Ники не скинула со своего плеча его руку, но перевела к нему взгляд.

– Нравишься публике, она дает тебе оружие, – вполголоса пояснил он, шагнув к манекенам. – Бедная девочка, сбежавшая из безопасного гнездышка семьи. Публике я тебя так представлю… – Скользнул рукой по манекенам, выбрав короткое розовое платье. Оно как платье балерины только с пышной юбкой чуть выше колен, и без единой капельки крови. – Да. Да. Да! Невинная девочка и реки крови. Публика будет в восторге! – Шоумен обернулся с довольным жутковатым оскалом на лице. – Не благодари.

– Я не надену это.

Подступил к девушке с веселой и даже на вид дружелюбной ухмылкой, проговорив вполголоса и очень серьезно:

– Это шоу, дорогуша, – стоял к ней так близко, что Ники чувствовала тепло его дыхание на лице. – От того, насколько ты понравишься публике, будет зависеть твоя жизнь.

Не шелохнувшись, Ники медленно-медленно перевела взгляд к манекенам.

– Я надену туфли… Вон те, что на высоком каблуке.

– Рассчитываешь покорить публику туфлями? – усмехнулся ей в лицо, неожиданно став еще ближе. И Ники все-таки отшатнулась. Тот опять усмехнулся. – Я буду болеть за тебя, птичка.

– А можно я простой выйду за ворота? – Ники эти слова выдохнула ему почти в самые губы. Намеренно. И тот, пальцами коснувшись ее горячей кожи, от запястья поднялся до самого плеча.

– Толпа тебя разорвет прежде, чем ты доберешься до ворот. – Смотрел в глаза так, точно заглядывал в душу. – Чтобы упорхнуть за ворота, птичке придется победить в этом шоу. – Опять улыбнулся. – Удачи.

Резко увел пальцы от руки Ники и поднялся вверх по лестнице, проорав:

– Шоу начинается!

«Псих! – думала Ники, ни насколько в том не сомневаясь. – Законченный псих! – Посмотрела на верзилу с довольной ухмылкой, припомнив тех, кто был снаружи, заключив: – Все они…».

Мысли оборвали восторженные бодрые слова того самого безумца с синими губами и белым лицом, но уже где-то над землей, где-то на подиуме… на сцене. Толпа восторженными воскликами приветствовала его.

– У тебя мало времени, – прогремел верзила в стороне, подразумевая выбор наряда.

Ники подошла к манекенам, взяв только зеленые туфли на высоченном каблуке, удерживая их в ладонях таким образом, чтобы бить шпилькой.

– Ты здохнешь, – посмеялся тот.

Ники промолчала, обреченно следуя в ту сторону, куда показал верзила. Короткий узкий коридор быстро закончился и девушка встала перед решеткой. За решеткой ринг, толпа и безумец с белым лицом и синими губами. Его голос заводил публику.

Когда пришло время, решетка отъехала в сторону, но Ники оставалась на месте. Ноги никак не хотели слушаться свою хозяйку, и тогда одним сильным толчком верзила протолкнул девушку на ринг.

Разряженный со сцены заголосил громче, толпа взревела.

«Птичка, упорхнувшая из безопасности Протектората на нашем ринге!.. » – говорил он, а Ники молниеносно поднялась на ноги. – «Приветствуйте громче!».

Сердце девушки вырывалось из груди. Она с ужасом озиралась, взметнув подбородок высоко вверх. Толпа с раскрашенными лицами, татуировками будто сошла с ума…

В следующую секунду открылись другие ворота.

Ники невольно отшатнулась, когда из той темноты послышался до дрожи по коже неприятный рык.

Человек со сцены провозгласил противника адским псом и толпа недовольно заголосила, тут же забросав бутылками пива сцену и ринг. Шоумен на сцене торопливо заговорил, не растеряв прежних бодрых ноток:

– Дадим птичке шанс! У нас здесь не убой, а все-таки битва!

Толпа стихла, но не потому что шоумен был убедителен. Убедительными оказались шланги в руках верзил за спиной шоумена, направленных точно в толпу.

Во вторую решетку билась какая-то тварь, похожая на собаку, только здоровая и лохматая. Рычала и правда, как адский пес.

Ники приготовилась, взяв удобнее туфлю с очень тонкой шпилькой. Когда вторая, удерживающая зверя решетка открылась, из темноты выскочил здоровый дикий зверь. Размером с медведя и с желтыми глазами, то существо не было собакой. То был как будто… оборотень.

Туфля едва не вывалилась из рук девушки. Она отшатнулась, в попытке заставить себя здраво оценить ситуацию. Оценила... Когда огромный зверь в два больших прыжка преодолел половину ринга, Ники бросила в него туфлю и та, каким-то чудом, шпилькой угодила в глаз зверю.

Для Ники это стало неожиданностью. Точнее, она стремилась к такому результату, но не особенно ждала успех. И тем не менее, получилось…

Толпа затихла. Даже шоумен на сцене первое время слова не сказал.

«Птичка не промах!» – вдруг опять заголосил он. – «У нас новый рекорд!».

В тот же миг на сцену подкатили доску с результатами с заголовком «Адский пес». На доске много имен. Шоумен маркером на доске дописал «Птичка» и внес результат «тридцать шесть секунд».

Взревела довольная толпа.

Ники ждала, что ее выпустят из ринга, но за воротами послышался новый рык.

Шоумен провозгласил:

– Как наша птичка справиться с двумя псами?

Недоумение. Злость. Только эти эмоции успела ощутить Ники, когда на ринг со сцены бросили оружие, потому что девушка понравилась толпе.

На повторное чудо с туфлей Ники больше не рассчитывала, резко бросившись к железной палке с шипами. Тяжеленная вещь! Настройки предусматривали три режима урона. Ники не стала менять эти настройки.

Удерживая оружие, просто ждала, когда последняя решетка отъедет и новые оборотни выйдут из темноты…

Толпа вдруг стала затихать. Замолк шоумен на сцене. Ники тоже подняла к звездному небу взгляд, потому что серый дрон завис в воздухе над рингом.

Никто не шевелился. Кто-то из толпы благоразумно отступал. Но в целом все просто смотрели вверх настороженно. И только когда маячок на брюхе дрона из белого стал красным, а механический голос призвал к подчинению, толпа рассыпалась в стороны.

Толпа рассыпалась по сторонам. Дрон в небе еще дважды призвал к подчинению, после чего открыл огонь.

Сцену спешно покинул шоумен.

Тут и там взревели двигатели мощных автомобилей. Через толпу к сцене пролетел обвешенный костями мелких животных мотоцикл. Наездник подобрал сбитую энергетическим шаром дрона подругу и резко ударил по газам.

Ники лихорадочно осмысливала то, как выбраться из ринга. Высоко сверху нависали прутья и шипы. В решетку бились заведенные шумом и беспорядком звери, с претензией ее вот-вот проломить.

Ники разбежалась, ухватившись за выступ в стене, но до прута не дотянулась. Повторила попытку, но нет. Только пятая попытка увенчалась успехом, именно в тот миг, когда звери все-таки проломили решетку …

Девушка повисла, ухватившись ладонями за конец железного прута. Ногой перемахнула за пределы ринга именно тогда, когда зверь уже распахнул пасть в прыжке. Продравшись сквозь шипы, выбралась из ринга. Резко поднялась, и со сбитым дыханием бросилась к воротам.

В небе уже было шесть дронов. Они поражали цели энергетическими снарядами, но не убивали их. Словно пораженные электрошокером, одни были без сознания, другие предпринимали вялые попытки подняться и уйти.

Ники обежала сцену, завидев то, как шоумен на бордовом ржавом автомобиле с огромной турбиной вместо багажника предпринимал попытки совладать с машиной, но та не заводилась.

– Что у тебя? – на ходу бросила Ники, подняв капот. Ответ был быстрым и непонятным. Между тем… Красный провод под капотом в ячейке. Зеленый провод в ячейке. – У тебя синий провод отошел или так должно быть?

– Ставь на место!

Ники тут же воткнула синий провод в последнюю из ячеек и зарычал двигатель.

Когда в небе появился серый дрон, наращивая новый шар, шоумен, без колебаний выстрелил в тот самый шар и машину замкнуло.

Ники перепрыгнула на переднее пассажирское сидение. Шоумен ударил по газам.

Дроны не бросились вдогонку, продолжая нависать над сценой и рингом. Время от времени будто бы с самого неба на землю падали энергетические шары…