На третьем этаже должно состояться собрание. На втором – банкет. Чтобы попасть на подземные этажи есть два способа…

– Ники, – Артур предложил изгиб руки, прервав размышления девушки. Та приняла любезность. – Ты волнуешься?

– Немного, – улыбнулась.

На высоких дверях стоял обслуживающий мероприятие персонал. Люди в темных коричневых рубашках и еще более темных брюках были везде. Они стояли на входах и выходах, у лестницы и у лифта, мелькали с подносами.

– Не знала, что гостей будет так… много, – в просторном холле и в большом зале первого этажа Ники оглядывала мужчин и женщин, девушек и парней в красивых одеждах и дорогих украшениях. – Ты говорил, что будут только канцлеры и их семьи.

– Все так, – Артур вел Ники к лестнице на второй этаж. А девушка, тем временем, вглядывалась в лица незнакомцев.

В мире, в котором можно обмануть возраст и смерть, несколько поколений тринадцати влиятельных семей будут выглядеть одинаково.

– Дети… – поняла Ники.

Дети. Их дети. Дети их детей. И все примерно одного возраста.

В конце концов, для Ники, еще совсем недавно то было только возможностью для мира, в котором она жила, в то время как для этой реальности – уже давно норма жизни.

– Что с тобой? – обеспокоился Артур, поднимаясь вместе с Ники вверх по лестнице.

– Да просто… Чувствую себя мамонтом.

Артур только слегка обратил к ней настороженный взгляд. Ники пояснила:

– Мой вид вымер сто лет назад. У меня плохо получается догнать это время.

– Ты слишком торопишься. На это может потребоваться больше, чем месяцы.

– Годы? – Прозвучало опасливо. Артур хотел было что-то сказать на это, но Ники поспешно добавила: – Прости, я не хотела быть тоскливой и скучной. Мы здесь чтобы приятно провести время. – Улыбнулась вполне себе оптимистичной улыбкой.

Но улыбка Артура не была такой.

– Собрание не длится больше двух часов, – виновато обещал он, судя по всему, сожалея, что придется оставить Ники в незнакомом месте, с незнакомыми людьми и вот в этих ее странных чувствах.

– Я справлюсь.

Артур сомневался. Ники беспокоилась. Возникло неуютное напряжение.

– Пойдем, – взгляд Артура вдруг снова стал уверенным, приподнялись уголки губ. – Представлю тебя кое-кому.

– Ладно…

Пройдя через очередные высоченные двери необъятного зала с греческими колонными, взгляд Ники сам собой взметнулся вверх. Уникальные рельефы. Люстры семнадцатого века. По ту сторону зала ряд из шести высоких окон.

Артур подвел Ники к девушке в коротком белом платье. Она стояла к ним спиной, но обернулась, когда тот, с кем она разговаривала, посмотрел в их сторону.

– Мина? – улыбнулась Ники, с любопытством глядя на девушку, которая за свои сто с лишним лет почти не изменилась. Другой взгляд, другая осанка, но все та же Мина.

– Ники Арум, – протянула она, нисколько не удивившись этой встрече. – Это сюрприз. – Сдержанно улыбнулась. – Столько лет… – Показала на мужчину рядом с собой. – Позволь представить тебе Эдриана. Мой младший сын.

Матери можно было бы с большой натяжкой дать двадцать пять, в то время как ее младший сын выглядел за тридцать.

– Ох ты… – с дружелюбной усмешкой протянула Ники. – Это тоже, сюрприз.

У этой женщины за плечами сто с лишним лет. Чему было удивляться? И, тем не менее, Ники удивлена. Ну, вот опять этот синдром мамонта…

Коротко попросив Мину составить Ники компанию, Артур, а вслед за ними и Эдриан оставили их, вместе с другими канцлерами и некоторыми из гостей, поднявшись вверх по лестнице.

– Шампанское? – будто из ниоткуда появился служащий с подносом.

– Благодарю, – Мина заменила свой бокал и другой протянула Ники. Официант удалился. – У тебя такой вид, – Снова таинственно улыбнулась. – Тебе это нужно.

Возраст Мины выдавали только глаза, умные, внимательные, познавшие целую жизнь. Ники даже в голову не пришло о чем-то возразить. Бокал приняла, но подносить к губам не стала.

– У тебя семья, – протянула Ники. Не потому что всерьез хотела говорить об этом, просто нужно было о чем-то спросить, иначе неловко как-то…

– Пятеро сыновей и две дочери. Восемнадцать внуков и трое правнуков, – с понимающей улыбкой и негромко проговорила Мина.

У Ники получился красноречивый взгляд. А Мина шире улыбнулась:

– Как ты справляешься?

– Трудно, – честно призналась Ники, сделав первый глоток золотистого напитка. – Чувствую себя чужой. Будто здесь мне не место.

– Так оно и есть, – сказано было с тенью сочувствия и без злости. – Мне жаль, что с тобой это случилось. Выдохнула: – И Алиту жаль…

Ники ощутила неприятное давящее чувство, с опаской посмотрев на Мину, но не нашла в том лице ни осуждения, ни тайного смысла сказанных ею слов или обмана. Она именно чувствовала то, о чем говорила. И Ники поняла:

– Вы с Алитой были подругами?

– Твое возвращение меняло все. Я говорила ей, что нужно смириться, – многозначительно взглянула на Ники. – Но она меня не слушала. Теперь ее изгонят, и не только из Примаса.

– Да, я слышала… Мне жаль.

– Ты последний человек, которого стоило бы в чем-то винить, – улыбнулась Мина, робко коснувшись плеча Ники. – Ты просто… исчезла из одного времени и появилась в другом. Ты жертва обстоятельств, внезапно оказавшаяся между двух огней. К слову… – Она как будто сомневалась, а стоит ли заканчивать это самое «к слову». – Было ведь очевидно, что так будет. Я просила Алиту найти в себе силы отступить. Я обещала, что позабочусь о ней, но она не услышала меня и мне пришлось поговорить с Артуром.

– Ты предупредила его о ее планах? – догадалась Ники.

– Алита безрассудна – она намеревалась натворить много бед, самонадеянно считая, что ей сойдет это с рук. Я знала, что не сошло бы, и знала, какой трагедией обернулась бы для Артура очередная потеря тебя. А он мне почти как семья – показывает на всех присутствующих в зале. – Мы все, как семья… Лучшим решение было остановить Алиту.

– Ники осмотрелась, впервые заметив на себе любопытные осторожные взгляды.

– Такое чувство, будто все в этом зале меня знают… – продолжая смотреть на любопытные незнакомые лица, протянула Ники. Взгляды тех людей были короткими, осторожными и вежливыми.

– Ты героиня из сказки их детства, – тихонько рассмеялась Мина.

– Какой сказки? – не поняла Ники, снова обратив к ней взгляд.

– Из сказки о потерянной во времени принцессе, – Мина взяла руку Ники. – Пойдем, им не терпится познакомиться с тобой.

Оставшись в уединении, Ники, наконец, уже было направилась из зала, чтобы воспользоваться единственной возможностью попасть на подземные этажи, но на выходе из зала наткнулась на Рика Хикмана. За этот вечер это встреча поразила ее больше всего.

– Что ты здесь делаешь? – недоуменно протянула Ники, приблизившись к Хикману. На нем вечерний костюм.

– Сперва хотел задать тебе тот же вопрос, но общество канцлера объяснило все, – криво усмехнулся он.

– Извини, Рик, надо было тебе раньше сказать…

– Твоя личная жизнь – не мое дело.

– Ну, когда речь идет об… Когда речь идет о ком-то вроде Артура, я бы с этим не согласилась, – запнулась, поскольку поняла: Артур хотел, чтобы Рик увидел, с кем на этот вечер пришла Ники. Стало быть, Артур что-то подозревал. Иначе, зачем все это? И, тем не менее, допуская только ничтожную вероятность, что все не то, чем кажется, спросила у Хикмана: – А когда стало известно, что седьмое отделение обеспечивает охрану вечера?

Рик не глуп. Поняв, к чему был задан вопрос, ответил с неохотой:

– Сегодня.

– В последний момент, значит...

– Арум, – Рик потянул ладонь к руке девушке, но осекся.

При других обстоятельствах он бы сделал, что хотел, но не теперь, когда знает кто такая Ники.

– Хм… – девушка попыталась улыбнуться, но как-то не получилось. Ощущая неловкость перед Хикманов и злость на Артура, с усилием изрекла: – Я, наверное… пойду туда, куда шла.