Ники легонько кивнула, и Анна спросила прямо:

– Вы все еще вместе?

От того, как смотрела на нее подруга и оттого, как были сказаны эти слова, Ники стало очень больно.

– Ты была с ним?

– Не я, – сказала Анна.

– Одна или…

Возникла гнетущая тишина.

Чувства девушки не в порядке. Ники провела рукой по огненно-рыжим волосам и решительно произнесла:

– Так, как давно и глубоко погряз в этом Харлайл?..

Яркие лучи солнца уходили в закат.

В большом и светлом зале управления А́ртур столкнулся взглядом с Ники. Мужчина с любопытством смотрел на девушку, а девушка смотрела на него. Эта встреча случайна, ведь Ники отчего-то уходила раньше положенного времени. Намереваясь поговорить с ней, А́ртур решительно сделал широкий шаг вперед, но девушка выставила ладонь, жестом призвав его остановиться.

А́ртур в недоумении.

Ники только слегка улыбнулась ему. Ее улыбка выглядела естественной, и все равно в этой улыбке было что-то не так…

На расстоянии нескольких метров друг от друга, среди шума и рабочей суеты, Ники и А́ртур пришли к молчаливому согласию: в этот вечер Ники уйдет одна…

Улыбка Ники больше не выглядела растерянной. В этой улыбке было тепло. Не позволив мгновению затянуться, она увела взгляд в сторону и уверенно направилась к выходу из высокого светлого здания центрального управления защиты порядка.

В этот теплый вечер Ники не выпьет с А́ртуром какао в маленьком приятном кафе и не станет гулять по многолюдным широким улицам. Вместо этого она поднималась в только что прибывший автобус на станции рядом с управлением, списав со своего тоненького браслета сумму за проезд.

Автобус почти был пуст и набирал скорость. Перед глазами Ники быстрее мелькали маленькие и большие магазины, улочки и дома. Придерживаясь за желтый поручень, она всматривалась в собственное мутноватое отражение окна, силясь понять, как в отношении Харлайла она могла так долго быть слепа?

Разговор с Анной минувшим вечером не уходил из головы. То, что Анна рассказала о Харлайле было неожиданно, одновременно потрясло и сбило с толку. Ники не хватило решимости в тот же день встретиться лицом к лицу с человеком, которого, как ей казалось, она хорошо знала уже пять лет. Придумав объяснение, девушка минувшим вечером не вернулась домой, остановившись на ночь в простеньком мотеле. Думала и думала…

Мысли способны свести с ума, если на них слишком зацикливаться.

Автобус замедлил ход. Когда расступились прозрачные двери, Ники вышла в приятную прохладу летнего вечера и по узкому тротуару короткой улицы пришла к темному двухэтажному дому.

Она не вошла сразу в дом, а постояла перед ним. Подул легкий ветерок. В груди возникло неприятное давящее чувство.

Ники непроизвольно представила, чем бы сейчас мог быть занят Харлайл… Он мог лежать на диване перед экраном телевизора. Он мог завоевывать очередной виртуальный мир. А еще он мог отсутствовать дома, возвратившись через день, а то и два, потому что такая у него работа...

В голове опять возник голос Анны.

Люди желтого змея?..

Другие женщины?..

По телу Ники снова пробежал холодок. И постояв немного, она сделала решительный шаг вперед.

Их с Харлайлом уже давно связывала не любовь… До встречи с А́ртуром Ники никогда не задумывалась об этом, а когда всерьез стала размышлять, мысли ее откровенно озадачили. Почти вогнали в депрессию, особенно в купе с обстоятельствами, что способствовали ее переводу в архив управления. Рассказ Анны сгустил мрачную действительность в жизни Ники, и в то же время очистил мысли от назойливых сомнений, что позволило впервые за долгие и трудные недели наконец разорвать замкнутый круг тяжелых размышлений и принять решение.

Осталось только поставить точку...

Ники поднялась по узким ступенькам деревянной лестницы, приоткрыла входную дверь, переступив порог дома. Ей вдруг вспомнились старшие классы с Харлайлом. Веселую жизнь с ним. Какой парой они были! А теперь, спустя годы они… здесь. Где, здесь?

Взгляд Ники непроизвольно метнулся по желтым стенам и серому потолку аварийного дома, который они с Харлайлом арендовали уже третий год. Раньше ей даже нравился этот дом, но не теперь, когда то, что предполагалось как временное навязчиво становилось постоянным.

Этот дом и образ жизни в нем становился привычкой.

Харлайл стал привычкой…

Девушка прошла по узкому коридору в гостиную.

Работал телевизор. Харлайл на диване был занят сбором миниатюрного устройства. Деталей на низком столе перед диваном слишком много. Чем это будет в конечном итоге – пока непонятно.

– Привет, – не оборачиваясь к девушке, бросил Харлайл.

Парень, всецело сосредоточенный на работе отвлекся только тогда, когда девушка за его спиной тихонько проговорила:

– Уже много лет ты состоишь в банде головорезов…

Парень медленно обернулся. Если прежде в мысли девушки еще врывались какие-то сомнения, то теперь, когда Харлайл смотрел на нее вот так, ни в чем не возразив, сомневаться уже не приходилось.

Ники поджала губы, мысленно и мрачно заключив: значит и остальное тоже правда.

– Теперь понятно, почему ты был так любопытен в деталях расследования.

– Прекрати, – поднявшись с дивана, попросил он, но Ники не остановилась.

– А я рассказывала тебе! – подступив к Харлайлу ближе, со злостью сказала она. – Ты ничему не смог помешать только благодаря тому, что многое случилось быстро и спонтанно. Не было плана! Только это спасло Анну! – с претензией добавила: – Поверить не могу, что ты был согласен на то, чтобы с ней сотворили подобное.

– Анна… – Харлайл скривился так, как если бы попробовал что-то очень кислое на вкус. – Мог бы догадаться.

– Тебе все это кажется забавным?

– Меня нашел Гай и попросил помочь. Я помог. Я не нанимался им в няньки. В том, что с ними случилось, виноваты они сами…

– Я верила тебе, а ты лгал мне, – повысив голос, перебила его Ники. – Столько лет мне лгал!

Только теперь Харлайл выглядел по-настоящему серьезным.

– Арестуешь меня?

– У меня нет на это полномочий.

– У Росса есть, – с непоколебимым хладнокровием заметил Харлайл. – Сообщишь ему?

Возникла гнетущая тишина. Между парнем и девушкой в гостиной не осталось ничего, что могло бы их связывать. Оба по разные стороны закона. Смотрели друг на друга как враги.

– Все кончено, – сказала Ники.

– Не будь дурой, – тихо процедил он. Взгляд Харлайла стал совсем тяжелым.

– Лет пять назад я была бы благодарна такому совету, – призналась Ники, отступив. И зачем-то добавила: – О тебе Россу сообщу сегодня.

– Меня здесь уже не будет.

– Я знаю.

– Из простого любопытства, – оставаясь стоять на месте, бросил Харлайл ей в спину. Ники обернулась. – Дело не в том, что ты узнала обо мне… Все началось с твоего напарника, да?

Девушка нахмурилась, но только слегка.

– Я не идиот, Ники. Ты перестала приходить вовремя после работы, и я проверил, – без злости, но с некоторым презрением проговорил Харлайл. Взял со стола пачку сигарет. – Визум? Серьезно?

Парень поднес сигарету ко рту, выдохнув почти прозрачное облачко зеленого дыма.

– Хотел бы я посмотреть на то, как ты представишь Визума своему отцу, – усмехнулся Харлайл, припомнив убеждения отца Ники. Когда об этом подумала и сама Ники, ей стало совсем неспокойно.

Девушка ничего не сказала на брошенное ей вслед высказывание. Ей хотелось уйти и никогда больше не возвращаться в этот дом. Оставить в нем Харлайла, вещи и воспоминания. Оставить здесь все…

И когда Ники уже было потянулась к дверной ручке, Харлайл вдруг больно дернул ее за руку, повалив на пол.

– Прости, но я не могу тебя вот так просто отпустить, – будто всерьез сожалея о том, что делал, сказал он.

Он поднял девушку с пола, тут же загнув руку ей за спину и поволок в кухню. Плечом толкнул серую дверь, и потянул Ники вниз по лестнице.