Девушка усмехнулась. Этот взгляд ненавидел Ники.

Что-то подсказывало Ники, что ее боевые навыки вне конкуренции. Во всяком случае, ногами Алита владела очень хорошо. Так что, когда Алита шагнула вперед, Ники вытянула пистолет из-за пояса. Точнее, хотела вытянуть…

– Что за черт? – обернулась, с пистолетом стояла «стажер». Преградила для Ники путь к отступлению.

Когда она успела вытянуть оружие? Судя по тому, что она не могла им воспользоваться, то явно не имела никакого отношения к Стражам.

Ладно…

Ники снова посмотрела на Алиту, а та уже замахнулась кулаком. Ники чудом увернулась.

– Алита!

А вот от следующего удара ногой Ники увернуться не успела.

Сильный удар. Горели ребра…

Алита упала сверху, замахнувшись инъекцией – Ники перехватила ее запястье. «Стажер» не вмешивалась, просто стояла на узком проходе, готовая преградить для Ники путь, если потребуется.

Секунда. Другая…

Момент затянулся и Алита, продолжая пытаться воткнуть инъекцию в шею Ники, снова замахнулась кулаком. Ники в тот же миг схватила кусок металла рядом – ударила им Алиту по голове, та качнулась, и Ники сбросила ее с себя…

На помощь Алите пошла «Страж».

– Стой на месте! – неожиданно приказала Алита.

«Страж» встала на место.

Ники попыталась вернуться к ресторану через ту дверь, через которую пришла. Дернула ее, но та была уже заперта.

– Это из-за Артура? – обернулась Ники, прижавшись спиной к двери.

Девушка в трико и в облегающей майке, прижав ладонь к рассеченному лбу, облокотилась о другую стену.

– Вот она, Ники Арум, из-за которой я оказалась больше не нужна Артуру.

– Но я в этом не виновата.

– Не виновата, – согласилась Алита, вполне серьезно и без усмешки. – Это все природа Визумов… – отвела ладонь от лица, ненамеренно продемонстрировав рваную рану. – Если Визумы любят, это уже навсегда. Просто я думала…

Алита неожиданно замолчала. Ники напряглась.

Справа стена. Слева «Страж». Она один на один с опасной Алитой…

Алита подняла к Ники красивые золотистые глаза, достав из сумки нечто, похожее на железный пластырь.

– Я родом из этого района. Местечко так себе, да? – проговорила Алита, приложив эту штуку ко лбу. А Ники продолжала всматриваться ей в лицо – ну точно ее копия. – Когда удалось получить работу в Примасе, это было удачей. Большей удачей стала встреча с Артуром. Боже, как он смотрел на меня, – закрыла глаза, поддавшись одним из лучших воспоминаний. – У меня тогда еще не было чувств к канцлеру… Впрочем, у него ко мне их тоже не было. – Голос заметно похолодел. – Я просто напоминала ему Ники.

От Алиты Ники снова перевела взгляд к той, что стояла в узком проходе.

– Мне было плевать на любовь канцлера, – бодро заговорила Алита, посмотрев на Ники. – Деньги и классная жизнь – вот, что было важным. Машины. Шмотки. А то, что я напоминала ему девчонку из прошлого…

– Плевать, – подсказала Ники.

– Ну да, – усмехнулась Алита, продолжая буравить Ники ненавидящим взглядом. – Чтобы на подольше остаться на этом теплом месте, я делала все, чтобы максимально походить на тебя. Я была даже готова стать тобой, чтобы удержаться. Поддерживала тот же стиль одежды, что и ты, и ходила с вечно распущенными волосами. Двадцать лет подражаний тебя… Я подделка. – Алита многозначительно смотрела на Ники. – А вот оригинал. Вот интересно, если ты по-настоящему умрешь, Артур сможет полюбить другую?

– Ты не любишь Артура. Все дело в деньгах.

– Люблю, вообще-то, – усмехнулась. – Не будь дуррой. Мы с Артуром вместе двадцать лет. А ты… Ты была в его жизни пару месяцев!

Ники молчала. Алита продолжила:

– Я люблю его больше жизни. Мне ничего в этом мире не нужно – только он. – Голос стал еще более холодным. – Когда я призналась, что люблю его, он смотрел на меня так, будто в этом призналась не я, а ты... Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Это все проклятая природа Визумов… – Отлепила пластырь от лица – ни следа от раны. – Я не знала тебя, впервые вижу и впервые разговариваю. Я бы сказала – ничего личного, но, Ники Арум, за двадцать лет воспоминаний и упоминаний о тебе, ты мне порядком осточертела!

Пуля ударила в ноги Алиты, когда та воинственно шагнула к Ники. И с крыши раздалось:

– Стоять!

Алита отступила, прокричав:

– Ты кто такой?

Ответа не последовало. Голос из окна приказал «Стражу»:

– В сторону!

Та, недовольно скривив лицо, нехотя отошла в сторону.

Следующий приказ был Ники:

– Уходи!

Ники говорить дважды не нужно было. Она прошла к «стажеру», жестом потребовав оружие назад. Та отдала. И когда Ники подняла глаза к окнам, в них уже никого не было.

Ники обернулась к Алите и «стажеру» со словами:

– Вы арестованы.

– Как ты? – первое, о чем просил Артур, переступив порог квартиры.

– Нормально, – кивнула Ники с кофе отступив от столешницы. – Уже слышал о задержаниях в гетто?

– Да, – сказал Артур таким тоном... Ники недоуменно взглянула на Артура. – Она не причинила тебе вред?

Речь шла об Алите. Впрочем, Артур канцлер. Он руководит работой Стражей. Если знает о задержаниях в гетто, то о задержании Ники Алиты тоже знает.

– Нет, Артур, – качнула головой. – Мне пришлось арестовать ее за нападение на Стража. Мне пришлось это сделать, иначе, однажды, она бы снова набросилась на меня…

У Артура каменно-непроницаемое лицо. Таким Артура Ники еще не видела.

– Она больше не причинит тебе вреда, – убедительно заверил он. – Я позабочусь об этом.

– Что ты имеешь ввиду? – всерьез насторожилась.

– Она будет изгнана.

– Из Примаса?

– Из Голема. – Как бы обосновывая сказанное, проговорил он, подразумевая целую страну. – Я дал ей шанс, но она пренебрегла им.

– И куда делся справедливый Артур? – не верила своим ушам Ники.

– Я справедлив, – как ни в чем не бывало, ответил он.

– Порядки Голема предусматривают изгнание за нападение на Стража?

– Да.

– Что?

– Такие порядки, Ники.

И Ники не нашлось, что сказать. Порядки этого времени в полной мере она еще не знала.

– Справиться с Алитой мне помог незнакомец. Не Страж, – вопрошающе смотрела на Артура.

– Он наблюдал за Алитой, чтобы она не навредила тебе, – честно сказал он.

– Ну, он чуть было не опоздал с помощью.

– Знаю. Алита узнала о нем... Так что ему потребовалось время.

– Его-то ты не изгонишь из Голема? – сказала с преднамеренным сарказмом, решительно недовольная существующим положением дел.

– Нет.

– Хорошо.

– Почему ты беспокоишься о нем? – вдруг спросил, когда Ники, позабыв о сваренном кофе, намеревалась было уйти в спальню.

Этот вопрос и эти ревнивые интонации привели ее в замешательство. Тот незнакомец, что спас ее, выстрелив Алите в ноги? Серьезно? Она обернулась к нему, проговорив вполголоса:

– Это был сарказм, Артур, только и всего.

Ушла.

В спальне Ники стянула с себя одежду, мрачно глядя в огни ночного Примаса за окном. Этот мир стал другим. Чуждым. Незнакомым. Артур тоже все чаще кажется таким.

А кто она здесь? Чужая…

Ники отошла от окна, бросив одежду на спинку стула.

Никак не удавалось избавиться от чувства, будто бы она заняла не положенное ей место рядом с Артуром, а вытолкнула из него Алиту. Забрала Артура, который принадлежал Алите, а сама она, Ники, в мире, в котором не должна быть. Ее Артур остался где-то в прошлом, в которое, еще есть шанс вернуться, если, конечно, клоун не солгал.

Собрание канцлеров – мероприятие тихое, без прессы и шума. В ворота капитолия проехала дорогая серебристая машина и остановилась перед широченной и высокой лестницей наверх. Человек в темной форменной одежде помог Ники подняться из машины.

Девушка, поправив складки длинной шелковой юбки своего серого платья, посмотрела на монументальное здание в несколько этажей – точно такое, каким оно было на схеме, что отдал Хойт.