Кажется, Баст понял замысел Ники.

Обдумав немного, мужчина жестом подозвал одного из своих хирургов, предложив ему безо всякой подготовки к операции сделать обычный прямой надрез на животе Ники.

Мужчина в комбинезоне с готовностью подключил инструменты операционного стола. Надел белые перчатки, взяв в руки тонкий продолговатый предмет. Когда пальцы хирурга коснулись кожи Ники, ее дыхание в одно мгновение стало тяжелым и сильным.

Возник неприятный тонкий звук. Из продолговатого предмета из белой стали в руках хирурга появился лазерный луч. Ощутив под ребрами надрез, Ники, вскрикнув, дернулась. Хирург мгновенно отступил.

– Больно, правда? – невозмутимо спросил Баст.

Ники тяжело дышала. Из глаз прорвались слезы.

– Перед началом операции тебе введут вещество, которое не позволит тебе шелохнуться. Затем тебе должны ввести это, – мужчина вынул руку из кармана брюк, опять указав на прозрачное вещество в капсуле. – Но если этого не сделают, ты останешься в сознании, прочувствовав каждый надрез.

Взгляд девушки метнулся.

– Я…

– Да?

Сердце рвалось из груди. В сознании Ники полыхнуло огнем.

– Я согласна… рассказать, – с трудом, почти по слогам, проговорила она.

– Я рад, что мы пришли к соглашению, – доволен Баст. Нахмурился. – Ники?

Он склонился к девушке, несильно хлопнув ее по лицу. В глазах Ники размывались контуры, и картинка в целом превращалась в туман.

Мутное. А потом черное…

– Нет-нет, оставайся здесь! – крикнул Баст. – Черт!

Ники приоткрыла глаза.

К тихому ужасу девушки она по-прежнему была в подвале, лежала на операционном столе: одна рука оставалась прикованной кожаным ремнем, но другая была свободной и лежала поверх белой марли над разрезом на ее животе.

Что-то не так со светом...

Лампы на стенах не горели. Здесь почти тьма. Откуда-то совсем недалеко слышны были голоса.

Людей в полиэтиленовых комбинезонах в подвале этого старинного поместья больше не было, зато в стороне у электрощита теперь стояли двое других. Высокий и худой мужчина в кожаной куртке пробовал вернуть в поместье свет – не похоже, что бы он хорошо в этом разбирался. А крепкого телосложения широкоплечий мужчина наблюдал за его работой.

О том, что девушка очнулась, не подразумевал ни один из них.

Ники тихонько высвободила руку от кожаного ремня и, придерживая ладонью ткань, сползла со стола. Рана под ребрами отозвалась острой болью, и Ники пришлось стиснуть зубы, чтобы не издать ни звука. Выдохнув, она опустила взгляд, осторожно отделив марлю от раны – короткий хирургический порез не был зашит. Судя по всему, не нашли в том необходимости намереваясь продолжить начатое после того, как Баст разузнает обо всем, что ему нужно…

За спиной Ники раздался хлопок и что-то ярко заискрилось. Девушка подогнула колени, пугливо обернувшись на звук. Электрощит больше не искрился, но от него исходил запах гари. Широкоплечий мужчина в черной футболке толкнул тощего, обругав его за неудачу.

Крепче прижав марлю к телу, Ники прокралась к дальнему столу на колесиках. Из скудного выбора медикаментов на нем, дрожащими пальцами она стянула самоклеющиеся повязки и направилась к лестнице ведущей наверх. Каждая ступень причиняла ей боль, но это можно было терпеть.

Убедившись, что за дверью нет звуков, Ники опустила изогнутую позолоченную ручку и вышла в темный и пустой коридор. Миновав коридорную развилку, вошла в первую незапертую дверь и плотно закрыла ее за собой. Приподняла кофту, в полумраке еще раз взглянув на бордовый парез на своем теле. Затем зубами разорвала упаковку, приложив клейкую повязку поверх раны, и связала в узел оба конца разрезанной хирургом одежды.

Подобравшись к окну, Ники украдкой взглянула в темноту улицы. На фоне яркой луны и звезд в небе передвигались боевые дроны. По периметру поместья ходили люди...

Взгляд Ники вернулся к комнате. Разглядев в полумраке старинную схему угольных шахт в тоненькой рамке на стене, Ники приблизилась к ней.

Судя по грубому рисунку, выполненному когда-то мягким карандашом, у шахт было два выхода: один вход располагался в лесах недалеко от поместья, а другой должен быть у грунтовой дороги за забором.

Ники сняла со стены рамку, осторожно положив ее на массивный стол, перевернула оборотной стороной и вынула рисунок, оставив на краях пожелтевшего от времени листа бордовые отпечатки. Не слишком заботясь о ценности старинного экземпляра, Ники сложила тонкий лист пополам, а потом еще раз, так, чтобы схема поместилась в кармане джинсов, а затем вернулась к окну.

Убедившись, что снаружи никого не было, Ники распахнула окно, осторожно перевалившись через узкий подоконник. Было не высоко, но Ники стиснула зубы, чтобы подавить внезапный вскрик, от возникшей под ребрами резкой боли. Прошла секунда, за ней другая. Глубоко вздохнув, девушка поднялась на ноги и двинулась вдоль серой стены к торцу дома.

Из-за угла показался боевой дрон, и Ники шагнула в тень под карнизом окна. Плотно прижалась к стене и замерла.

Чтобы успешно скрыться от летающих железных ищеек, достаточно выполнить две простые вещи: снять с себя все электронные устройства и спрятаться, никаким движением не выдав своего присутствия.

На Ники не было никаких устройств, чтобы вызвать интерес серо-оранжевого дрона над головой, но припомнив о подарке Харлайла в ее волосах, стало неспокойно...

Повезло.

Когда летающая машина скрылась из виду, а где-то в стороне возникли грубые голоса обходчиков, к тому времени девушка скрылась в тени высоких деревьев. Пробираясь сквозь плотный лес, она обошла большое старинное здание, во внутреннем дворе поместья миновав отдельные ветхие постройки.

Уличные фонари не были зажжены, в поместье света тоже не было.

Стало шумно...

С высоты невысокого холма, выглянув из тени леса в стороне от поместья, Ники увидела, как на задний двор выбегали люди с оружием и фонарями. Серо-оранжевые дроны еще выше поднялись в небо, разлетаясь над лесом.

Люди в черных майках разбились на группы и разошлись по сторонам. Ники отшатнулась, обнаружив, что одна из групп двигалась в том направлении, где пряталась она…

Бандиты не были ранены, они шли быстро и у них было оружие. Так что, заметно прихрамывая, Ники рвалась в поисках брошенных шахт.

Ночь теплая. Луна яркая. Лес шумный.

Отовсюду были слышны разные звуки, от которых кровь стыла в жилах. Ники время от времени пугливо замирала, но каждый раз оказывалось, что шумел либо какой-то ночной грызун или просто шелестела трава на ветру…

Вдалеке, в зарослях леса показалась хижина. В ней не горел свет.

Ники вышла к заросшей травой бетонной дорожке и по рассыпавшимся от времени ступенькам поднялась к хижине. Встала в проходе без двери, бегло оценив маленькую комнату. Через пустые оконные рамы протянулись крепкие ветки больших деревьев. Под зеленью листьев и травы угадывались кровать и стул. В соседней комнате без двери было что-то похожее на лампу... Очень-очень старую лампу.

Аграфа на запястье не было. Значка стажера, способного излучать хоть какой-нибудь свет, тоже не было. Если придется спускаться в шахты, понадобится любой источник света, даже если это старинная лампа из сказок.

Не теряя времени, Ники обошла огромную дыру в полу, в которой собралась вода. И перешагнув порог соседней комнаты, сняла с гвоздя выпуклую лампу с тонкой железной ручкой. На соседних гвоздиках, на веревочках висели большие пластиковые бутыли, в которых когда-то был керосин…

Эта древность работает на том виде топлива, который миром уже давно не используется. И все же, у лампы относительно чистое стекло, да и на ручке собралось не так много пыли, стало быть, ею не так давно пользовались?

Ники поставила лампу на пол и попробовала зажечь ее: когда за стеклом загорелся огонек, губы девушки дрогнули, она улыбнулась и сразу погасила свет.