья, но было как-то неловко. Потом же я махнула рукой на условности, и пустилась в дикий пляс леруанских дикарей… И вдруг я поймала взгляд Арденса: он делал вид, что хмурится от моего детского поведения, но при этом его взгляд был таким нежным, умиротворенно-счастливым, что всю мою прыгучесть как рукой сняло. В груди до боли защемило, нечкое огромное, всепоглощающее чувство… Я обняла Арденса и он притянул меня к себе. Мы снова встретились взглядом, да так и застыли — войны, революции, крушение старых миров и зарождение новых, да что там — даже все нравоучения мого вредного деда казались незначительной пылью на грязных подошвах вечности. Мы вместе — остальное не так уж и важно.

Вдруг в комнату ворвался какой-то щуплый вояка и затараторил с порога:

— Лорд Главнокомандующий! Сад украшен цветами, кольцо уже у меня — вот оно, музыканты на месте. Так что для самого романтичного предложения руки сердца уже все готово!

Арденс с невозмутимым лицом подошел к вояке и взял небольшую красную коробочку.

— Спасибо, Эванс. Только ты кое-что упустил из виду. Это предложение должно было быть неожиданным.

Эванс наконец отвел взгляд от своего Главнокомандующего и казалось только сейчас заметил, что кроме него в комнате еще кто-то есть. Заметил императора. Бобелел. А потом заметил и меня. Посерел и на дрожащих ногах, задком удалился из комнаты.

Потом же все в комнате, словно по сговору прыснули смехом.

Я же смотрела на Арденса, вспоминая его слова: Любовь или есть, или ее нет. И если она есть, за нее нужно бороться до последнего вздоха. А потом ни за что не отпускать. И я, Урх побери, ни за что свою не отпущу.

Минуту спустя

— Ура, — Арденс с деланным облегчением вздохнул и вытер несуществующий пот со лба. — Раз ты уже согласилась, то скажу Эвансу, что розы и музыка уже не понадобятся.

Я конечно же считала, что спонтанное предложение Арденса в кругу семьи и друзей было намного лучше любой даже самой романтической постановки. Да и форма предложения была не так уж важна, ведь главное, что мы будем вместе! Но для вида я все же запротестовала. А то ведь раз откажусь от цветов, а он, чего доброго, через десяток лет решит, что цветы не так уж мне и обязательно дарить…

— Мы пропустили что-то важное? — в комнате появился Арагвард, что как раз перед новостями об Отборе "улетал" за женой.

Все бросились рассказывать наперебой и разливать вино по бокалам.

Я же заприметила, что леди Роксана только сделала вид, что отпила со своего бокала. И глаза у нее странно блестят, и светиться будто изнутри, хотя сама при этом бледная и страдает тошнотой.

— Вы носите ребенка… — потрясенно прошептала я.

Все смолкли, а жена Арагварда испуганно прильнула к мужу.

— Нет, не бойтесь! Теперь все будет хорошо! Вашему ребенку переизбыток силы не угрожает, кольцевой артефакт ведь ее заберет. А всяких сомнительных целителей я за версту к вам не подпущу! Если вы, конечно, не против… — смутилась я своей решительности.

Я была так счаслива за Арагварда и Роксану! А еще, признаюсь, испытывала облегчение, что не стану императрицей и смогу свободно заниматься целительским делом. Да и Арденс тоже выглядел довольным, он ведь пост Главнокомандующего по собственной воле никогда не оставил бы.

— Конечно, я не против, если бы не ваше предостережение, леди Анна, я бы не забеременела. Извините, что я когда-то в вас сомневалась… Но вы точно уверенны, что все будет хорошо?

— Абсолютно, — кивнула я.

— И это вам будущий Министр целительского дела говорит, — вскочил счастливый император. — Вот, Анна, подучишься немного, а через пару лет я тебе помощников подберу и займешься. А прямо сейчас я назначаю тебя целителем императорской семьи. У нас почти все врачеватели в заговоре участвовали, теперь вот нехватка кадров. Ну мистера Боурмана я реабилитирую и дворцовым назначу…

— Постойте! — вдруг вмешался Феликс. — Такие специалисты как Анна и Арате нужны. Кроме того, я хотел предложить Анне пост советника министра преобразований и обеспечения прав женщин…

Я засмеялась. Мне бы вот сначала экзамен по ББП сдать…

Полгода спустя

Императорская академия боевой магии

— Следующей для сдачи экзамена на полигон приглашается Анна Сигизмундовна Чаус. Лорд Главнокомандующий, это последняя курсантка на сегодня.

Я на дрожащих ногах вышла на средину полигона. Я жутко волновалась, серьезно опасаясь провалить экзамен. Арденс же стоял напротив и открыто ухмылялся.

— Доброго дня, адептка, — приветствовал меня муж. — Дайте знать, когда будете готовы.

Я резко вздохнула, пытаясь привести в порядок все защитные заклинанья, которые в панике перемешались и запутались, как рыбацкие сети.

— Десять отжиманий! — вдруг охрипшим голосом выпалила я.

— Что-что, адептка? — наклонился ко мне дракон.

Я откашлялась:

— Десять отжиманий, лорд Главнокомандующий.

— Анна, — гневно прищурился Арденс. — Ты же не думаешь…

— У тебя долг! — вконец осмелела я. — Или слово "долг" в Загорье означает что-то иное, нежели в Арате?

— Анна! — тихо прорычал дракон.

— Арденс, — спокойно ответила я, победно улыбаясь.

И Верховный Главнокомандующий принял упор лежа.

Полгода и один вечер спустя

— С возвращением, любимый! — я широко улыбнулась, хоть внутри все сжималась от страха. — Я приготовила пирог из маруанской сливы!

— Анна, ты мне язык не заговаривай. Ты ведь не думаешь, что я просто так тебе прощу сегодняшнюю выходку? Марш на полигон, будешь пересдавать экзамен!

— Ну и ладно! — сморщила носик я. — Пирог все равно подгорел! Постой! Но я ведь видела, что ты поставил мне зачет.

Арденс же подошел ко мне и чмокнул мой вредный носик: