— Выпьем? — предлагаю я другу, успевшему стать соперником.

— Наливай, — подозрительно прищуриваясь, соглашается он и подходит забрать свой стакан. Садится в кресло, закинув ноги на журнальный столик. Включает плазму. — Когда там у вас свадьба, Ричи?

— Я пришлю тебе приглашение, — парирую в ответ, опрокидывая в себя очередную стопку.

— Пожалей деревья, не трать бумагу. Полагаю, «сестра» захочет пригласить меня лично, — откидываясь на спинку, заявляет он.

— Давай откровенно, Брукс, — подаюсь чуть вперёд, стискивая стакан до побелевших костяшек.

— Ну давай, — смеётся он, кивая.

— Дженнифер — теперь моя невеста. Так что оставь все свои фантазии при себе.

— Откуда тебе знать, что она их не разделяет? — вскидывает бровь.

— Я предупреждаю тебя, Брукс, не лезь! Свой шанс ты давно упустил, — колко подмечаю, наливая себе ещё.

— Как знать…

— Поверь, это так, — уверяю его я.

Он улыбается. Вызывая новый прилив ненависти, подкатившей к глотке со страшной силой.

— Поинтересуйся между делом, чья цепочка висит у неё на шее, Ричи, — укладывает разбитую голову на мягкую спинку кресла и смотрит в потолок.

***ть. У меня кровь стынет в жилах. И ведь знал же, что вещь мужская. Думал, осталась от Генри… так упорно она таскает её на себе все эти четыре года. Теперь точно припоминаю, что видел её раньше у Него…

*********

Вечером следующего дня мы с Джен, держась за руки, переступаем порог моего особняка. Она хмурит брови и осматривает просторный зал, заполненный людьми.

— Это что за долбаное сборище рокфеллеров? — спрашивает, бросая недовольный взгляд в сторону оркестра.

— Джен, тише, — возмущаюсь, склоняясь к её уху, но губы всё равно растягиваются в улыбке. — Это праздник в нашу честь…

Она широко распахивает глаза и косится на меня.

— Ну давай, спроси, почему не предупредил, — тяжело вздыхая, комментирую этот её гневный, осуждающий взгляд.

— И почему же? — останавливает официанта и забирает бокал шампанского с подноса.

— А то я тебя не знаю, Смит, — говорю, обнимая её за плечи. — Ты бы ни за что не согласилась прийти сюда. В Канаду бы от меня сбежала.

— Твоя правда, — подтверждает она, делая глоток.

— Идём. Хочу кое-что тебе показать…

— Уже страшно, Ричи, — себе под нос бормочет она. Такая милая, когда злится на меня.

Беру её за руку, и мы начинаем пробираться сквозь толпу, попутно здороваясь с гостями. Они, в свою очередь, с интересом поглядывают на Дженнифер и деликатно перешёптываются.

Ещё до того, как мы подходим к камину, Джен изумлённо охает. Да, именно на такую реакцию я и рассчитывал.

— Исайя… — произносит растерянно после минуты тишины. Её щёки заливает нежный румянец.

— Нравится?

— Она прекрасна, — смущённо улыбается, — но зачем, такая большая…

— Скоро ты станешь частью моей семьи, хочу видеть её здесь, — пожимаю плечами, разглядывая картину Джоша Онила.

Художник каким-то невероятным образом смог передать посредством красок не только внешнюю красоту Дженнифер, но и тот внутренний огонёк, который когда-то и затянул меня намертво.

Я пришёл к отцу Роуз Онил в начале июня. Попросил нарисовать для меня Джен. Принёс фотографию с выпускного.

В ту ночь моя девчонка была особенно хороша: юная и такая невероятно красивая… Бежевое платье, подчёркивающее безупречную фигуру, лёгкий макияж, копна неистовых кудряшек. Всё в ней… каждая деталь, заставляла моё сердце биться быстрее.

— Они все смотрят, — замечает зардевшись.

Чёрт, да пусть они все завидуют мне, Джен!

— Потому что будущая мисс Ричи просто прелесть, — целую её в лоб и обнимаю одной рукой.

— Исайя, наконец-то! — слышу резкий голос матери. — Мы вас заждались.

Нехотя отлипаю от Дженнифер и наклоняюсь к матери, чтобы тоже поцеловать в щёку.

Выглядит Диана, как всегда, выше всяких похвал. Светлый шёлк от именитого бренда, высокая причёска, бриллианты. Мать всегда умела производить впечатление.

— Перестань, здесь люди! — отклоняется от меня и стреляет по сторонам глазами. — Здравствуй, Дженнифер.

— Добрый вечер, Диана.

— Милое платье, — поджимая губы, произносит она. — Несколько откровенное, но эффектное безусловно.

— Мама, — склоняю голову чуть влево. Смит сжимает мою руку сильнее. Даёт понять, что её не тревожат эти язвительные комплименты.

— Ужин стынет, — ледяным тоном осведомляет мать. — Ты так и не научился пунктуальности, Исайя.

— Джен! — раздаётся справа.

Счастливая сестрица летит к нам со всех ног.

— Слава богу, вы здесь! От скуки помереть можно. Ты только глянь, Джен, на эти надменные, кривые рожи! — хохочет она.

— Ванесса! — одёргивает мать, хватая её за локоть. — Следи за языком! Вокруг достопочтенные люди.

— Ой мам, — отмахивается Вэнс.

— За стол. Немедленно. Мы итак ждали слишком долго.

Она вскидывает подбородок и удаляется, попутно приглашая гостей пройти в большой обеденный зал. Там накрыт праздничный стол на пятьдесят персон. Тех самых персон, которых так отчаянно хотела видеть Диана на нашей помолвке.

Дженнифер, которая сидит справа от меня, покашливает в кулачок, глядя на сборище собравшихся аристократов. Рядом с собой она усадила мать, которую уже успела записать в предатели. В дальнем конце, напротив восседает глава семьи, Дамьен Ричи. Под боком его новая любовница. И ведь не постеснялся притащить её сюда. Мать искусственно улыбается, но я знаю, что ей до омерзения неприятно видеть эту особу, которая, к слову, моя ровесница.

— Что ж, дорогие гости! Рад приветствовать вас в фамильном поместье Ричи! — вещает отец, стоя. — Повод, поистине, неожиданный. Мой сын, Исайя, в скором времени женится на очаровательной девушке, сидящей по правую руку от него. Дженнифер, мы будем счастливы принять Вас в нашу семью! За помолвку, друзья! Сын…

Персонажи, сидящие за столом пялятся в нашу сторону. Дженнифер, широко улыбаясь, машет им ручкой. Сама непосредственность, но за это я её и люблю.

— Мы, — тут же встаёт и мать. — Удивлены, конечно, столь скорому решению ведь, вступая в брак, вы приобретаете некие обязательства друг перед другом и девушка, которой потомок династии Ричи надевает на палец фамильное кольцо, должна быть достойной этого.

Диана снова пытается намекнуть, что Смит — не нашего поля ягода. Их знакомство, надо сказать, прошло весьма прохладно. А после, мать и вовсе заявила, что против этой свадьбы. Да вот только мне плевать с высокой колокольни. Тем более, что отца Джен покорила много лет назад. И кстати я уже тогда заявил ему, что женюсь на Смит во что бы то ни стало.

— Мам, — прерываю её. — Я люблю Дженнифер. И готов связать с ней свою жизнь.

Сидящие за столом гости лицемерно улыбаются. Джен переплетает наши пальцы под столом. От этого её жеста на сердце невероятно тепло.

— Брат, отличный выбор! — поднимает бокал Ванесса. — Джен, добро пожаловать в семью!

— Когда же свадьба? — под аккомпанемент звона хрусталя спрашивает Ариана, невеста отца.

— Пятого ноября, — сообщаю я, и Дженнифер, ожидаемо, выдёргивает руку…

— Что? — спрашивает обескураженно.

— Пятого ноября, Джен, ты станешь моей женой, — касаюсь её щеки и целую в горячие, приоткрывшиеся от шока губы…

Дженнифер хмурится, закусывает губу и напряжённо думает, старательно избегая моего взгляда. Такое впечатление, что она мысленно пытается высчитать дни, оставшиеся до свадьбы. Дни, которые лично я предпочёл бы на порядок сократить ещё.

Пока гости пьют за объявление даты, она ковыряет вилкой несчастную устрицу и молчит. Дурной знак. Но я был готов и к такой её реакции.

— Хотелось бы узнать больше о нашей невесте! — скрипучим голосом произносит Нора Осборн, жена директора центрального банка и по совместительству лучшая подруга матери.

— Дженнифер — дочь Бена Смита от первого брака. Грейс, мы так счастливы видеть тебя здесь! — приторно сладко приветствует мэра города моя мать.