Я шла рядом с Китом, но знала, что где-то неподалеку находится Дарк. Верному другу Арденс поручил охрану моей особо важной персоны, так как считал, что провокатор — Аларай это или же кто-то другой — захочет устранить меня. Я не имела понятия, чем я могу помешать Алараю, если тот считает, что принц уже мертв, но противится воле Арденса в таких вопросах не хотела.

Сам Главнокомандующий занимался отнюдь не тем, чем должен заниматься главнокомандующий — тайным переносом бессознательного принца соседнего государства на место предстоящей операции.

Об истинной цели нашей увеселительной прогулки Драконьими горами знали лишь три человека — я, Арденс и Дарк. Всем прочим было объявлено, что адепты-выпускники отрабатывают очередную учебную тревогу с выходом на реальную местность. Впрочем, на фоне всеобщей мобилизации, мало кто поверил в эту ложь, так что представители прессы благодаря своему чутью безошибочно определили нечто интересное и сейчас мужественно тащились в конце колонны. Видит Всевидящий, их даже без особого приглашения было столько, что они могли вполне составить отдельную роту…

— Смотри, Анна! — вдруг выкрикнул Кит и я уткнулась носом в его плечо, с удивлением осматриваясь вокруг.

— Какая красота! — с придыханием воскликнула я. Пейзаж и вправду был умопомрачительным: кругом нас окружали высоченный горные пики с крутыми снежными слетами, ледниками, скальными выступами и острыми контрфорсами. Небо здесь казалось еще глубже и синее, а воздух был свежим и звонким. Ничего подобного я в жизни не встречала.

— Да я не о красоте тебе говорю, — нетерпеливо дернул меня Кит, указывая рукой вперед. — Это ведь Драково ущелье! Оно разделяет Загорье и Арату.

— Что? Где!?

— Вот же! Давай подойдем ближе!

И точно, когда Кит протянул меня еще десяток шагов вперед, я заметила небольшую несостыковку: словно кто-то разрезал местность, а потом неровно соединил края. По мере приближения противоположный край ущелья вырисовывался яснее и становился выше, а вскоре нам открылась и резкая каменная стена. Поглазеть на знаменитый глубочезный раскол решили не только мы с Китом: вся наша группа, а за ней и другие, забыв о построении, ринулись к краю. Только самые смелые или беспечные решились подойти к самому обрыву и заглянуть вниз. Я себя ни к первым, ни ко вторым не относила, поэтому стояла на безопасном расстоянии — вид и отсюда был впечатляющим.

— Дна даже не видно! — выкрикнул Фин, нависая над краем. Казалось, еще пара сантиметров, и он сиганет вниз.

— Вот псих, — я раздраженно прицокнула языком. — Неужели не понимает, что один порыв ветра — и все… Хотя, кто этих драконов знает…

— Нет, он еще не оборачивался, если ты об этом. А ты, сестренка, никак высоты боишься!? — поддел меня Кит, легонько подталкивая к обрыву.

— Отстань, — треснула я родственника по конечности. — Просто у меня есть ум…

— А вы знали, что именно отсюда прыгали те дурехи, что считали себя Избранными? — послышался чей-то возглас.

— Что, правда!?

— Да неужели!?

— Точно вам говорю!

— Ложь! — уверенно припечатал Фин. Он уже порядком начинал меня раздражать.

— Откуда знаешь?

— Знаю. Они прыгали с моста Единения, — снисходительно бросил Фин, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Это недалеко. Вон, смотрите, видно даже его конец.

Все дружно сузили глаза, всматриваясь в указанное место, а потом что-то возбужденно зашептали.

— Я что, одна не вижу этот Урхов мост? — неосмотрительно сказала я вслух.

Фин же словно только этого и ждал:

— А для тех, кто совсем… Чаус, — мое родовое имя парень произнес так, словно оно означало "дурак", или же нет, что-то более оскорбительное. Тупоголовый кретин, например…

— Не зарывайся, Фин, — тут же вмешался Кит.

— Извини, не тебя имел в виду. Ладно, для тех, кто из Араты, поясню отдельно, — и снова сказал, словно ругнулся. — Мост Единения — это вовсе не мост, а лишь тонкий канат, соединяющий Драково ущелье. Когда после капитуляции Араты в прошлой войне был подписан Договор о вечном мире, наши государства обязались построить здесь мост, как символ дружбы. Однако, твоя страна считала себя слишком оскорбленной, чтобы строить мост, а мы не особо верили в ее дружественные намерения… Так что все строительство ограничилось лишь хлипким канатом, который годится лишь для отдыха птиц да для суицидов недалеких девиц. Вон, смотри на сторону Араты. Видишь вдалеке шпили? Это крепость Висельников, которая нынче используется твоим государством как тюрьма для особо опасных преступников, приговоренных к смертной казни. Говорят, что в послевоенное время, когда Арата вела массовую охоту на дезертиров и предателей — надо же было на кого-то спихнуть свое поражение — особо популярным методом казни заключенных считалась прогулка по этому мосту. Мол, в Загорье вам дорога. Мы, знаешь, милосердно бы приняли к себе тех несчастных, но, к сожалению, никто из них на этот край так и не добрался… — притворно выдохнул Фин. — Так вот, если провести взглядом вниз, то увидишь еще одно сооружение — это пограничная вышка. И как раз от нее и начинается мост.

Я про себя наградила заносчивого парня красноречивыми эпитетами, но его указания выполнила. И точно: вдалеке виднелась едва заметная нить, соединяющая оба края ущелья. От одного взгляда на нее у меня подкосились ноги и слегка загудело в голове. Если сказанное Фином правда, то я даже не могла представить в каком состоянии были девушки, решившиеся стать на этот "мост". Что ими двигало? Вера? Любовь? Безумие?

Спустя полчаса все уже были поглощены обустройством лагеря: кто-то устанавливал шатры, кто-то окапывался с помощью магии и устанавливал силовые щиты, кто-то уже жег костры и занимался кухней. В целом все выглядели собранными, не скажешь даже, что это не действующее войско. Я даже заметила небольшую палатку с красным крестом, но кроме кушетки да десятка бинтов там ничего обнаружить не удалось.

— А где же крепость? — между делом, поинтересовалась я у Кита. — Арденс ведь что-то говорил о древнем укреплении или что-то в этом роде…

Кит же внимательно на меня посмотрел и отвел в сторонку. Мне показалось, что он беззвучно повторил одними губами "Арденс". Что ж, я оговорилась несознательно, но скрывать от братца правду о наших прошлых отношениях с драконом все равно не хотела. А о наших настоящих отнрошениях и сказать особо ничего не могла…

— Это не просто учебная тревога, ведь так? Будет война?

Я молча кивнула.

— Все действительно настолько плохо, что призывают даже спудеев?

— Все еще хуже. Но вы здесь не для сражения… Я надеюсь, — последнее я произнесла тихо, так как мой оптимизм, которым я смогла заразить даже Арденса развеялся вместе с мраком ночи. Проклятый Урх, а если я не справлюсь, а если… Да ведь что-угодно может пойти не так! Арденс говорил, что ущелье надежно закрывает границу и Арата еще ни разу не смогла ее пересечь здесь, но ведь все бывает впервые!

У меня вспотели ладошки и я потерла их, сложив лодочкой. Потом не удержалась и провела ими по лицу, судорожно выдыхая. Проклятое ожидание хуже всего!

На счастье, Кит увидел мое состояние и с расспросами не лез.

— Вот, смотри, — он указал в сторону ближайшей высоченной скалы. — Это и есть Дракова крепость. Она высечена в монолитной скале. Вон вход, окна…

И точно, если специально присматриваться, то очертания крепости были легко заметны.

— Сейчас там дислоцируется пограничный отряд, всего человек двадцать да два дракона…

Кит продолжил говорить, но я уже не слушала: от ближайшего валуна вдруг отделился Дарк, кротко мне кивнул, и снова слился со скалой.

Я снова резко выдохнула и прикрыла глаза, успокаивая сумасшедшее сердцебиение. Что ж, пора!

Арденс ждал нас с Дарком возле входа в Дракову крепость. Я же, увидев дракона, едва не бросилась к нему на шею. Смесь тоски, напряжения и переживаний удлиняли каждую минуту разлуки в десятки раз. А ведь виделись мы буквально пару часов назад. Проклятый Урх, план разлюбить Арденса, похоже, обречен на провал. Нет, он уже полностью провалился. И побег — хоть в Арату, хоть за сами Пустоши — уже не поможет. Да и голос разума, вторящий, что избранник моего сердца ужасный дракон, звучал все менее убедительно. Глупый разум — не смог уберечь слепое сердце, так оставалось надеяться, что он хотя бы достаточно сильный, чтобы не низвергнуться в пучину безумия после всех этапов Отбора.