Истории оживали в моей памяти — все сорок шесть, я помнила каждую из них дословно. Я слышала голос деда, как будто это было вчера:

— А сейчас, Анна, наши аристократки, как последние продажные девки, с радостью выскакивают за них замуж. И это не считается зазорным! А Отбор? Да это плевок всем нам в лицо! Девушки наших самых знатных родов еще стараются, из кожи вон лезут, чтобы прыгнуть в постель к этим гадам! Да кости бы всех твоих предков встали бы из могил, если бы с тобой случилось что-то бы подобное. Но этого ведь никогда не случиться, правда, Анна? Я тебя ведь правильно воспитал?

— Конечно, дедушка, — всегда отвечала я. И клялась, что лучше умру, нежели позволю кому-либо из этого мерзкого племени прикоснуться к себе.

Призрак деда витал в моей комнате, он тяготел над моими мыслями. И даже призраку, которого сама же воскресила в памяти, я не могла признаться, что влюбилась в одного из драконов. Да еще и Главнокомандующего. Кости деда, наверное, отплясывают сейчас в могиле.

Но, может, стоило ему рассказать, что Арденс не такой, как все? Что он хороший, что заботился обо мне, поставил щиты, учил обороняться… Всевидящий, он даже подарил мне кинжал, который был самим эффективным оружием против него самого и которым его уже однажды едва не убили! Разве это не доказательство доверия и сильных чувств ко мне?

Воображаемый призрак смеялся мне в лицо:

— Да он использовал тебя, внучка. Воспользовался твоим телом! Но тела ему показалось мало и он еще поработил твою душу. Он подлец, он лгал тебе все это время! И ты уверена, что не лжет тебя и сейчас? Все они одинаковы. А ты… Ты оказалась не лучше, чем остальные аристократки-потаскухи!

Спорить с мертвыми сложно, это почти что нереально. Мертвецы ужасно упрямы и, если они были в чем-то уверенны еще при жизни, то переубедить их фактически невозможно. Но я и не пыталась. Сейчас я не сопротивлялась отрицательным чувствам к драконам, а наоборот — открылась для них, пряча за ними свое сердце, лишая все еще живую любовь доступу к свету и к воздуху. Пусть тлеет там в темном уголке понемногу, и когда-нибудь она совсем зачахнет. Она обязана зачахнуть. Тогда я исцелюсь и смогу жить дальше.

Я встала с постели и подошла к зеркалу. Осматривала себя внимательно, придирчиво, словно мои внутренние перемены могли отразиться на моей внешности. Но нет: внешность осталась прежней, только глаза горели каким-то нездоровым блеском, как во время лихорадки.

Потом я достала платье, принесенное Дарком. Приложила к себе, зло улыбнулась. Да, мужчина был прав: я пойду на бал. Теперь я абсолютно не боялась: ни насмешек, ни встречи с Арденсом. Теперь я смогу это вынести. Смогу смотреть, как все еще любимый мужчина танцует со своими избранницами, ведь он первые двенадцать танцев подарит именно девушкам, что прошли на Отбор. Я даже смогу гордо улыбаться ему, а не истекать жалкой лужицей к его ногам.

Раньше я иногда задумывалась, когда люди обрастают такими непроницаемыми масками, за которыми невозможно прочитать чувства. Похожую я неоднократно видела и у Арденса. Сейчас я знала ответ: она появляется на лице, когда сердце обрастает броней. Арденс свою получил после того, как его ударила в спину кинжалом та не известная мне женщина.

Я же своей обзавелась сегодня.

Я была великолепна и знала это. За последнюю неделю я стала более бледной и похудела, но сейчас это даже пошло на пользу: кожа была словно мраморной, и тем ярче сверкали глаза — обычно карие, сейчас же они вроде стали еще темнее и глубже. Красная помада, кровавые рубины, в которых преломлялся свет от свечей и магических ламп… И, конечно, это совершенное алое платье — без лишних украшений, рюш и драгоценной вышивки, оно все же было шикарным, сдержанным и манящем одновременно. Мадам Жюстин была права: в нем я могла бы затмить даже принцессу.

Я опаздывала, но совсем немного. Я и не планировала приходить вовремя. Раз уж я решила поразить всех, так отыграю роль до конца.

И в зал я попала в самый подходящий момент: как раз огласили первый танец и кавалеры уже пригласили дам, но музыка еще не зазвучала. И в этой тишине вошла я, сразу же приковав к себе взгляды всех присутствующих. Вот только интересовал меня лишь один из них.

Арденс как раз взял за руку Райвен — кто бы сомневался, что девушка попадет на Отбор, — и тут наши глаза встретились.

Арденс из древнеурского — ярый. Он действительно был таким. В моем же взгляде плескалась ярость… и боль. Ее тоже не скрывала. Пусть знает. Он уже видел меня раздавленной. И пусть знает, что я расправила плечи, что больше меня ничто не сломит.

Арденс смотрел на меня поверх плеча Райвен. Между нами будто протянулась невидимая струна, она была натянута до предела, до такой степени, что, казалось, вот-вот начнет вибрировать.

— Леди Анна, — услышала я позади себя мужской голос.

Резко обернулась. Казалось, что от нашей с Арденсом порванной визуальной связи вздрогнул воздух. И краешком задело молодого мужчину, что стоял передо мной, приглашая на танец.

— Ух, столько огня! — белозубая, лучезарная улыбка сверкала на лице парня. Он был хорош, жутко обаятельный, с искрящимися глазами. Он был полностью уверен в моем согласии. И не ошибся.

— Ваше высочество, — я абсолютно искренне улыбнулась и присела в реверансе.

Этот мужчина вдруг перевернул весь мой настрой. Я была безумно рада его видеть.

Главное в его внешности, первое, что бросалось в глаза — это была улыбка. Он улыбался всегда, даже когда злился. Он выглядел беззаботным юнцом, но я знала, что это лишь маска, на самом деле, за этой неподражаемой улыбкой скрывался очень серьезный и вдумчивый молодой человек. Не широк в плечах, без выдающихся мускулов, он был стройным, гибким. Прекрасно обращался со шпагой, но не афишировал это. Так что для любого задиры это становилось абсолютной неожиданностью. Что касалось магии — силен, как все представители королевской семьи, но все же намного слабее своего старшего брата.

Мы не виделись лет десять. И все же я была безумно рада его видеть. Между нами не было неловкости, не было тех десяти лет разлуки. Я снова ощутила себя маленькой, но бесстрашной девочкой, готовой захватить мир, но только если успеть до обеда, чтобы дед не сердился.

Проклятый Урх, а ведь, кажется, он ощущал то же самое.

Феликс. Младший принц Араты. Мой друг детства.

Музыка не начиналась. Казалось, оркестр ждал лишь нас двоих.

Феликс вывел меня в центр зала, где уже была одна пара — Арденс и Райвен. От близости бывшего Ректора у меня вдруг подкосились ноги, но принц ловко повернулся, как раз с первыми звуками музыки, так что моя секундная слабость осталась незаметной для всех, кроме моего партнера. Я тут же взяла себя в руки, в следующий раз обещая себе лучше контролировать себя. Проклятый Урх, я ведь была уверенной, что ненависть к драконам полностью заглушила все чувства. Ничего, вскоре я избавлюсь от своей любви, нужно только больше стараться.

Когда мы с Арденсом встретились глазами, то он не смог прочесть в моих ничего, кроме холода и злобы. Больше я на него не смотрела, хоть и было невероятно тяжело удержаться.

— На нас все смотрят. Даже больше, чем на дракона с первой претенденткой, — прошептал Феликс мне на ухо, снова сверкая своей обаятельной улыбкой. Просто невозможно было удержаться и не улыбнуться в ответ. — Это потому, что ты самая красивая.

— Нет, Ваше высочество, — я беззаботно — даже без притворства — улыбнулась, — это потому, что я недавно опозорилась на всю страну. Кстати, вы здорово рискуете своей репутацией, танцуя со мной. Все сплетницы будут в восторге!

— Тогда я подолью еще больше масла в огонь, так как собираюсь протанцевать с тобой одной весь вечер, а потом еще и прогуляться где-нибудь наедине.

— Вы разобьете сердце многим девушкам.

Феликс помолчал и потом сказал:

— Ты так изменилась… Ты стала женщиной, Анна.

- А кем, по-твоему, я должна была стать? Антилопой гну? — больше говорить принцу "вы" я не могла. И так уже продержалась сколько.