Прошло несколько секунд, прежде чем он разжал пальцы, и мужичок рухнул на землю мешком, подняв вокруг себя облако пыли и надрывно кашляя. Никто не посмел прийти ему на помощь, опасаясь грозного воина. Только легкий шепоток пробежал по толпе и через несколько минут стих.

— Вот тебе, за хлопоты. — Максимилиан швырнул на землю золотой.

— Спасибо, Господин! Простите меня!

— Пошли, Трилуна. — Мужчина взял девочку за руку и закинул в седло. Затем подал ей мешок и только после этого вскочил на коня сам.

Толпа расступилась, пропуская всадников. Только когда они скрылись из виду, люди осмелились обсудить случившийся вопиющий случай в их деревне.

*****

Когда, спустя много часов, на горизонте показался огромный замок, окруженный высокой крепостной стеной и широким рвом, девочка потрясенно выдохнула.

— О, Адалана!

— Нравится?

— Еще бы!

— Теперь это твой дом. — Максимилиан притормозил коня. — Тут недалеко есть озеро. Проедем через него и приведем тебя в порядок.

Трилуна стыдливо опустила глаза на грязные руки и постаралась пригладить спутанные рыжие пряди, покрытые слоем пыли.

— Не переживай! — Усмехнулся воин. — Я выгляжу не лучше тебя.

— Первое впечатление очень важно. — Грустно сказала Трилуна, разглаживая складки выцветшего платья, которое ей уже давно стало мало и поэтому открывало щиколотки.

— В этом ты права, конечно. Но когда они узнают, что ты спасла мне жизнь, когда они узнают, какая ты добрая и чудесная девочка, то непременно полюбят тебя. — Максимилиан нежно потрепал ее по голове.

— Почему Вы так добры, Господин? Мне думается, я не заслужила такого отношения. Не так уж много я для Вас и сделала.

Сердце мужчины сжалось от жалости. Сколько ей, бедняжке, пришлось вытерпеть от людей, чтобы так низко ценить себя? Ничего, он поможет обрести уверенность, он подарит любовь, которой она была лишена по его вине.

— Ты многого пока не понимаешь, дитя. Просто знай, что существуют на земле и добрые люди, которые в трудную минуту подставят свое плечо.

— Вы и есть такой человек?

— Надеюсь, что да. — Тихо промолвил мужчина, направив коня в сторону озера. — Надеюсь, что да.

Когда Максимилиан с дочерью проезжал через деревню, расположенную вблизи замка, затем через подъемный мост, после по внутреннему просторному двору, то встреченные на пути люди почтительно склоняли головы. Но на лицах отражалось невероятное удивление, смешанное со страхом и ненавистью. Трилуна понимала, что все их негативные эмоции были направлены в ее сторону, и от этого, ища поддержки, только сильнее прижималась костлявой спиной к своему новоявленному защитнику. Максимилиан чувствовал, как дрожит от напряжения девочка, как тяжело и глубоко дышит, пытаясь справиться с бурей эмоций, клокотавшей в груди.

— Не бойся, я буду рядом. — Шепнул он ей на ухо.

Как только они подъехали к парадному входу, тут же появился конюх и помог спешиться.

— Приветствую, Господин! — Поклонился он и в недоумении посмотрел на Трилуну.

— Заняться нечем, Тим? — Повысил голос Максимилиан.

— Простите, Господин. — Промямлил слуга и быстро скрылся из вида, уводя с собой жеребца.

— Дорогой мой муж! — Из дверей выбежала миловидная женщина с русыми волосами, уложенными короной вокруг головы. На вид ей было не более тридцати лет. Стройную фигуру подчеркивало струящееся до пола шелковое голубое платье, узкую талию украшал плетеный кожаный ремень. Она раскинула руки, намереваясь упасть в объятия воина, но брошенный мимоходом взгляд на Трилуну, пытающуюся спрятаться за широкой спиной Максимилиана, заставил ее резко остановиться.

— Что это такое? — Взвизгнула она, выпучив от удивления голубые глаза и показывая пальцем в сторону девочки.

— О, Брианна! Я смотрю, ты скучала! — Ухмыльнулся Максимилиан. Женщина осталась стоять на месте, вопросительно глядя на мужа.

— Папа! — Воскликнула из дверей худощавая девочка. У нее была длинная, доходившая до самой талии, русая коса, перевитая жемчужинами и необыкновенной красоты розовое платье, расшитое серебристыми лилиями. Таких нарядов Трилуна еще никогда не видела, и от восхищения даже на миг забыла о том, что происходит вокруг. Леонесса тем временем с визгом бросилась в объятия отца. За ней следом бежал пухлый мальчик, спотыкаясь на каждом шагу. Малыш торопился, как мог, но полнота мешала двигаться быстрее.

— Одрин! — Воин, опустив на землю дочь, следом подхватил сына и поцеловал в розовую щечку.

— Мы с Леонессой скучали! — Важно изрек он.

— Я тоже!

— Дорогой мой муж! — Снова подала голос разъяренная женщина. — Я жду объяснений! И немедленно!

— Представляю вам Трилуну! — Максимилиан вытолкнул трясущуюся от страха девочку из-за спины. — Она спасла мне жизнь, и теперь будет жить с нами.

— Что? — Лицо Брианны от ярости покрылось красными пятнами.

— Это же ведьма, папа! — Подала голос Леонесса, отходя на безопасное расстояние, ближе к мачехе. Только Одрин не понимал, что происходит вокруг и с наслаждением обнимал отца за шею.

Трилуна дрожала, словно листик на ветру, опустив глаза в землю. Ей хотелось просто исчезнуть, стать невидимой хоть на минутку, чтобы никто не прожигал ее ненавидящими взглядами. Почему она не такая как все? Ей надоело быть изгоем в этом враждебном мире! Ей просто хочется жить спокойно в окружении друзей и близких, любящих людей!

— Я не позволю этой мрази переступить порог моего дома! — Завизжала Брианна, гневно размахивая руками.

— Молчать, женщина! — Раскатистый голос Максимилиана разнесся по всему двору, заставив слуг побросать дела и начать прислушиваться к разговору господ.

— Повторяю для глухих! Эта девочка спасла мою жизнь, и она теперь еще один член нашей семьи! Всем понятно? — Он строго посмотрел сначала на притихшую жену, затем на дочь.

— Заявляю совершенно серьезно, что не потерплю ее здесь. — Брианна старалась держать себя в руках, но голос звенел от еле сдерживаемого бешенства.

— Если с Трилуной хоть что-то случится, я вырву тебе руки. — Процедил Максимилиан. — Мое слово закон. Я не изменю принятого мной решения. А ты, Леонесса, должна с ней подружиться.

Но дочь надула губы и зло взглянула на маленькую ведьму. И зачем папа привел ее домой? А как он заступается за эту мерзкую девчонку с противными рыжими волосами! А ее, Леонессу, даже не поцеловал! Ох, как она ненавидит эту гадину!

Трилуна попыталась улыбнуться и протянула руку к девочке. Но та, фыркнув, демонстративно отвернулась от нее и направилась обратно в дом.

— Подожди, милая. Я с тобой. — Брианна просто задыхалась от клокотавшего в ней гнева, но ничего не могла поделать. Что ж, раз муж так непреклонен, она найдет другой выход из создавшейся ситуации. Ведьма сама убежит отсюда, она все для этого сделает! Женщина наклонилась к самому уху Леонессы и прошептала:

— Ты поможешь мне выжить ее отсюда?

Девочка с радостью закивала и улыбнулась. Они непременно избавятся от этой ведьмы! Ей не место в их доме!

Трилуна обратила полный горечи взгляд на своего защитника.

— Из-за меня вы поругались со своей семьей.

— Ничего, дай им время. — Мужчина опустил сына на землю. — Иди, Одрин, поиграй. Папе надо уладить кое-какие дела.

Он взял дочь за руку и направился к парадной двери. Войдя в просторный холл с высокими сводчатыми потолками, потемневшими от времени, Трилуна замерла от восторга. Каменные полы блестели от чистоты. В узкие длинные окна, расположенные в ряд на противоположной от входа стене, солнце протиснуло свои теплые лучики, создавая вокруг причудливые тени. На возвышении, в центре зала, стоял большой дубовый стол с мягкими креслами по периметру. Слева располагался огромный мраморный камин, украшенный по бокам статуями, изображающими прекрасных юных дев. А над ним висело всевозможное холодное оружие: от маленьких невесомых кинжалов, до тяжелейших сверкающих мечей. Справа на второй этаж уходила каменная лестница, устеленная мягким красным ковром.