— Она принесет несчастье и горе семье!

— Чушь! Предрассудки выживших из ума стариков! — Зло выкрикнула старуха и, почуяв, что в мужчине зарождаются сомнения быстро подошла и забрала ребенка себе. Грозный воин, славившейся своей отвагой, силой, бесстрашием и невозмутимостью даже не пошевелился, давая ведьме беспрепятственно покинуть гору и скрыться в лесу. Он так и стоял на краю обрыва, разглядывая черные ели, раскинувшие свои лапы и поглотившие его дочь. Образ рыжего ангела с горящими зелеными глазами клеймом выжегся в сознании. Он еще пожалеет о своей слабости, не было никаких сомнений, но сейчас, в данный момент, его охватило огромное облегчение, как будто с души упал черный камень. А теперь надо найти в себе силы вернуться домой. Надо сказать всем, что ребенок мертв. Он в могилу унесет эту тайну, пусть даже жена не будет до конца дней своих разговаривать с ним. Он проявил слабость, но это был первый и последний раз, когда он позволил себе такую роскошь!

— Прошу, Госпожа, но хоть кусочек попробуйте проглотить. Это очень вкусный пирог. — Киара вот уже целую неделю пыталась заставить свою хозяйку поесть, но все было безрезультатно.

Молодая женщина обратила на служанку потухший взгляд и еле заметно покачала головой. Она теперь все время проводила у окна, вглядываясь в серые горы, уходящие за горизонт, горы, в которых покоилось тельце ее дорогой и любимой доченьки.

Киара чуть не разрыдалась от бессилия. Она была уверена, что ее Госпожа, которую все слуги за глаза звали «птичка» за веселый, добрый и покладистый нрав, больше никогда не вернется в свое прежнее состояние. Никогда им больше не услышать ее радостных звонких песен, каждое утро разносившихся по замку. Хозяин тоже ходил чернее тучи, обходя стороной комнату жены. Он просто не мог смотреть в ее полное страданий лицо.

— Уходи, Киара! — Устало произнесла Гера, не отрывая взгляда от горизонта. — Я хочу остаться одна.

— Как прикажете. — Горничная поклонилась и бесшумно выскользнула за дверь, в который раз унося с собой поднос с едой, к которому хозяйка даже не притронулась.

Гера с трудом подняла руку и дотронулась до разбухшей от молока груди, просто нестерпимо болевшей все последнее время. Только эта боль все еще напоминала ей, что она жива. От всплывшего перед глазами образа дочери, протягивающей к ней свои пухленькие ручки, сердце сжалось, на миг остановилось и вновь пустилось вскачь, заставив задыхаться и в панике хватать ртом воздух.

— Боги, заберите меня к ней. — В который раз прошептала молодая женщина одними губами. У нее уже не осталось слез, даже ненависть к мужу, убившему их дитя, меркла по сравнению с теми страданиями, что терзали сейчас ее ослабевшее тело.

Она даже не заметила, как дверь тихо отворилась, и в комнату зашел человек, которого она бы хотела до конца своей жизни больше не видеть.

— Гера. — С мольбой в голосе прошептал мужчина. — Не убивайся так. У нас еще будут дети. Ты не первая и не последняя, кто родил ведьму. Все поступают так.

У могучего воина перехватило дыхание, стоило заглянуть в полные слез и отчаяния глаза жены. Она всегда была хрупкой и маленькой, но теперь она совсем потерялась в огромном кресле, стоявшем у окна. Эта сгорбившаяся фигурка вызывала бесконечную жалость. Угрызения совести вновь начали терзать воспаленный мозг, и мужчина опустился перед женой на колени. Гера даже не вырвала руку, когда он нежно сжал ее пальцы, настолько ей было все равно, что происходило вокруг.

— Прости, у меня не оставалось выбора.

Она покачала головой и вновь отвернулась к окну.

— Ты не вернешь ее этим.

В ответ повисло гнетущее молчание. Мужчина тяжело вздохнул и поднялся с колен, намереваясь оставить жену в одиночестве, но тихий безразличный ко всему голос заставил его остановиться.

— Не приходите сюда больше, Максимилиан.

— Как прикажешь, Госпожа. — Поклонился мужчина и вышел из комнаты, яростно хлопнув дверью. Он даст ей еще немного времени, а затем заявит свои супружеские права. Новый ребенок вернет ее к жизни. Он знал это. Он надеялся на это. Он молился об этом.

*****

В день, когда у Геры окончательно пропало молоко, слуги с ужасом слышали разрывающие душу крики, разносящиеся по всему замку. К вечеру молодая хозяйка потеряла сознание, и вызванный мужем лекарь печально покачал головой, пощупав ее пульс.

— Боюсь, что уже ничего сделать нельзя.

— Она умирает? — Побледнел Максимилиан. Вот и начали несчастья сыпаться на его голову! А во всем виновата маленькая ведьма, которой он сохранил жизнь!

— Да, Господин. Остается только молиться. — Вскоре лекарь покинул комнату, оставив безутешного мужчину наедине со своей скорбью.

— Гера, не умирай. — Шептал он, крепко сжимая тоненькую холодную ладошку. — Ты так нужна мне.

Киара, заглянув в спальню Госпожи, поспешно закрыла дверь, решив не мешать хозяину прощаться с женой, и утерла белоснежным фартуком выступившие на глазах слезы. То, на что она отважилась, не одобрил бы ни один знакомый ей человек, но выхода не было. Девушка собиралась рискнуть и пойти к ведьме, проживающей в лесу за деревней. У нее были некоторые сбережения, которые она готова была потратить ради своей любимой хозяйки. Она была уверена, что старая колдунья поможет им вернуть счастье и спокойствие в замок.

Когда дом погрузился в сон, Киара, накинув на себя плащ, выскользнула через заднюю дверь и, незамеченная никем, прокралась к конюшне. Там уже ждал конюх Тим, по уши влюбленный и готовый выполнить любое ее желание, не задавая лишних вопросов.

— Может, я провожу тебя? — С надеждой взглянул он в милое лицо. — Ночью очень опасно девушке одной разъезжать на лошади.

— Не лезь не в свое дело! — Отрезала Киара. — Сделай то, о чем я тебя попросила и держи рот на замке!

Парень понурил голову и с грустью посмотрел на объект своего вожделения. Но девушке было сейчас совсем не до него. Ее от страха била нервная дрожь, вызывая приступ тошноты. Нет, она не отступит! Она пойдет к ведьме и поможет своей Госпоже. Многие в деревне тайно обращались к старухе за помощью, и она всегда помогала, конечно, за хорошее вознаграждение. Боги! Но как же страшно идти в этот глухой черный лес, в котором сгинуло так много людей, прямиком в логово ведьмы. Девушка тяжело вздохнула и решительно расправила плечи.

— Давай, покажи мне тайный ход.

— Пойдем, тут совсем рядом. — Парень взял под уздцы смирную маленькую кобылку, которую оседлал специально для сегодняшнего вечера, и повел девушку к спрятанной в крепостной стене двери, ведущей в туннель, уходивший далеко за пределы замка, к самому озеру, расположенному прямо у окраины деревни. Этот подземный ход был вырыт на случай нападения врагов, коих было бессчётное множество, чтобы помочь жителям деревни быстрее найти укрытие за стенами замка.

— Я буду ждать тебя здесь до рассвета. — Сказал Тим, когда они выбрались на поверхность, обращаясь вслед уже удаляющейся девушке, которая только молча махнула ему рукой, давая понять, что услышала его слова.

*****

— Так, малютка, лежи тихо. — Старая ведьма Серана подошла к начинающей капризничать девочке. — Я ведь сегодня очень устала, собирая наши с тобой вещи. Видишь, из-за тебя мне придется покинуть мой любимый лес. Мы отправимся с тобой на север, в земли Рагнарока. Не бойся, это не очень далеко, всего день пути.

Девочка моментально успокоилась, услышав знакомый голос и залепетала.

— А, так ты хочешь поговорить со мной? — Улыбнулась старуха, запихивая последние пожитки в холщовый мешок и закидывая его на спину. Осталось только положить в старую телегу котелок, да большую плетеную корзину, набитую разнообразными высушенными травами, распространяющими вокруг сладковатый запах. Стоило ей переступить порог покосившейся и почерневшей от времени хижины, как малышка вновь заплакала. Через минуту Серана подошла к ней и потрепала по пухлой щечке.

— Ну, ну. Я уже здесь. Какое счастье, что мне удалось спасти тебя. — Она нежно чмокнула девочку в запястье, в место, где у нее был родовой знак — маленький крохотный месяц.