– То была случайность, – без уверенности в голосе проговорила Ники, так и не решившись сказать мужчине правду. – Капсула выпала из моих рук, и я…

– Я помню.

А́ртур вдруг склонился к губам девушки, зарывшись пальцами в ее волосах. Она растерялась. Приоткрыла губы, предпринимая робкие попытки отвечать на настойчивый, стремительно перерастающий в нечто большее поцелуй.

То была не страсть.

Не любовь…

А́ртуром овладел гнев, сопряженный с желанием навсегда стереть с губ девушки поцелуй Харлайла Сафура.

Закончился сырой октябрь, тянулась прохлада ноября.

Узнав о Харлайле, А́ртур не доложил руководству управления о наблюдении за ним. Он ничего не рассказал Нулану Россу. А́ртур взял Харлайла на себя, под свой личный контроль. Хотя тот, за неполных два месяца ни разу не подступил к Ники.

Первое время Харлайл готовился к тому, чтобы укрыться в другой стране. Он обеспечил для себя новое имя, новое прошлое и поддельные персональные номера. А́ртура такой план вполне бы устроил. Но! Харлайл самым неожиданным способом вдруг решил проблемы со своими врагами и оставил планы на побег.

Такой поворот событий А́ртура не устроил, и ему пришлось принять меры…

По ту сторону стола возник короткий сигнал. Рита Дике приняла вызов.

По громкой связи приятный женский голос представился администратором управления номер два.

– Связь со столом А́ртура Визума находится в неисправном состоянии, направляю на место техника, – говорил приятный женский голос из динамик. – А́ртур Визум на месте?

– Он слышит вас, – ответила Дике.

– А́ртур Визум, в холле вас ожидает посетитель. Место: номер семь.

– Принято, – сказала Рита, и на этом связь прервалась.

Поднявшись с рабочего кресла, А́ртур направился в холл управления. Там его ждал незнакомец: мужчина средних лет в простенькой тканевой куртке и брюках; коротко стриженый, с прямой осанкой. А́ртур не знал этого человека, но было совершенно очевидно, что тот знал его.

– Ты с нами или против нас? – сразу спросил незнакомец, когда А́ртур подступил достаточно близко, чтобы слышать его тихий дружелюбный голос.

Странный мужчина улыбнулся А́ртуру как друг. Не выглядел опасным. Вот только брошенная им фраза заставляла в этом усомниться.

– В «ВизумБио» для Ники Арум все готово. Она счастливица, – не слишком громко сказал незнакомец, когда молчание А́ртура затянулось. – Твой ответ?

– С вами.

– Отлично, – обрадовался мужчина, дружелюбно хлопнув А́ртура по плечу. Вынув из кармана куртки сложенный пополам листок, протянул его А́ртуру. – Загляни в него.

А́ртур без раздумий сделал так, как сказал незнакомец, сразу поняв, почему он должен был получить послание именно в стенах управления.

– Это нужно сделать сегодня до пяти часов, – опять улыбнулся ему незнакомец, во всем подтвердив мысли А́ртура. – А завтра Ники Арум будут ждать в лаборатории «ВизумБио». Не получится уговорить ее прийти завтра, можно попытаться послезавтра, но…

Незнакомец подступил к А́ртуру ближе. С прежней улыбкой на губах, но теперь уже со взглядом, соответствующим всей серьезности разговора, он многозначительно добавил:

– До полудня пятницы приведи ее в лабораторию любой ценой. Понял?

– Да.

Взгляд незнакомца стал прежним.

– Прощай, друг, – с веселой улыбкой махнул он рукой. Развернулся, и легкой, почти воздушной походкой счастливого человека направился к выходу из управления.

А́ртур смотрел ему вслед. Когда двери управления сомкнулись за незнакомцем, он снова обратил взгляд к строчкам на белой бумаге. То был список стратегически важных объектов города, на которых А́ртуру следовало отключить систему управления «Гранд», оставив объекты без наблюдения и защиты.

Внешне не выразив волнения, А́ртур направился обратно в офис. Ему нужно было привести мысли в порядок и свыкнуться с новым положением дел. Снова обдумать то, что намеревался сделать и принять по этому поводу окончательное решение, пока еще было время. Но времени немного…

В пять часов система «Гранд» должна прекратить функционирование на внутренних объектах обороны города. Это даст возможность людям Алкея тихо изменить протокол системы и при захвате города оставить его без военных технологий, оружия и машин, а главное, без боевых дронов в количестве двадцать миллионов единиц на мегаполис.

А́ртур изменил намерение, и на подходе в офис свернул к лестничной площадке.

К системе управления «Гранд» допуск имели немногие, и у А́ртура он был по самым нелепым обстоятельствам. Все дело в Россе. Нулан был одним из семи человек в центральном управлении, обладающим таким допуском. Иногда злоупотреблял им в личных целях. За это должно было последовать немедленное увольнение, но у Росса с Хант были особые отношения… Руководитель управления отозвала для Росса допуск к системе, но поскольку не могла лишить целый отдел возможности работать с «Гранд», разрешение было открыто А́ртуру из тех соображений, что Визум в вопросах честности и точности вне конкуренции с любым человеком в отделе, а значит, в какой-то степени сможет контролировать своеволие Нулана... Это был исключительный случай, когда допуск к столь важной системе был открыт для несоответствующего по должности лица, однако, в противном случае Хант бы пришлось уволить Росса.

Для обычных людей их чувства важнее долга. Чем крепче люди привязывались к другим людям, тем уязвимее становились.

Совершали ошибки…

Защищая интересы Росса, Хант доверила допуск к системе «Гранд» А́ртуру, тем самым допуская непростительную ошибку, о масштабах которой не догадывался и сам А́ртур ровно до того дня, пока его не нашел Алкей.

Сейчас А́ртур совершал похожую ошибку ради Ники.

Поднявшись на одиннадцатый по счету лестничный пролет, А́ртур ступил на этаж управления, ответственного за функционирование системы «Гранд». Коридора не было. Сразу стояла прочная стальная дверь с надежным защитным механизмом.

А́ртур приложил раскрытую ладонь к сенсорной панели рядом с дверью, она сверкнула зеленым и сразу зашумели замки. Дверь откатилась в сторону…

Столь внезапное появление незнакомца в холле управления было неспроста. Это продуманный маневр Алкея, направленный на то, чтобы в ответственный момент не дать А́ртуру времени размышлять над решением слишком долго.

Все просто: «Да» или «Нет».

Три часа – достаточное время, чтобы человек с допуском к системе «Гранд» успешно выполнил то, что от него требуется.

Помещение большое, с искусственным белым освещением и без окон. Вся южная стена от края до края представляла собой огромной мощный компьютеризированный блок.

Допуск к системе «Гранд» в управлении имели семь человек и трое из них находились здесь.

Специалист по обслуживанию за рабочим столом без особого интереса взглянул на А́ртура, другой был занят компьютерным блоком. А третьим в комнате был А́ртур. Он беспрепятственно прошел к мониторам. Успешно завершив второй уровень проверки системы «Гранд» и получил доступ к данным.

А́ртуру понадобилось меньше десяти минут, чтобы выйти на все объекты по списку. Оставалось только утвердить внесенные изменения в программу безопасности, нажав на одну единственную сенсорную кнопку на экране.

Недолго думая, А́ртур сделал это и без тени волнения вышел из отдела. Он не воспользовался лифтом. Преодолев несколько лестничных пролетов, на втором этаже он неожиданно столкнулся с Ники.

Девушка выглядела одновременно удивленной и взволнованной.

– Мне нужно к Россу. А ты...

– Направляюсь к нему, – сразу прервал ее вопрос А́ртур. – Что-то случилось?

– Меня перевели к вам, – спускаясь по лестнице бок о бок с А́ртуром, сказала она.

– Это хорошая новость. Когда заступаешь?

– Со следующей недели.

– Есть еще одна хорошая новость, – шагнув в холл первого этажа, остановил девушку А́ртур. Та с любопытством смотрела на него. – Тебя приглашают в лабораторию «ВизумБио».