Ники свернула влево.

Впереди был коридор, который ничем не отличался от коридора верхнего этажа, такой же широкий и с похожими картинами на стенах, разве что, вдоль стены были расставлены скамьи с пурпурной обивкой.

Справа слегка приоткрыта дверь в одну из комнат.

Позади из-за угла поднимался грохот…

Не раздумывая, Ники упала на живот, закатившись под длинную скамью у стены с замысловатыми резными узорами. Поджав к груди руки, девушка затаила дыхание, когда в коридоре появились преследователи.

Они промчались мимо скамьи. Двое ворвались в приоткрытую дверь, а остальные – еще шестеро! – ворвались в другие комнаты. Обыскивали их.

Через некоторое время из дальней комнаты вышел один из них. Остался стоять в коридоре. Вел себя тихо. Ники попробовала даже не дышать, но едва не вскрикнула, когда услышала тяжелый шлепок о паркетный пол ладоней.

Нашелся тот, кто догадался проверить под скамьями…

Дыхание Ники стало прерывистым.

Опять раздался тяжелый шлепок ладоней о паркетный пол, но уже ближе. Вобрав в грудь больше воздуха, Ники готовилась бежать…

– Она удрала в окно, – прогремел широкоплечий мужчина на пороге одной из комнат. – На улицу!

Резко поднявшись, мужчина, что заглядывал под скамьи, устремился к противоположному концу коридора. Вслед за ним из комнат повалили люди. Разделившись на две группы, они разошлись по разные стороны развилки. И когда все стихло, Ники тихонько выбралась из своего убежища.

Девушка прокралась в ту из комнат, в которой, как говорили преследователи, она могла выбраться через окно. В той комнате остался гореть свет, а мебель не была накрыта тканью.

На полусогнутых Ники прошла через большое прямоугольное помещение, подступив к теперь уже плотно закрытому окну. За окном повсюду перемещались люди с фонарями, а в воздухе бесшумно передвигались дроны.

От людей можно скрыться, но с боевыми дронами в воздухе сделать это много сложнее.

Лучше скрыться на время, пока преследователи окончательно не поверят, что потеряли цель…

Заслышав торопливые шаги за дверью, Ники, не мешкая, распахнула настежь окно и спряталась за плотной зеленой тканью дальних штор. Собственно, деваться больше было некуда.

В комнату ворвались четверо.

– Да черт бы ее подрал! – разозлился самый огромный из явившихся, ударив ладонью по узкому подоконнику перед распахнутым окном. – Вот же хитрая дрянь!

– Она была под последней скамьей, – сказал другой. – Я почти ее нашел…

– Ты ее не нашел, – раздраженно и твердо высказался третий.

– Если бы ты меня не отвлек!

– Хватит! – отрезал первый, зло выругавшись на того, кто должен был следить за видеотрансляцией поместья. Судя по всему, в нужный момент на месте его не было... Стало быть, успехом своего побега Ники во многом обязана тому парню. – Она не могла далеко уйти. За мной!

Даже когда зал снова опустел и стало тихо, Ники не рискнула шелохнуться. Простояла вот так за шторой еще некоторое время, пока натянутые как струна чувства не пришли в норму.

Дыхание стало ровным, а мысли чище.

Осторожно выбравшись из-за штор, Ники с тревожным любопытством осмотрела комнату: в камине из светлого камня тлели горячие угли без огня, а на противоположной стороне прямоугольной комнаты стояло белое фортепьяно…

В дверях комнаты раздался довольный возглас:

– Я знал, что ты где-то здесь!

Сердце дрогнуло, девушка отступила. Судя по всему перед ней тот самый находчивый из банды негодяй, единственный, которому пришла в голову здравая мысль попробовать поискать беглянку под скамьями. А теперь успехом увенчалась другая его хорошая идея.

Мужчина крепкого телосложения объявил в прикрепленное к вороту черной футболки устройство:

– Малый зал на первом этаже. Она здесь.

Ники бросилась к открытому настежь окну, но у нее не хватило быстроты и ловкости успеть через него перемахнуть. Мужчина схватил ее со спины и повалил на пол. С ловкостью служителя порядка завел руки за спину и скрепил их железными браслетами. Удерживал ее в положении лежа, лицом к паркету.

Когда в комнате появились другие, Ники оставила попытки что-то сделать…

За окнами совсем стемнело. В управлении уже было пусто.

– Задержан один из участников похищения Ники Арум, – сообщила Рита Дике на подходе в офис.

Оторвав взгляд от монитора компьютера, А́ртур посмотрел на Дике.

– Когда?

– Только что сообщили из северного управления №2399. Обнаружено совпадение по крови с той, что была найденной в номере отеля. Арестованного завтра переводят к нам.

А́ртур поднялся с рабочего кресла. Сняв со спинки куртку, на ходу надел ее.

– Допросите его сегодня? – обнадеженный, спросил парень на пороге в офис. Рядом с ним стояли еще двое сокурсников Ники, получивших вакансии стажеров управления.

А́ртур помедлил, рассматривая молодых людей: они заметно устали и давно уже могли отправиться домой, но оставались здесь.

– Об этом не беспокойся, – за спинами стажеров уверено заявил Нулан Росс. Тот прошел в офис, и, встав рядом с А́ртуром сказал: – Я обо всем договорился, так что, в подразделении нас ждут.

В мрачном, но сухом подвале работали настенные лампы.

На электрогидравлическом операционном столе в положении полусидя руки и ноги девушки были скованны кожаными ремнями. Ремни не растягивались, их невозможно было разорвать. В метре от Ники на прочном стуле из белой стали восседал Баст. Мужчина смотрел на девушку без прежнего безразличия, а с заметным любопытством и даже с некоторым уважением.

Игра в гляделки продолжалась недолго и Баст спросил:

– Как тебе удалось так ловко справиться с браслетом?

– Выпусти меня, – дернулась Ники, плохо скрыв дрожь в голосе.

– Нет.

– Тогда ты ничего не узнаешь.

Мужчина остался невозмутим.

– Я понимаю, вести доверительный разговор в таких условиях непросто, но это придется сделать, – сказал он, скрепив пальцы в плотный замок. – Потому что… от того, что ты мне расскажешь сейчас, будет зависеть то, как ты проживешь последний час своей жизни.

По коже Ники пробежал холодок.

Мужчина показал на медицинский поднос с хирургическим набором инструментов и капсулой с бесцветной жидкостью.

– Если мой хирург забудет ввести тебе эту штуку, ты останешься в сознании и почувствуешь каждое движение лазерного луча по твоей коже. Но! – многозначительно заметил он. – Если между нами состоится дельный диалог, я лично прослежу, чтобы такая важная для тебя мелочь не осталась им незамеченной.

Ники не спокойно. Держать под контролем свои чувства нелегко.

– Мы договорились? – слегка сдвинув брови, уточнил Баст, когда молчание девушки затянулось.

Губы Ники приоткрылись, чтобы сказать «Нет», но она не издала ни звука. Впрочем, никаких слов не понадобилось. Баст понял решение девушки, с некоторым разочарованием скомандовав людям у себя за спиной:

– Приступайте.

Застегнув до подбородка белые полиэтиленовые комбинезоны, трое двинулись к Ники. Один из них подкатил стол на колесиках с несколькими красно-белыми медицинскими контейнерами, в то время как другой привел в движение операционный стол, заменив положение «пациента» с полусидя на лежа. Затем третий ножницами принялся разрезать серую майку Ники.

Губы девушки задрожали. К операционному столу подошел Баст. Заправив руки в карманы брюк, почти с сочувствием заглянул ей в глаза.

– Подожди, – сказал он, и тот человек в комбинезоне, что резал ножницами одежду Ники, послушно отступил. Баст смотрел на девушку сверху вниз: – Еще не поздно передумать.

– Я все равно умру…

Не отрицая мрачного вывода своей жертвы, мужчина многозначительно заметил:

– Вопрос только в том, как... Но тебя это не сильно тревожит, да?

Не в упрямстве дело. Ни в храбрости. Ники Арум знала, стоит ей дать этому мужчине то, чего он хочет, ей конец. Но если любопытство мужчины возьмет верх, тогда, быть может, для нее будет еще не все потеряно.