– По желанию можно готовить самому, – взяв обе тарелки с вафлями, Артур перенес их на стол.

Ники села за стол, спросив:

– Я думала ты на работе.

– Должен был, но это ничего.

– И это говорит Визум? – улыбнулась Ники. – Раньше ты был… точен и пунктуален.

– И по-прежнему остаюсь, – тоже улыбнулся Артур, пояснив: – Получилось освободить это утро, чтобы побыть с тобой.

Она с теплом посмотрела в глаза Артуру. Он добавил:

– Будь это возможно, я бы каждое утро проводил так.

В груди девушки возникло знакомое тепло. Должно быть, впервые за последние дни она видела в том мужчине не какого-нибудь двойника Артура, а самого Артура. Того самого Артура, который спасал ей жизнь. Визума, которого она любила.

По гладкой поверхности стола Ники медленно-медленно рукой потянулась к его руке…

– Ты всегда поддерживаешь меня… Заботишься обо мне, – робко вложила свои пальцы в раскрытую ладонь Артура. Тот мягко сжал их. – Всегда рядом чтобы ни случилось, даже спустя сто тридцать лет… Я хочу сказать, что ценю это, Артур. Спасибо.

После завтрака мужчина отвел девушку на третий уровень небоскреба, показав сияющий в свете искусственного освещения автомобиль. Новый, белый, с двумя синими полосками по бортам.

– Она твоя, – сказал Артур, встав по другую сторону машины.

– Это очень дорогой подарок, Артур.

– И в моих возможностях для тебя его сделать. Не отказывайся, Ники, – попросил он.

– Хм… Хорошо, но… У меня никогда не было машины.

– У тебя есть аттестат.

– Да, я выучилась, но за два года машиной так и не обзавелась. Мой опыт вождения ограничивается тридцатью часами.

Ники потянулась к двери, и ее вдруг будто бы разрезало по косой и обе половины разъехались в стороны. Бесшумно заработал двигатель.

– Управление выполняется через аграф, – объяснил Артур.

И правда, кольцо на указательном пальце Ники подсветилось тоненькой синей линией.

Она села в коричневый салон. За рулем Артур.

– Куда мы едем? – спросила она.

– Туда, где ты бы смогла приноровиться к машине, – выруливает с места парковки.

– Хочешь посадить меня за руль…

– Не волнуйся, туда, куда мы едем, будем только ты и я.

Но планам не суждено было сбыться. Аграф Артура подал сигнал, мужчина ответил на звонок. Ники не слышала голос того, с кем говорил Артур. Коротко и твердо сказав, «понял», Артур вырулил к обочине. Остановил машину.

– Что-то случилось?

– Мне нужно вернуться к работе.

Артур ответил спокойным ровным голосом, но его недовольство из-за неожиданного звонка Ники все равно ощутила.

– Все в порядке, – сказала она. – В другой раз…

– Отвезу тебя домой.

– Нет, я лучше сама, Артур. Дорогу помню.

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему? Город выглядит безопасным.

– Меня волнует, что ты не знаешь его.

– Вот и познакомлюсь. Если что-то пойдет не так, я позвоню тебе, – продемонстрировала кольцо. – Аграф интуитивно прост в использовании. Управляться им гораздо проще, чем… с теми, что были когда-то.

Девушка выглядела уверенной, и Артур сказал:

– Хорошо. Но если тебе потребуется что-то, что угодно…

– Я сразу позвоню тебе.

Прежде чем Ники покинула машину, Артур сказал ей вслед:

– Захочешь купить что-то, воспользоваться машиной, денег на аграфе достаточно.

Конечно Артур не оставил Ники без денег, но девушка все равно удивилась.

– А… Да, спасибо.

– Это ненадолго, – подразумевает работу. – Как только освобожусь, позвоню тебе.

– Хорошо.

Ники смотрела вслед удаляющемуся автомобилю, и когда он скрылся за поворотом, пошла дальше по улице. За прозрачным куполом солнце. Воздух очень чист... В Гриндейле даже близко не было тех экологических условий, которые были здесь. Повсюду царил порядок.

Ники подошла к закусочной на тротуаре. Чтобы расплатиться за газировку и сэндвич не пришлось как раньше вызывать панель и набирать цифры, аграф выполнил перевод сам, только Ники потянулась за заказом – голубая полоска на стойке выдачи выставила счет, его-то и считал аграф.

Новое место всегда кажется чем-то огромным и чужим. Ники не нравилось это чувство. Понимая, что Примас и этот новый мир должен стать для нее домом, девушка хотела ускорить процесс адаптации, насколько это было в принципе возможным.

Пройтись по незнакомым улицам или расплатиться за покупку, это считается? Ники чувствовала, что нет.

Все эти мелочи второстепенное. Нужна была жизнь…

Некоторое время бесцельно блуждая по многолюдным улицам, Ники неожиданно наткнулась на любопытное место. Точнее здание. Подошла к нему, не отрывая взгляд от впечатляющих воображение подсвеченных монументальных букв над широким входом: «Управление порядка П7».

Глядя на не особенно высокое здание в девять этажей – здание внутри здания! – Ники почувствовала, что это именно то, что ей было нужно.

Она уже несколько дней в Примасе.

Пора было строить жизнь…

Пора ли? Точно?

Получится ли? Если да, то каков порядок? В любом случае, стоило подняться по ступеням и просто спросить. В конце концов, вопросы – это не преступление.

В некоторых сомнениях, Ники все же поднялась по ступеням, раздумывая о том, что в прошлом, чтобы попасть на стажировку в управление требовалось пройти через распределение. Таков порядок для студентов и… Но она-то уже стажер. Здесь нужны стажеры?

Ники прошла через двери, оказавшись в большом светлом холле с рядом административных стоек. Многовато людей…

«Стажер в статусе «пропавший безвести». Супер». – Подумала Ники. – «Если спросят, как это объяснить?

Эта мысль навела Ники на идею все же посоветоваться с Артуром.

– Стажер? – спросил внезапно возникший перед Ники парень со скучным лицом и не менее скучным голосом.

В замешательстве и честно Ники выпалила:

– Да.

– Все ваши там, – показывает на коридор слева.

Вот теперь Ники поняла, что произошла ошибка, и, тем не менее, уточнила:

– Наши?

– Ты выпускница?

Обдумав немного, Ники решилась:

– Ну, в общем да.

Парень фыркнул, решив, что дело в неуверенности девушки.

– Все ваши, – опять показывает на коридор слева. – Там!

– Ладно.

И Ники пошла в тот коридор, почти сразу увидев раскрытую дверь в приемную полную студентов. Вошла, робко осматриваясь на стены, табло, парней и девушек. В стороне мужчина в синей форме, со значком Стража на воротнике и планшетом. Студент перед ним назвал ему свое имя, Страж внес его в список, затем подошел к Ники.

– Имя.

– Ники Арум.

Девушка с замиранием сердца ждала вердикта Стража. Вот-вот система покажет ему, кто она.

– Ники Арум. Хм…

У девушки замерло сердце.

– Это ошибка, – сказал он, и сердце девушки провалилось в пятки. Поднял взгляд от планшета, посмотрев на Ники. – Здесь стажеры. Вам на второй этаж.

– Эм… Ладно.

– Вам ведь нужна работа? – растерянность Ники заставила его в этом усомниться.

– Да, мне нужна работа, – взяла себя в руки Ники.

– Вам на второй этаж.

– Спасибо.

Ники вернулась в холл, а оттуда поднялась на второй этаж.

На этаже много перегородок и не особенно много закрытых кабинетов.

Ники обратилась к девушке, что шла ей навстречу.

– Простите, я по поводу работы. Не знаю куда идти.

– Вам назначено?

– Нет.

– Рик Хикман вроде подбирает напарника. Второй кабинет слева. – Не дожидаясь благодарности Ники, тут же сказала: «Пожалуйста», и ушла.

– Рик Хикман, – задумчиво повторила Ники. – Вторая дверь слева. Так…

Взгляд Ники сразу уткнулся в нужную матовую дверь. Приблизилась к ней – дверь отъехала в сторону.

– Мистер Хикман? – позвала она.

– Кто вы? – раздался из кабинета хриплый голос.

На Ники без особого любопытства посмотрел мужчина лет тридцати. Немного взъерошенные темные волосы. Куртка. Судя по всему, он что-то искал, торопился…

– Меня зовут Ники Арум.