– Не делай этого! – прорычала Ники.

– Я не причиню тебе вреда, – почти со злостью сказал он, мрачно добавив: – Во всяком случае, постараюсь.

Боль в плече была сильной, и Ники приходилось переступать с ноги на ногу, подчиняясь воле Харлайла.

В подвале под домом было холодно и темно. Харлайл ударил ладонью по выключателю, замерцали плафоны и загорелся желтый свет. Осмотревшись, он уверенно шагнул к железным стеллажам, на которых кучей были брошены тонкие провода.

Поняв мысли Харлайла, девушка вырвалась и взбежала вверх по лестнице ведущую из подвала в кухню. Но на последних ступенях он схватил ее за ногу. Ники упала.

На этот раз загнуть ей руку за спину у Харлайла не получилось, девушка ударила его локтем в живот, а в следующую секунду оступилась на ступени и потеряла равновесие… Перед тем как рухнуть с лестницы, девушка видела, как Харлайл пытался ухватиться хотя бы за кончик ее одежды.

Удар.

Стало темно.

Никаких мыслей. Никаких чувств.

Холодно. Неприятный запах.

Когда в кончиках пальцев возникла прохлада, девушка приоткрыла глаза. Сидя у стены в сыром подвале, с некоторым замешательством осматривала все вокруг.

Она помнила, что было с ней.

Девушка знала, где находилась…

Вместе с ней в подвале никого не было, но тот кто был здесь не оставил ее на холодной земле у лестницы, а оттащил к мешкам и ветоши. Руки и ноги не были связаны. Ее просто положили на ветошь и все.

Ники подняла взгляд: за узкими окошками было совсем темно. На дисплее Аграфа уже за полночь.

Приподнимаясь на ноги, Ники дышала глубоко и часто, выпуская изо рта маленькие облачка пара. В теле боль от ушибов и ссадин, но ее можно было терпеть.

Нетвердой походкой, пошатываясь, Ники поднялась по лестнице в кухню. Свет там был включен. Жадно выпив стакан воды, она прошла в гостиную. Встав перед зеркалом на стене, посмотрела на свое отражение, обнаружив на виске покраснение с синеватым оттенком…

Полночь. Пустой дом. В нем был непривычный беспорядок: одежда была свалена на пол, а ящики столов перевернуты, повсюду нараспашку были открыты двери.

Ники позвонила Россу. Старый полицейский ответил сразу. Рассказав ему о том, что случилось, Нулан приехал быстро. Он был один.

– Когда он ушел? – спросил Росс, осматриваясь.

– Около пяти часов назад.

Нулан не выглядел чем-то обеспокоенным, как и сама Ники, рассудив, что бросаться на поиски Харлайла теперь уже поздно.

Мужчина прошел в кухню.

– И чего ты сразу не позвонила, когда узнала грязные секреты о… своем друге? – спросил Росс, набрав себе стакан воды. Вынул из внутреннего кармана серого пальто белый пузырек, проглотив две капсулы Фенум2.

– Пять лет жизни с Харлайлом просто так не сотрешь. Я должна была с ним поговорить первой, – проговорила девушка, вынув из холодильника бутылку пива. Села на деревянный стул у кухонного стола, приложив холодную бутылку к виску.

Мужчина облокотился о край столешницы.

– Зная при этом, чем это закончится? – сложив руки на груди, спросил Росс.

– Я знаю, что есть рабочее и есть личное, и надо бы это уметь разделять…

– Но это не так просто, – усмехнулся Нулан.

Ники с любопытством посмотрела на старого полицейского с загадочным взглядом, негромко и коротко ответив:

– Да.

Стало тихо. Нулан спросил:

– Ты в порядке?

– Да, наверное.

Мужчина отлип от столешницы и, придвинув деревянный стул рядом с Ники, сел.

– Пятнадцать лет назад, друг, которого я знал всю свою жизнь и считал братом, оказался… плохим парнем. Я отказывался в это верить, но когда появились неопровержимые доказательства, поверить пришлось, – сцепив руки в некрепкий замок и поддавшись немного вперед, сказал Нулан. – Его объявили в розыск. Я нашел его, хотя, мне кажется, все случилось наоборот. У меня была возможность его арестовать, но я этого не сделал…

– Вы дали ему уйти.

– Именно.

– Жалеете об этом?

– Сомневался в том, что поступил правильно, но не жалел, – взгляд Росса медленно-медленно переместился по кухне. – Что будешь делать с домом?

– Тянуть этот дом одной мне не по карману… Да и не хочу здесь жить. Так что, заберу кое-что из вещей и закрою аренду.

– Будешь жить в каком-нибудь заплеванном отеле?

– Почему нет?

– Семья. Друзья. Нет?

– Если только на время, а думать нужно о чем-то постоянном.

– Оставаться стажером долго не придется, начнешь получать хорошие деньги и снимешь себе приличное жилье.

– Главное, чтобы не уволили.

– Все будет нормально, – отмахнулся Росс.

Мужчина встал со стула, пожаловавшись на головную боль.

– Инструкция к Фенум2 позволяет пить три капсулы за раз, – напомнила Ники.

Нулан тихонько рассмеялся, и посмотрел на Ники с загадочной улыбкой на лице.

– Что-то не так?

– Нет, – вытянув третью дополнительную капсулу из белого пузырька, протянул Росс. – Просто ты напомнила мне одного умника из управления…

Всего несколько недель перечеркнули привычный ход вещей, стоило только поступить на службу в управление защиты порядка. Жизнь Ники резко поменялась.

Нет дома.

Нет Харлайла.

То, что раньше казалось привычным, всего этого не было больше.

Переступив порог управления, Ники на лифте поднялась на седьмой этаж. Некоторая опухлость и покраснение с виска спали, но синеватый след пока что оставался. Этого не получилось до конца скрыть косметикой, так что в управление девушке пришлось появиться такой.

Когда Ники ходила по коридорам, то не убирала длинные пряди рыжих волос за ухо. Легче чувствовала себя в архиве. Там люди практически никогда не ходили. Даже персонал архива мог запросто не пересекаться в течение всего дня.

День промчался незаметно. К семи часам Ники надела куртку, и перекинув сумку через плечо, спустилась вниз по лестнице, на выходе из управления встретив А́ртура.

– Я могу проводить тебя? – спросил он.

Немного затянув момент, девушка кивнула.

В это утро А́ртуру было странно участвовать в обыске дома, в котором жила Ники. В том доме было много ее вещей, и Харлайла тоже. Ники не захотела присутствовать во время обыска, предоставив Нулану ключи от дома и официальное разрешение делать все, что нужно. А по возвращении в управление, когда А́ртур намеревался подняться к Ники, Нулан Росс, окликнув его, убедительно рекомендовал этого не делать. А еще старый полицейский порекомендовал не говорить с девушкой о случившемся и не упоминать в разговоре Харлайла, хотя бы первое время.

– Где ты теперь живешь? – спросил А́ртур, когда они свернули с привычного маршрута на другую улицу.

– Четыре перекрестка и налево.

Недалеко от управления. Это хороший район, более безопасный и ближе к центру. Вот только стажеру не по карману в одиночку оплачивать квартиру. Нулан говорил, что останавливаться у друзей или семьи Ники тоже не намерена. Выходит…

– Отель?

– Это на время, пока не решу, что делать дальше, – кивнула она. – Да и стажером, надеюсь мне быть недолго, звание при соответствующей зарплате всерьез облегчит мне жизнь.

– Я мог бы помочь, и снять для тебя квартиру, – предложил А́ртур. Обнаружив смятение Ники, сразу добавил: – Это дружеский жест. Когда тебя назначат на должность, ты сможешь мне все вернуть.

– Спасибо, А́ртур, но… я откажусь, – девушка снова улыбнулась. – Поживу пока в отеле. А если будет трудно, то… перееду на время к родителям.

А́ртур знал о не простых отношениях Ники с семьей, но в чем именно заключалась проблема, об этом он мог только догадываться. Спрашивать о чем-то тоже не стал, в конце концов, если девушка не захотела рассказать об этом прежде, едва ли захочет говорить об этом сейчас.

Простенький отель, в котором остановилась Ники, стоял меж двух высоких домов.

– Я мог бы подвезти тебя до управления утром, – предложил А́ртур.