– Что тебе нужно? – приняв во внимание возраст Ники, нарушил правила обычной вежливости.

– Работа.

– Садись.

Ники вошла в крошечный кабинет с темными стенами и села на стул.

– Ники Атум, – расчистил засыпанный разной мелочью стол.

– Арум, – поправила Ники.

– Извини… Арум. Ники Арум.

На цифровой поверхности рабочего стола отобразилось фотоизображение Ники, а рядом несколько колонок с информацией. Ники не видела, что там было написано. Затаив дыхание, просто ждала.

– Закончила стажировку в Квартасе, а почему на службу не поступила?

Поняв, что в ее легенду вмешался Артур и никакого пропавшего безвести стажера больше нет, Ники ответила уверенно:

– Переехала в Примас. Теперь надеюсь найти работу здесь.

– Твой потенциал не многим лучше, чем у стажеров, – просматривая информацию о Ники, проговорил он. – Опыта никакого…

Стажировка – это опыт. Стало быть, поматерее искал.

– Нет, – резко отказал он. – Если работа позарез нужна, есть вакансии в диспетчерскую, и в архив, вроде.

Опять архив…

– Хм, спасибо за уделенное время, – отказалась от предложенных перспектив Ники.

Поднялась со стула и в скованном замешательстве вышла из кабинета. Шла меж цифровых перегородок со столами, и девушка за одним таким столом вдруг спросила:

– Как прошло?

В той девушке Ники узнала ту, что показала ей кабинет Рика Хикмана.

– Неудачно.

Брюнетка усмехнулась, прямо посмотрев на Ники.

– Подожди внизу.

Ники не особенно понимала, что происходит, но решила сделать так, как она сказала.

– Ладно.

Неторопливо спустившись вниз по лестнице, она осмотрелась в холле. Людей поубавилось… Пошла к местам ожидания, когда за спиной вдруг раздалось:

– Арум!

Ники обернулась. От лифта к ней шел явно недовольный Хикман.

– Работа пыльная, ее много, – на ходу и с большим недовольством заговорил он. – Придется разгребать дерьмо, не спать ночами и колесить. Если на прямой приказ я однажды услышу девчачьи сопли, уволю нахрен. Если все устраивает, со следующей недели заступай.

– Хм… Вы разговариваете со мной так, будто вас заставили меня взять на работу, – Ники в этот момент с негодованием думала о возможностях Артура.

Мужчина выглядел крепко замороченным, а сейчас будто нашел в себе силы остановиться и выдохнуть.

– Видишь вон тех ребят, – показывает на стажеров. – Я без напарника уже третий месяц. Только что меня поставили перед фактом – не выбрал напарника, значит будет стажер. Так что… я выбрал напарника.

– Это многое объясняет, – без особого воодушевления протянула Ники.

Ники и есть стажер, просто Артур создал для нее легенду. А Хикман, судя по всему, до этого отфутболил не одну более подходящую кандидатуру, чем Ники.

– Со следующей недели, Арум.

Вечер. Ужин в ресторане на пятом уровне небоскреба.

– Ты молчалива, – заметил Артур. Ники подняла к нему взгляд. – Меня не оставляют подозрения, что ты что-то от меня скрываешь.

Ники и правда не хотела говорить Артуру о работе в управлении, во всяком случае, пока что. Но, судя по всему, рассказать проницательному мужчине, заподозрившему что, что-то не так все же придется.

– Я нашла работу.

– В седьмом управлении? – новость привела Артура в легкое замешательство.

– Да, – удивилась Ники. – Как ты понял?

– В том районе только седьмое управление. – Тут же спросил, сосредоточив на Ники взгляд. – Ты уверена?

– Мне нужна работа, Артур. Я не могу вечно сидеть в твоей квартире.

– Дай себе время.

– Я его итак слишком много потеряла… – подразумевает исчезнувшие из ее жизни сто тридцать лет. Взгляд девушки стал мрачным. Воспоминания того, чего пришлось лишиться, снова надвигались на нее. – Мои мысли, мое время должны быть заняты чем-то еще, иначе просто трудно… смириться с тем, что машины «ВизумБио» больше нет.

Тихо было недолго.

– Кто твой руководитель? – принял решение девушки Артур.

– Рик Хикман.

Спросил не просто так. Ники забеспокоилась.

– Я смогу отвозить тебя…

– Нет, – перебила Ники. Тщательно подбирая слова, принялась объяснять: – Я не хочу, чтобы обо мне думали как о девушке канцлера, тем более стоящего во главе Стражей. Я хочу сперва, хм… заслужить уважение коллег и по возможности чего-то добиться. Ладно?

– Конечно.

– Спасибо.

На стол поставили блюда.

– К слову о времени… – задумалась Ники. – Извини, что спрашиваю снова, но… Артур, способа вернуть меня в мое время, точно нет? То есть, совсем нет? Даже в теории?

– Риск твоего возвращения – другое будущее, Ники. Выхода нет.

Прозвучало странно.

– Так, способа нет или проблема в том, чтобы им воспользоваться? – пристально наблюдая за мужчиной, уточнила она.

– Способа нет, Ники.

– Просто мне показалось… – расстроилась девушка. – Прости.

– Ники, – когда та подняла к нему взгляд, проговорил очень искренне: – Я позабочусь о тебе. Сделаю все, чтобы тебе было комфортно здесь.

Ники скованно улыбнулась, опустив в тарелку задумчивый взгляд…

После ужина в ресторане, поднялись на семьдесят седьмой этаж в квартиру Артура. Ники, сразу сбросив с себя высокие каблуки, распустила свои длинные рыжие волосы.

– Я устала, – проговорила она, глядя в панораму окон с виртуальный видом на городскую улицу, но откуда-то с первых этажей.

Артур подошел к ней со спины, положив ладони на плечи.

– День был непростым, – дыханием коснулся ее уха. – Я спрошу тебя кое о чем, но только не злись, ладно?

– Да…

– Есть шанс предложить тебе другую работу, взамен той, что ты нашла?

– Где-нибудь за столом в безопасном офисе… Недалеко от тебя?

– Ты читаешь мои мысли.

– Нет, Артур. Я останусь в седьмом управлении, – Ники обернулась к нему. Улыбнулась. – Ты заблаговременно готовил для меня место, я права?

– Собирался поговорить с тобой об этом через несколько недель, но ты меня опередила.

Артур губами легонько коснулся ее губ. Она позволила, не отстранилась и, приоткрыв губы, ответила на поцелуй. Коснулась лица Артура. Поцелуй стал сильным и глубоким...

– Хм… – Ники ответила на звонок, коснувшись уха.

Отступила от Артура, когда в наушник прозвучало:

«Арум?»

– Инспектор Хикман? – удивилась Ники, учитывая поздний час.

Артур не поменялся в лице, разве что наблюдал за Ники очень внимательно.

«Давай без формальностей – Рик. Что с твоим гражданством, Арум?».

– Гражданство в процессе…

«Точно?».

– Зачем мне врать?

«Номер?».

– Вы что, сейчас в офисе и проверяете меня? – обернулась к Артуру.

«У тебя с этим проблемы?».

– Да нет, просто… Уже почти ночь.

«Номер, Арум! Я не собираюсь здесь сидеть до утра».

– Номер? – смотрит на Артура. – Сейчас найду…

– Двадцать-восемьдесят шесть, – одними губами недовольно протянул Артур.

И Ники повторила в трубку тот же номер.

– Все нормально? – с тяжелым чувством уточнила у Хикмана.

Тот ответил легко:

«Порядок. До встречи».

– До встречи.

Отключила связь.

– Он и дальше будет себе позволять подобное? – спросил Артур.

– Наверное, вопрос с гражданством был важным.

– Не настолько, чтобы не подождать до утра.

Ники признала, что Артур прав.

– Росс тоже себе всякое позволял. Были свои причуды, – вспомнила Ники. – Просто человек. – Улыбнулась Артуру, когда тот обратил к ней взгляд. – Не Визум.

Ники подошла к мужчине, пальцами робко коснувшись плотной синей ткани его одежды. Медленно и очень неторопливо подушечками пальцев провела по ней…

– Я все тот же, Ники, – протянул Артур, коснувшись ее пальцев на своей груди. Сказал так, будто стремился убедить ее в этом.

– Нет, не тот же, – прошептала Ники. – Этот Артур старше и не так привержен правилам, чем тот, что был. – Пальцы девушки заскользили вверх, к значку на вороте его одежды. – Этот Артур канцлер.