– А́ртур…

Лампочка внизу «радио» тоже погасла. В коридор вернулась тьма.

– А́ртур!

Ники отступила и, перемещаясь вдоль стены, вернулась к прежнему месту. Опустилась на пол и подтянула к себе керосиновую лампу. Зажгла ее, оставив на самом слабом огне. А затем раскрыла схему шахт, всматривалась в нее, не в силах понять, что видела на рисунке.

Отложив схему, Ники уткнулась взглядом в стену. Даже если она найдет в себе силы для того, чтобы разобраться, что делать дальше, через час, а то и меньше, она уже будет не в состоянии подняться на ноги…

Остается только ждать. Чего ждать? Призрачной надежды, что голоса А́ртура и Росса ей не причудились и за ней действительно кто-нибудь скоро придет.

На лифте поднявшись на восьмой этаж, А́ртур свернул в восточное крыло больницы. Прошел по бело-голубому коридору, предусмотрительно пропустив на пути медперсонал.

На скамьях вдоль светлых стен отдыхали пациенты в голубых, в тон цвета отделения, пижамах. Они поднимали на А́ртура в меру любопытный взгляд и из вежливости сразу его уводили...

Добраться до Ники в шахтах было непросто. Все усложнила рухнувшая платформа, вслед за которой обрушились некоторые туннели. Чтобы убедиться в том, что Ники действительно была в шахтах и она все еще жива, понадобилось время. Восстановленного энергопитания хватило ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы услышать голос девушки и понять, где именно она находилась – место показала крохотная красная лампочка на пульте управления, показавшее на устройство, которым воспользовалась Ники. Понадобились долгие часы, чтобы разобрать завал, еще час, чтобы найти Ники.

– Где Ники Арум? – не обнаружив в палате девушку, с некоторым замешательством спросил А́ртур у женщины в светло-голубой медицинской форме.

– Ее выписали, – вскользь взглянув на А́ртура, сказала она.

– Когда?

Женщина провела пальцами по сенсорному экрану на бортике у изголовья кровати.

– Четыре часа назад, – не отрывая взгляд от экрана, сказала она. – По собственному желанию.

– В каком состоянии?

– «Хорошо».

Припомнив, что Аграфа у Ники нет, равно как ей не выдан новый значок стажера, в целом, нет никакого средства связи, чтобы поговорить с ней.

А́ртур спросил:

– Она не говорила, куда направилась?

– С чего бы ей это понадобилось? – дружелюбно усмехнулась женщина, но встретившись с чрезмерно серьезным выражением лица мужчины, подавила улыбку. – Нет, она мне ничего не говорила.

Крепко задумавшись, А́ртур вернулся в машину. В мотель девушка вернуться не могла, а то, что она захотела бы снять номер в каком-нибудь другом мотеле тоже маловероятно. Могла ли она остановиться у кого-нибудь из стажеров в управлении? По многим причинам Ники бы этого не сделала. Могла ли она отправиться к своей подруге Анне? Нет… С таким трудом вырвавшись из ядовитой пасти желтого змея, такой поступок был бы более чем странным.

У Ники есть семья. По каким бы причинам она не избегала общества своих близких, именно с ними она могла бы быть сейчас.

А́ртур уже было направился в сторону района, где жили родители девушки, вдруг вспомнив другое место. И темно-серый «Декора» развернулся на перекрестке…

Солнце село. В небе сияла полная луна.

На развилке А́ртур свернул к поселению До-Эрти. Тихое и неприметное место среди хвойных лесов с одной единственной улицей на все поселение в двадцать восемь домов. Машина медленно передвигалась по узкой пустой дороге.

Всматриваясь в одинаковые двухэтажные дома, А́ртур остановил темно-серый «Декора» у дома номер девятнадцать. Заглушил машину и вышел к крыльцу.

На крыльце дома горел свет, впрочем, как и в каждом доме на этой улице. В кухни и в одной из комнат на верхнем этаже тоже был свет.

А́ртур еще раз взглянул на тыквы под окном дома и, поднявшись по ступеням светлой лестницы, тихонько постучал в дверь. За дверью послышались неторопливые шаги.

– Чем могу помочь? – прикрыв за собой дверь, на крыльцо вышел седой мужчина в теплой куртке и домашних тапочках. Смотрел на А́ртура внимательно.

– Я ищу Ники.

– Если вы ищите Ники Арум, она моя внучка. Кто вы?

– Меня зовут А́ртур. Я ее друг.

А́ртур заметил, что в верхней комнате больше не горел свет.

– Я А́ртур, – отступил он. – Скажите ей.

Седовласый мужчина нахмурился, и молча ушел в дом. А из окна кухни тайком выглянула женщина. А́ртур позволил ей рассмотреть себя и совсем скоро и не тайком, из того же окна на А́ртура посмотрела сама Ники.

Парадная дверь снова распахнулась, и в прохладу вечерней улицы в кофте и джинсах вышла Ники.

– А́ртур! – взволнованно проронила она. – Ты нашел меня… Снова.

Взгляд девушки метнулся к тыквам под окнами дома, а затем вернулся к А́ртуру. Она улыбнулась ему…

Ники стояла прямо, говорила четко и внятно. Она выглядела усталой, но ее жизни теперь ничто не угрожало. Подступив к ней, А́ртур все равно спросил:

– Как ты?

– От раны не осталось даже шрама, а в голове нет безумных мыслей. Так что, лучше, чем могло быть, – сказала Ники, сделав к А́ртуру еще шаг.

Расчистив лицо девушки от прядей непослушных огненно-рыжих волос, А́ртур смотрел точно в глаза Ники, в то время как она неосознанно сосредоточила свой взгляд на губах мужчины. Словно остерегаясь, что по неведомой причине А́ртур вдруг отстранится от нее, она обвела пальцами его запястье и прижала ладонь А́ртура к своей щеке.

У Ники туманный взгляд, а дыхание стало прерывистым.

Приблизив к ней свое лицо, А́ртур мягко и ненавязчиво коснулся губами ее губ, и сразу замер… Из темноты воспоминаний перед ним предстал кошмар минувших дней, когда он всерьез допустил ужасную мысль, что Ники Арум может исчезнуть из его жизни навсегда. Эта мысль пугала его. Эта мысль не давала ему покоя. Эта мысль заставила его сделать то, чего он еще никогда в своей жизни не делал… Ни Нулан Росс, ни Герберт Ли, ни даже хмурый руководитель северного подразделения управления, никто из них не остановил А́ртура, когда он… вел допрос похитившего Ники человека, получив от него нужные сведения меньше чем за час.

– Что-то не так? – в смятении ему в губы шепнула Ники.

– Я люблю тебя, – крепче привлекая ее к себе, признался он.

Сжав пальцы в огненно-рыжих волосах, А́ртур примкнул к губам Ники, почти мгновенно заставив распахнуться ее рот. Целовал ее так, как мог целовать девушку только по-настоящему влюбленный в нее мужчина. Самозабвенно и пылко. Сильно!

Дыхание Ники сбилось окончательно.

А́ртур чувствовал, как неспокойно было ее сердце.

Момент затягивался. Прежде пылкий поцелуй становился медленным и долгим…

Ладони Ники легли на шею А́ртура.

Пальцы А́ртура крепче сжались на ее талии.

Прервать поцелуй все же пришлось, когда подул холодный ветер и девушку бросило в дрожь.

Вечер холодный, а на Ники были только кофта и джинсы.

– Идем в дом, – шепнула она.

Взяла А́ртура за руку и повела за собой.

Переступив порог теплого дома, Ники провела А́ртура в кухню. На столе уже был приготовлен чай.

Седовласый мужчина вышел в центр кухни. Женщина с такими же длинными рыжими волосами как у Ники, улыбнулась А́ртуру.

– Дедушка, бабушка, хочу представить вам А́ртура, – Ники переплела их с А́ртуром пальцы. – А́ртур, мои дедушка Власий и бабушка Майя. Другого обращения они не примут.

– Это правда, – на ходу изрек Власий, протянув А́ртуру крепкую ладонь.

А́ртур пожал ее.

– Рад знакомству.

Бабушка тепло улыбнулась А́ртуру. А́ртур улыбнулся ей в ответ, сразу поняв от кого Ники унаследовала сияние солнца в глазах. Но после не отвел глаза. Мая продолжала улыбаться, а взгляд ее становился одновременно любопытным и настороженным. Своего недоумения А́ртур от женщины не скрыл, и она сказала:

– Вы Визум.

Ошеломив всех присутствующих кроме самого А́ртура, женщина уточнила: