Поездка на киностудию выглядела как самое настоящее свидание. Можно даже с уверенностью сказать, что первое… Потому что в этих наших с ним странных отношениях четырёхлетней давности чему-то подобному точно не было места. Мой случайный прыжок с парашютом и наши выезды на отдалённые пляжи — совсем не в счёт.

А тут… Мы вдвоём. Весь день.

И вот что самое страшное — мне понравилось.

Понравилось проводить с ним время. До гулко стучащего искалеченного сердца и больного, но невероятно тёплого чувства, разливающегося внутри.

И от осознания этого меня скручивает так, что самой противно становится. Особенно при взгляде на фамильное кольцо семьи Ричи, которое, поблёскивая, сверкает на пальце.

Даже не знаю каким словом себя назвать.

— Заглянем кое к кому, — паркуясь у спортивного центра, поясняет Рид.

Я киваю, всё ещё погружённая в свои беспокойные мысли, роем ос, жалящие мои нервы.

Заходим в здание и поднимаемся на лифте. Третий этаж. Из открытых дверей доносится музыка. Старый добрый 50 cent «In da club». И я уже заранее знаю, от кого там в зале страдает груша.

Когда заходим в просторное помещение, Лерой беспощадно лупит по снаряжению.

Жесть. Сила, с которой эти кулаки врезаются в несчастный инвентарь, поражает. Я всегда отлично понимала тех, кто с большой неохотой соглашался на бои с этой смертоносной машиной. Ну жуть ведь в самом деле…

Только сейчас замечаем парня с камерой и девушку, руководящую процессом. Опять что-то снимают, и судя по всему, Лерой от этого не в восторге. Но что уж там говорить, грех не использовать его внешние данные. Неудивительно, что контракты сыпятся на него с завидной регулярностью. Только и успевает носом воротить…

Картер, наконец, останавливается и складывается пополам, восстанавливая дыхание. Поворачивает голову и замечает нас. Вскидывает руку в приветственном жесте и уже через минуту, говорит что-то оператору, наспех вытирается полотенцем и направляется в нашу сторону.

Сперва обменивается крепким рукопожатием с лучшим другом, и только после этого сгребает в охапку меня.

Божечки. Как хрупкая и тоненькая Онил в прямом смысле не сломалась в этих ручищах? Мне страшно представить их в постели, если уж признаться откровенно. Хотя… как раз-таки на этот аспект она совсем не жаловалась. Скорее даже наоборот. Дифирамбы пела своему бывшему… Слышал бы он её в тот вечер, когда я завела с ней разговор про секс, непременно повторил бы всё то, от чего она до сих пор млеет.

— Привет, Лерой, — обнимаю его, смутившись напряжённых мышц, пульсирующих под моими руками.

Ох уж эти горячие калифорнийские парни!

— Привет, бандитка Смит! — по-хулигански взъерошивает мои кудри. — Как дела?

— Нормально, — целую его в щёку, отмечая про себя, что выглядит он хоть и отлично, но всё же как-то не так…

Под глазами залегли такие тени, будто парень устал или спит плохо ночами, ну либо, как вариант, что-то употребляет. Всё же отметаю последнее. Картер Лерой и наркотики? Точно нет…

— Ну чё, двинем? — интересуется Брукс.

— Да, но мне надо доснять грёбаный рекламный ролик, — кривится Лерой.

— Иди, мы пока тут потусуемся, — понимающе кивает Рид. — Что на этот раз?

— Адидас, — фыркает Картер, и я пялюсь на низко сидящие спортивные штаны чёрного цвета.

Ну и пресс. Кхм. Роуз Онил, как так случилось, что ты упустила такого мужика? Уму непостижимо. Немудрено, что она до сих пор сохнет по всем этим кубикам.

— Мы развлечёмся там, — указывая пальцем в дальний конец зала, заявляет Рид.

— Ну давайте, — хмыкает Лерой, подмигивая мне, — Смит, не подведи.

— Ммм?

Они напоследок как-то странно переглядываются, а до меня доходит смысл сказанных Картером слов только тогда, когда Брукс принимается натягивать мне на руки перчатки.

— Драться с тобой? — пищу я, широко распахивая глаза.

— Боишься? — усмехается он и переходит ко второй руке.

Я даже не знаю, что ему на это ответить.

— Хочу посмотреть, чему тебя научил наш засранец номер один, — объявляет он, подмигивая мне.

Ага… выходит, Лерой обмолвился ему о том, что занимался со мной время от времени.

Да, однажды Дженнифер Смит попросила Картера Лероя исполнить одно её глупое желание. «Прикоснуться» к тому, что когда-то было важно для Рида.

О да, его перчатки я, к своему стыду, храню до сих пор. В них и училась давать сдачи груше под руководством нашей звезды UFC.

— Давай, Смит, смелее! — легонько подталкивает Брукс меня к рингу.

— Футболку верхнюю сними с меня, пожалуйста, неудобно, — говорю ему я, стараясь не пересекаться со смеющимися глазами.

— Ты поосторожней с такими просьбами, Смит, — стаскивая с меня майку, насмешливо произносит он, пока я держу руки в перчатках поднятыми вверх. — Я могу расценить это как приглашение.

— Дурак, — качая головой, перелезаю через канаты.

Брукс идёт следом и встаёт напротив. Какое-то время смотрит на то, как я замерла в стойке. Разглядывает. Вроде всё правильно. Что не так-то?

Выбрасываю вперёд правую руку. Попадаю в плечо.

Он широко улыбается. Это бесит, и я на этот раз целюсь в наглый фэйс.

— Тебе со мной красивым ещё в клуб идти, — предупреждает, уклоняясь.

— Мы так не договаривались, — хмурю лоб, вполне сносно для новичка двигаясь по рингу.

Следующий удар он тоже предугадывает.

— Да кто тебя спрашивает? — хохочет. — Ну же, малыш, наваляй мне, ты же этого хочешь…

Сжимаю челюсти. Вот ведь раздражает. Нарочно выводит из равновесия, и эффект всегда одинаков: я начинаю злится.

Малыш. О боги…

Пытаюсь обхитрить его. Но Брукс, судя по всему, знаком и с этой уловкой.

— Не жульничай, Смит, — предупреждает наигранно сурово и тоже легонько бьёт в ответ. Дразнит.

Серьёзно? То есть это не шутка?

Нападаю на него, чувствуя прилив адреналина. Лихо отражает мои попытки ударить его и в следующую секунду уже наступает на меня, вынужденно оттесняя в угол ринга.

Приседаю и резко выныриваю из-под его руки.

— Куда это ты собралась? — интересуется, сжимая внутренним сгибом локтя мою несчастную шею. Имитирует удушение. — Далеко? — шепчут его губы, и готова поспорить, задевает он ими моё ухо нарочно.

Волна мурашек толпой проносится по коже. Спиной чувствую его крепкое тело и пытаюсь отстраниться.

— Наваляй мне, Смит, — обдаёт горячим дыханием.

Отпускает, давая возможность развернуться. Пока прикидываю не ударить ли его прямо сейчас по печени, он невозмутимо подпевает «Candy shop» всё тому же 50 centу.

Чересчур расслаблен, и я этим незамедлительно пользуюсь. Отрабатываю на нём связку, которую мы не раз тренировали с Лероем, и (о да!) его лицо надо видеть! На секунду теряется от обрушившейся на него серии ударов.

Не могу сдержать улыбку.

Выкуси!

— Хера се… — выдаёт восторженно, получив пару раз по стальному животу.

Примеряется. Бьёт меня по плечу. Легонько, видимо, чтобы просто подзадорить. Вроде мелочь, а приятно. Бережно лупит так сказать. При желании мог бы вырубить меня с одного раза. Да и вообще как-то раньше он со мной не церемонился. Вечно в синяках ходила…

Я всё же покушаюсь на его фэйс, но к моей досаде, ничего не выходит.

— Что ещё умеешь? — задирается, нападая.

Уклоняюсь вправо и отступаю, постоянно держа его на расстоянии.

Засаживаю-таки по печени. Почти наверняка, специально позволил, но всё равно радует. Опять улыбается мне. Чтоб тебя, сукин ты сын…

Я, вдохновленная успехом, выдаю ТОТ САМЫЙ ПРИЁМ, который он всегда пропускал от Картера. Лерой говорил, что было бы забавно, если бы и я умела надрать таким образом ему задницу.

— Ну нет, — хохочет, в момент скручивая меня. — Этот номер уже давно со мной не прокатывает, Смит.

Чёрт… Ещё пара ударов мимо.

Зажимает в углу, не давая шанса на отступление, и мы, вцепившись в друг друга, начинаем активно бороться.

Тяжело дыша, пытаюсь вывернуться и освободиться от мёртвого захвата, но получается только хуже.