— Отец! — закричала Аиша и попыталась обнять барсара, но он грубо оттолкнул её.

— Где тебя носит? Ты должна была явиться ещё неделю назад! — зарычал предполагаемый отец на неё.

— Я не знала…

— Твоё незнание, может убить тех, кто тебе доверяет! Твоя безответственность мне надоела! Живо следуй за мной! — барсар уже хотел отвернуться и уйти, но Тейра задержала его.

— Подождите! Я посол от его величества Лонтона-Дю из королевства Дю, графиня Тейра Ковальдийская, а вы, собственно, кто? — громко и крайне неожиданно произнесла ягуарша. Барсар остановился и посмотрел на остальных героев. Недоверчиво оценил каждого взглядом и задержался на Звере.

— Я Меч Рекса Северных Кланов Кот Моссол, легат Храма Барсаров, — как под чеканку, произнёс барсар и распрямился, расправившись в плечах очень заметно и устрашающе, — Что за дело у короля Лонтона к рексу?

— Я хотела бы переговорить непосредственно с ним, а Аиша являлась нашей сопровождающей! — постаралась не сбавлять своей уверенности Тейра.

— Она говорит правду? Ты их сопровождаешь к рексу? — обратился Кот к Аише, на что она смогла только кивнуть головой, — Из-за них ты опоздала?

Аиша кивнула ещё раз, с ничего не выдающим лицом.

— У вас же огромные и суровые земли, неужели так ужасно, что кто-то опаздывает? — подключился Иртон, не догадываясь о возможных последствиях.

— Что? Людин! Тебе никто слова не давал! — Кот ударил глефой по снегу, — Зверь, следи за людином, отвечаешь головой. Вы две за мной! — Меч рекса удалился, но злоба с его лица никуда не делась, более того, казалось, она только усилилась. Зверь молча кивнул головой. Девушки боязливо посмотрели друг другу в глаза с надеждой найти поддержку и побрели следом за барсаром. Когда адреналин поутих и отпустил способность говорить на волю, Иртон посмотрел на Зверя и очень осторожно спросил:

— А почему он на тебя не рассердился?

— Мы друзья, — ответил Зверь, — Да и чего ему на меня сердиться? Я же ни в чём не провинился.

— А тогда, что я сделал не так? — продолжил осторожничать Иртон, проглатывая некоторую обиду.

— Вякнул, — произнёс Зверь и сел около разгруженных вещей. Иртон немного потупил взгляд, так как вины своей он ни в чём не видел.

Все домики поселения были построены вплотную друг к другу, располагаясь по некоторой спирали к центру, изредка разделяясь улочками. К самому центру и провёл Кот Тейру с Аишей. Здесь на троне из костей сидел рекс Руди и выслушивал, подходящих к нему, легатов. Из всех северных медвегов, которые похожи все как один, рекс Руди действительно выделялся. Его мудрый и тяжёлый взгляд мгновенно впечатывался в память. Он из тех личностей, которых завидев, невольно испытываешь доверие. Он не был высок и огромен, как положено вождю, а совсем иначе. На нем была надета кольчужная рубаха с длинным рукавом, широкий меч на поясе, но самое запоминающееся это длинный плащ из золотой шерсти какого-то существа. Существа настолько большого, что этого плаща легко хватало, чтобы сделать двуспальную палатку. Рекс занял удобное положение на троне, слегка откинувшись на спинку, опираясь на локоть правой руки. Левой он молча показывал жесты понятные собравшимся. Когда Руди показывал как-нибудь, медвег, рассказывающий о своём поселении, замолкал и выполнял ясный ему указ. Рядом с рексом на широком кресле, вырезанном из цельного ствола дерева, сидел медвег без левого глаза. На нём были штаны серого цвета, да металлическая маска на кожаных ремешках, скрывающая левую половину лица вместе с отсутствующим глазом. На удивление, маска была выполнена в виде анатомически правильной морды медвега. Одноглазый что-то записывал на дощечках следом за словами выступающего легата. Кот остановился среди толпы медвегов, которые ещё ждали очереди, и велел дожидаться. Потом он с очень грозным видом пошёл через толпу и сел на второе кресло, по правую руку от рекса. Руди наклонился к Коту и тот что-то передал ему на ухо. Рекс утвердительно крепко моргнул глазами, после чего продолжил слушать.

— Что происходить? — спросила Тейра, окидывая взглядом всё собрание.

— Это и есть собрание легатов. Легаты и князья отчитываются рексу по окончании сборов, — ответила Аиша, не поднимая обиженного взгляда со снега под ногами.

— Каких сборов? — Тейра, как и положено не знала всех обычаев Северных кланов.

— Каждый год, мы делим на два периода. Первый — это сборы, второй — дожитие. Они разделены праздниками Хаку-охотника. Таковой уже совсем скоро, — ответила, чем-то не на шутку встревоженная, Аиша. Её волнение нарастало, как снежный ком, что даже Тейра смогла заметить неладное.

— Так что это за «полгода сборов и полгода дожития»? — решила уточнить Тейра, хоть и сама догадалась до сути.

— Первые полгода все уделы собирают еду. Кто как может и как можно больше. Дальше легаты отчитываются рексу, а он распределяет все запасы поровну. Легаты отправляют и получают грузы и провизию, — расстроенная Аиша постоянно проглатывала окончания слов. Создавалось впечатление, что она вот-вот заплачет, — А когда приходит зима, все её доживают на собранный провиант.

— Что с тобой? Тебе не здоровится? — Тейра проявила заботу, так как на Аишу стало боязно смотреть.

— Нет. Я просто… Я… же… — Аиша обронила слезы, но постаралась спрятать это ладонью. Она быстро вытерла капли с лица и несколько раз глубоко вздохнула.

— Тебя чем-то расстроил этот Кот?

— Нет. Это моё первое собрание после назначения. А я…я… Опоздала! — Аиша горько разрыдалась. Ей было стыдно проливать слёзы и от этого плакать хотелось ещё сильней.

— Успокойся. Возьми себя в руки, все всё поймут. Я надеюсь, — Тейра обняла Аишу и бросила взгляд на пару медвегов, ковыряющихся в носах почти синхронно.

— А где все женщины-легаты? — спросила она, рассматривая нецивилизованных самцов, разговаривающих кто о чём.

— Я единственная легат-женщина, — через слезу, но поуспокоившись, ответила барсарка, протирая глаза своими мощными перчатками.

— Как же так? Но почему? — удивилась Тейра и даже прижала ладонь к груди, демонстрируя негодование и озабоченность сей несправедливостью, — Хо-хо. Ох уж эти мужики, у власти только дружков держат, боятся женщин!

— Ты смешно говоришь, — Аиша улыбнулась и вернулась в себя не на долго, — Нет, рекс же назначил меня, а он у власти давно. С моего рождения моё же назначение лишь пятое под его началом. Думаю, просто так совпало.

— А почему он назначил именно тебя? — спросила Тейра, так для себя. Мало ли почему мог рекс назначить молоденькую девушку на столь высокий пост.

— На прошлом празднике, скончался легат Ловчего удела. Моего удела. Его убила горгона, на которую велась церемониальная охота, а я спасла медвега, что был с ним, забаррикадировав пещеру льдом. Это было нарушением традиции, и я понесла наказание в виде ударов плетью, — Аиша подняла глаза на небо и искренне улыбнулась, после чего извернулась так, чтобы почесать спину в районе лопаток, — Мой проступок долго обсуждали практически все уделы, обо мне говорили при каждом случае. И когда рекс должен был назвать нового легата, он назвал моё имя. Я долго думала, что по ошибке.

— Будь это ошибкой, он бы отменил указ, — помогла с мыслями Тейра.

Медвег закончил выступление перед рексом и тот показал сжатый кулак. Тогда медвег поклонился в пояс и удалился с собрания со своей свитой. К трону подошёл следующий, представился и начал отчитываться по рыбе и кроликам. Одноглазый продолжил что-то выцарапывать на деревянной дощечке.

— Что означает сжатый кулак? — удивилась Тейра полному молчанию рекса. Их обступили Булон, Саша и Дилайла Младшая.

— Рекс не может дать оценку, не обдумав услышанное. Его щит записывает количество добытой еды со слов легата, и потом рекс будет всё ровнять. Кулак значит, что рексу всё ясно. Если он покажет вытянутый указательный палец, значит рекс будет говорить с этим легатом в конце собрания дополнительно. Если же он покажет раскрытую ладонь, то дела плохи. С этим легатом будут говорить отдельно вне собрания. Последнее никогда добром не заканчивалось, — вмешался Булон, он входил в свиту Аиши и должен был присутствовать на собрании, как и сёстры медвеги.