Последующие несколько дней выдались напряженными. Группа Юласа в составе девяти человек при выполнении задания оказалась в заложниках банды, за которой несколько недель вела наблюдение. Три отдела управления, включая группу Росса, в состав которой входил пока что один только А́ртур, были заняты их освобождением. Все закончилось минувшим вечером. То был долгий трудный день…

Утром, когда А́ртур сел за рабочий стол, Нулана еще не было на месте. Его не было даже в полдень. На звонки напарника старый полицейский отвечал так: «В порядке. Скоро буду».

А после полудня в офис вошла начальник управления Виктория Хант.

– Оставайтесь на месте, – непринужденно выставив перед собой ладонь, попросила высокая светловолосая женщина, когда А́ртур намеревался подняться перед ней с рабочего кресла. – Где Росс?

У Хант был острый не предвещающий ничего хорошего взгляд, но А́ртур оставался невозмутим.

– Скоро будет, – словами Нулана спокойно ответил он.

Не поменявшись в лице, Хант вручила приемный лист А́ртуру в руки.

– Ваш стажер, Ники Арум. Она уже третий час ждет в приемной. Раз Нулана нет, принимай ты.

Развернулась на каблуках, но не ушла. Переступив порог офиса, женщина жестом подозвала кого-то. Полсекунды спустя к дверям офиса подступила молодая девушка с рыжими волосами.

Руководитель управления ушла, а молодая девушка в зеленой кофте шагнула в офис. Вид у нее виноватый.

– Простите, если доставила неприятности, – робко сказала она. – Но я два часа ждала в приемной. Без Нулана Росса меня не пропускали. Я Ники.

– Меня зовут А́ртур.

А́ртур не успел предложить девушке сесть, Ники опустилась в кресло его напарника по ту сторону офиса, рукой зачесав длинные рыжие волосы на левое плечо. С любопытством оценила беспорядок на столе Нулана и безупречный порядок на рабочем столе А́ртура. Затем ее взгляд снова переместился к лицу Артура. Задала вопрос… А́ртур медлил с ответом. Недоумевал от того, что впервые не мог сказать сразу и прямо. Смотрел в золотисто-коричневые глаза Ники Арум, впервые вдруг поняв чувство, которое люди называют обомлеть.

– Для меня… – робко протянула Ники, в некотором смятении нахмурив взгляд.

А́ртур взял себя в руки.

– Прости… О чем ты спросила?

Взгляд Ники стал совсем странным. Не отрывая взгляд от А́ртура, девушка жестом показала на свободный рабочий стол с выключенным прозрачным монитором.

– Он для меня? – повторила она вопрос.

– Да.

– Значит, я могу его занять. Сейчас?

– Да.

Девушка поднялась с кресла, обратив взгляд к бумагам Нулана. Жест предполагался скользящим, но в записях было нечто такое, что заставило ее надолго задержать взгляд.

– Вы… – замешкалась девушка, силясь поднять глаза к А́ртуру. – Здесь написано, что вы…

– Я Визум.

Ники рассеянно кивнула.

– А где все-таки Нулан Росс? – подняв наконец к мужчине взгляд, спросила она.

– Скоро будет.

Ники опять кивнула.

А́ртур вытянул с нижней полки стола тонкую электронную папку с документами, и протянул ее Ники.

– Нужна копия для архива.

– Срок хранения? – сперва даже озадачилась она, приняв из рук А́ртура папку.

– Пятьдесят лет достаточно.

– Тогда… Бетачип?

– Подходит, – согласился А́ртур. – Офисная техника рядом с приемной. Архив на седьмом этаже.

– Ладно, – опять кивнула она, без промедления покинув офис.

А́ртур сосредоточенно смотрел девушке вслед: чем дальше она уходила, тем спокойнее ей становилось. Конечно, А́ртур не мог знать этого наверняка, но отчего-то был убежден, что все именно так…

Мужчина только слегка сдвинул угловатые брови.

Откуда взялись эти неточные выводы и почему он так предрасположен верить им?

А́ртур вернулся за рабочий стол, открыв в компьютере папку с личным делом Ники Арум. Студентка университета им. «Маоса Бая». Курс 2165КР. На фоне успеваемости студентов всего курса у Ники низкие показатели по общим нормативам, зато высший балл достигнут за обращение с огнестрельным оружием…

Если бы Нулан Росс подошел ответственно к выбору студента, просмотрев личные карты выпускников курса, у Ники не было бы шансов получить практику в управлении.

– Привет, – стянув куртку с плеч, шагнул в кабинет Нулан Росс.

У него хрипловатый голос. Выглядел особенно уставшим. Судя по всему, день вчера был для него действительно непростым…

– Виктория Хант спрашивала о тебе, – сказал А́ртур.

– Зачем?

– Стажер Ники Арум.

– Что, уже? – коротко огляделся в поисках девушки.

– Ники Арум некомфортно чувствовала себя в моем присутствии. Я решил, что будет лучше, если она займется документами для архива. Пока что...

– А в чем дело? – бросив куртку на спинку кресла, оборвал его Росс. – Она узнала, что ты Визум и ей это не понравилось?

– Примерно так.

– Что ж, у нее будет время смириться с этим, а пока и с документами для архива кто-то должен заниматься. Тем более у нас многовато всего накопилось.

– Учитывая ее выпускной балл, эта задача ей максимально подходит, – без насмешки в голосе и тени иронии, вполне серьезно заметил А́ртур.

Нулан весело ухмыльнулся. А́ртур недоуменно посмотрел.

– Ты сказал сейчас, как говнюк, – подсказал ему Росс.

Подъехав к управлению, А́ртур припарковал машину недалеко от центрального входа. Заглушил двигатель, снял ремень, но не покинул салон, устремив взгляд к Ники Арум, что поднималась по ступеням в управление. В лучах утреннего солнца ее волосы выглядели особенно огненными... Махнула рукой. Улыбнулась. Осталась на крыльце, заговорив с кем-то.

А́ртур не мог отвести от Ники взгляд. Была сила, которая заставляла его смотреть на ее улыбку и глаза, улавливать мимику и жесты. А еще ему вдруг стало важно знать, с кем именно она разговаривает…

Нулан легонько ударил костяшками пальцев по окну машины.

– Ты чего застрял? – спросил он по ту сторону стекла.

– Задумался.

А́ртур вышел из машины, а Нулан проследил за взглядом напарника.

– Идем, – понимающе улыбнулся Нулан. – Займемся тем, что ты любишь больше всего – поработаем.

В управлении все было как обычно. Шум. Шелест бумаг. Суета.

Нулан Росс упал в кресло. К вечеру пятницы он намеревался выпить еще одну чашку кофе, поболтать с Хант и вместе с А́ртуром отправиться в клуб «Сияние», но бросив быстрый взгляд на увлеченного работой А́ртура, крепко задумался, а полминуты спустя жестом подозвал Ники. Девушка отложила цифровые папки для архива и подошла. А́ртур тоже обратил взгляд к Россу.

– Вы оба, – Нулан показал на Ники и А́ртура. – Сегодня вечером отправитесь в клуб «Сияние». Понаблюдайте за людьми Желтого змея, но без задержаний. И, по возможности, достаньте «Пчелку»… – Затем, взяв кружку с кофе и облокотившись о спинку кресла, сказал Ники: – Поздравляю с настоящим заданием.

– Эм… Спасибо! – протянула девушка. Выглядит взволнованной и довольной.

А́ртур сразу возразил:

– Это неразумно. У нее нет опыта.

– Нет опыта делать что, отдыхать в клубе? – настоял Нулан. – Послушай, гений, старый бородатый мужик вроде меня в клубе с молодым парнем вроде тебя будут выглядеть охренительно подозрительно. Или смешно. Парень с красивой девушкой привлекут меньше ненужного внимания. Согласен?

Сопоставив все за и против А́ртур был вынужден согласиться с Нуланом, но по-своему…

– В клуб я поеду один, – сказал он.

– Почему?

– Это предприятие может быть опасным.

– Она Страж, – сдержанно напомнил Нулан.

– Еще нет. И опыта у нее недостаточно.

– Да откуда ему взяться, если она будет сидеть здесь?

– Если мое мнение имеет вес, я хочу поехать, – тихонько вмешалась Ники. И взгляд А́ртура сразу метнулся к ней.

– Вес имеет только мой приказ, – авторитетно сказал Нулан. – Ты его уже слышала.

– Поняла.

Ники, неуклюже спрятав от А́ртура взгляд, вернулась к прежним обязанностям, но делала это теперь с некоторым воодушевлением и выглядела довольной.