Арденс сопроводил нас до пункта перемещения, окинул меня суровым взглядом, и черной стрелой пронзил кроваво-багровое небо. Могло показаться, что такое могущественное создание непобедимо и мне не о чем переживать… Но я-то уже видела и рану на спине Арденса, и как маги сто лет тому назад убили принца Загорья возле Рицы. А о своем личном недавнем опыте сражения с драконом и его финале я вообще никогда не забуду… Так что я смотрела на могущественного врага моего рода и шептала ему во след: "Только вернись! Только вернись! Только вернись!"
Было около четырех часов утра. И уже минут двадцать ко мне не поступало новых раненых. Мы победили? Мы проиграли? Я пока не знала ответа.
Вдруг пространство вновь исказилось — и в комнате появился Арденс.
Живой!
В этот раз я не сомневалась и не думала о лишних свидетелях — просто бросилась ему на шею, тихонько всхлипывая на ухо. Арденс же обнял меня в ответ, и успокаивающе поглаживал спину, как малому ребенку. Лишь через минуту я смогла отстраниться и оглядеть его: целый, без ранений — пару царапин не в счет — только измученный до предела.
— Все закончилось? — спросила я с надеждой.
Все мои пациенты с болезненным вниманием прислушивались к нашему разговору.
— Нет, Анна. Это лишь перегруппировка войск. Через два часа Арата и Вирма выставят свежую партию солдат.
Свежая партия солдат… Против нас — уставших, израненных, обессиленных.
Повисло молчание. Тяжелая, подавляющая волю и угнетающая разум аура обреченности была настолько тяжелой, что я едва устояла на ногах.
— А Летучий полк? — высказала я всех интересовавший вопрос.
Арденс лишь покачал головой:
- Они вылетели только что. Путь от Южного фронта займет около трех часов. Примерно тогда же подтянутся основные пешие войска.
То есть у нас два часа передышки, а потом нужно протянуть еще час. Всего лишь час… Но это же целая вечность! Нужно быть неисправимым оптимистом, чтобы верить, что мы продержимся этот урхов час, что хотя бы половина из наших доживет до прихода подкрепления.
— Я уже все распоряжения отдал… Так что я пока побуду тут. Просто понаблюдаю, как ты работаешь, — сказал Арденс негромко.
Я сглотнула, накрываемая плохим предчувствием. Тревога, страх… Нет — паника. Панически хотелось броситься к дракону и напомнить ему, что он — Главнокомандующий, а значит должен сидеть в штабе где-то в глубоком тылу, обложившись картами, и оттуда раздавать свои приказы. Я не могла его отпустить… И все же знала, что он все равно окажется в первых рядах нашего небольшого войска.
— Тебе нужно поспать, — мой голос прозвучал незнакомо, как-то сдавленно и бесцветно. — Ты уже вторую ночь без сна.
— Четвертую, — поправил меня Дарк.
Арденс присел на пол в свободном углу, опершись спиной о стену, прикрыл глаза:
— Знаешь, а я ведь прилетел сюда с единственной целью — забрать тебя в Дракгард.
— Не буду называть тебя дураком, так как ты уже и сам понял свою оплошность…
— Да. Дарк был прав: ты нужна этим парням. Никто бы из опытных целителей не справился бы лучше за такое короткое время… — Арденс открыл глаза, ловя мой взгляд. — Я люблю тебя, Анна.
Мое сердце пропустило удар, к щекам прилила кровь, а глаза вновь увлажнились. Я уже слышала признание Арденса. Даже не раз. Но все равно не могла отреагировать спокойно. Может, дело в том, что я уже и не надеялась услышать его вновь. А, может, оно всегда будет вызывать такую бурю чувств…
— Я тоже тебя люблю, Арденс, — наконец молвила я несмело.
Арденс улыбнулся и вновь прикрыл глаза:
— Но…
— Но?
— У тебя ведь должны быть какие-то "но": "но ты — дракон", "но у тебя Отбор", "но мой мертвый дед не переживет"…
— В этот раз без "но", — ответила твердо. Брови Арденса удивленно взметнулись вверх, как бы говоря: "а вот это что-то новенькое". Теперь я прикрыла глаза, набираясь решительности. — Неважно, что ты — дракон, неважно, что у тебя Отбор. Уже неважно. Это ведь, в сущности, никак не влияет на чувства. Любовь или есть, или ее нет, — повторила его собственные слова. — И даже если у нас нет будущего… Всевидящий, так мы и до утра можем не дотянуть… Есть только сейчас. И я люблю тебя, Арденс. Все остальное — лишь обстоятельства, препятствия и предрассудки.
— Да ты мудрейшая из женщин, леди Анна. Я таки дурак, коль раньше этого не заметил… — Арденс ухмыльнулся, но я видела, насколько его тронули мои слова.
— Да нет, это я как раз совсем недавно прозрела. Сегодня буквально…
— И чтобы это случилось, понадобилась всего лишь одна небольшая война. Учти, Анна, я запомнил твои слова. И когда мы таки переживем эту ночь, я их тебе напомню.
Мы вместе улыбнулись и Арденс притянул меня к своим губам, переплетая наши пальцы… Так хотелось, чтобы поцелуй не заканчивался никогда, но я сама отстранилась от мужчины и шепнула ему: "Спи". Потом же, не дожидаясь ответа, наслала на него заклятье глубокого сна. Пусть отдохнет хоть бы час… Ато с таким графиком даже без вражеской армии можно и крылья откинуть.
Сама же я сделала обход и вновь вернулась к своему дракону. Помнится, он как-то воспользовался моим полусознательным состоянием, чтобы воздвигнуть вокруг меня щиты, которые сегодня не раз спасли мне жизнь. Теперь настал мой черед: я сплела сложный каркас из целительских заклятий — кровозатворяющих, регенерирующих, реанимационных, завязав их все на диагносте, и прикрепила их к щитам дракона. Теперь, когда его защита даст трещину, это активирует диагност, а тот, в свою очередь, приведет в действие нужное заклятье. Да уж, пара недель занятий с мистером Боурманом подняли мое магическое мастерство на качественно новый уровень… Я снова обошла раненых. И опять вернулась к Арденсу. В этот раз я провела у его ног намного больше времени: встроить обратное заклятье, нейтрализующее силу Дракоморта, было действительно сложно.
— Буди его, Анна, — сказал Дарк в конце концов.
Я присела возле Арденса на корточки, оттягивая момент его пробуждения. Как же не хотелось отпускать мужчину. Клянусь, я бы все отдала, чтобы предотвратить надвигающийся бой…
И вдруг Кит, что последний час обнимал стены крепости не менее трогательно, чем я Арденса, забыв обо всех своих недомоганиях, вскочил с места:
— Оно ожило, Анна, клянусь! Сердце драконов! Прислушайтесь!
Будить Арденса не понадобилось, как и прислушиваться специально: стены крепости завибрировали и низко зазвенели, оживая, наливаясь силой и теплом. Не нужно было даже быть магом, чтобы ощутить просыпающееся внутри камня могущество.
"Что это такое? " — "Что происходит?" — "Кепость оживает!?" — зашумели раненые.
— Это поразительно! Вы это видите!? — не унимался Кит. — Нити силы не зацикливаются внутри скалы! Они уходят куда-то вне! А это значит… Сокровища драконов — это не отдельные артефакты. Все камни составляют единый большой артефакт. Они соединены между собой. Раньше сеть не работала, так как Сердце дракона прервало цепь… Сейчас же круг возобновился!
Пояснение Кита лишь добавило вопросов. Все чувствовали, что произошло нечто грандиозное, но пока не понимали, что именно.
Лишь Арденс неспешно поднялся и привычно закинул руки за голову. Только в этот раз он не прятал свои чувства, а открыто улыбался.
Постепенно весь гул голосов вылился в единый вопрос:
— Что это значит, лорд Главнокомандующий!?
— Это значит, что мы спасены, — ответил Арденс негромко.
А в следующий момент в центре госпиталя возник командир нашего войска с тревожной вестью:
— Лорд Главнокомандующий! Наступление началось!
— Отводи все части сюда, к крепости.
— Мы отступаем? — ужаснулся солдат.
— Нет, передислоцируемся.
— Но… — сказать, что командир был обескуражен — ничего не сказать.
— Выполняй. Нет времени на объяснения. Все сам увидишь.
Через час все наши потрепанные защитники заняли оборону у стен крепости. А еще через полчаса мы увидели, как наступает объединенная армия Араты и Вирмы: впереди шли големы, за ними маги и солдаты. В свете восходящего солнца она выглядела действительно устрашающе. Враги были уже близко… Но вдруг из-под земли ввысь взметнулись защитные стены, с которыми не могли тягаться никакие щиты на магических полигонах… Они махом испепелили половину големов, остальные же забились о невидимую стену, как мухи об оконное стекло. Маги тут же дали залп из всевозможных атакующих заклятий, да все зря: на защитном куполе не появилось даже трещинки. Там, где он истощался, сразу же приливала сила из артефакта.
