***

Маира вернулась в крепость. Около полуночи она прошла в тронный зал. Украшенный портретами предыдущих королей: весь род Дю, портрет Лонтона-Дю у самого трона, а над троном висит портрет первого короля, которого так и звали Дю. На полу красивая мозаика, которая отражает сюжеты из жизни первого короля. Широкие высоченные окна, украшенные шёлковыми шторами, и балкон, выходящий на площадь около парка, чтобы король мог показаться своим подданным и произнести речи перед народом. Здесь король Лонтон-Дю заливал страшные мысли о сражениях вином и не мог уснуть.

Через два дня после отбытия послов в Северные Кланы, на южной границе королевства поднялась новая тревога. Дозорные сообщили, что армия койонов разоряет земли и жжёт деревни. Они прошли глубже в страну, и напуганные беженцы шли к крепости. Сражение, которое будет известно, как «Битва под Бриджем» — было выиграно Тейном, но подошло огромное подкрепление койонов. Вотчины короля было уже недостаточно. Бридж — это небольшой укреплённый город, освобождённый от койонов.

Король Лонтон поднял взгляд на неё и хотел удивиться, но вино заняло его ум.

— Что ты тут делаешь? Ты должна сопровождать Тейру, — произнёс король с максимальной точностью.

— Ваше величество, я не смогла расстаться с вами и вернулась, — сладким тоном успокоила короля Маира.

— Моё золотце, ну иди сюда ко мне, — произнёс король и приказал страже покинуть зал, — Знаешь, в это нелёгкое время, ты моя единственная отрада, но ты же хранишь наш секрет, верно?

— Да ваше величество, — ответила она и села на колени короля.

— Никакой почты или донесений от вашего сына? — спросила тигрица, массируя плечи короля, а он провёл рукой по её спине.

— Зачем тебе, давай завтра будем говорить о политике, сейчас мне нужен другой твой талант, — ответил король и страстно поцеловал Маиру, — Как же я о тебе мечтал.

Двери тронного зала распахнулись, и в комнату вошёл, облачённый в полный парад, принц Тейн, его доспехи покрыты сажей и засохшей кровью, сапоги измазаны грязью, а на лице плотные запёкшиеся потёки.

— Что она тут делает?

— О, мой принц! — вскричала Маира и отскочила от короля, как от раскалённой плитки.

— Не твоего ума дело, юнец! — злобно прорычал Лонтон, срываясь на пьяное кряхтение.

— Что, она моя дама сердца! А ты смеешь её лапать! — разозлился Тейн и яростно махнул рукой.

— Что? Она моя! — ответил король, с трудом поднялся, качаясь как на волнах. Где-то с третьего раза обнажил свой королевский меч, что предательски отворачивался вместе с поясом его величества, — Я этим мечом рубил койонов, когда тебя и в планах не было, пади ниц перед королём!

— Ты смешон! Я не приклонюсь перед пьяницей!

— Да как ты смеешь! — король напал на Тейна, тот же просто отошёл в сторону и его величество воткнулся носом в то место мозаичного узора, где изображалась грязная лужа. Лонтон встал, весь извиваясь как уж, и махнул мечом ещё раз. Снова мимо. Пьяный господ повис на плечах Маиры.

— Моя птичка, всегда поддержит своего любимого короля, — произнёс, пытающийся поцеловать тигрицу, король.

— Всё хватит! — рассвирепевший Тейн схватил короля за воротник. Неожиданно Лонтон выплюнул кровь в лицо сына…

— Что?! Отец!

Король повис на его руках, а глаза его мгновенно остекленели. За спиной стояла Маира, которая двумя пальцами вытерла кинжал от «голубой» крови и злобно улыбалась.

— Что ты сделала?! — завопил принц.

— Тебя королём, любимый, — ответила она, на стене выросла неестественная тёмная тень, которую не могла отбросить спина Маиры.

— Нет, не может быть, отец! Ты тварь, подлая тварь! Зачем?! Стража! Стража!

— Ха-ха-ха, что ж сыграем, — ответила на крики Маира с очень надменным смехом, а тень выпрямила спину, как словно живёт сама и блеснула рогами.

— Ты умрёшь! — закричал принц, в зал вошёл Шейк, тот самый супруг Тейры. А после вбежали стражники. Личная стража короля во главе с самим маршалом Лейем.

— Ваше величество, вы звали?

— Она убила короля, схватить её! — скомандовал Тейн. Стража обнажила мечи, и направилась к Маире.

— Он лжёт! Это он убил короля! Это не я! — разрыдавшись горькими слезами, закричала Маира, — Это всё он! Он приревновал меня к королю и воткнул кинжал в нашего господина! Я испугалась, я думала, он и меня убьёт!

Стража замешкала, Лей ненадолго повернулся к принцу. Силуэт на стене распался на несколько тёмных пятен, и они как будто приклеились теням стражи.

— Что? Как ты смеешь! Не верьте ей, она хочет уйти от правосудия, паскудная тварь!

— Она говорит правду! Я всё видел! — неожиданно для всех вступился Шейк. Гнусная у него внешность: низенький, худой, постоянно сутулится. Одевается в шелка, и взгляд у него какой-то не добрый, и шерсть смуглая.

— Что?! Предатель! Тебя здесь не было! Он лжёт! — Тейн вскочил и указал на советника, сердце забилось, а губы затряслись. Все мышцы свило от злости.

— Я подглядывал за его величеством, каюсь, и видел, как принц подло воткнул кинжал беззащитному Лонтону прямо в горло! — ответил Шейк. Стража остановилась и ждала распоряжений, хоть каких-то распоряжений.

— Разве нам нужен такой король! Убийца отца, предатель! А может он теперь всех нас убьёт, чтобы скрыть преступленье?! Этот трус, не может быть царевичем! Вы обычные солдаты пойдёте на плаху, если позволите ему уйти! Тейн предал свою семью, народ и короля! — мощным, уверенным голосом, но полным искренних слез закричала Маира. Воины прислушались к ней, а мысли метались по их головам. Лей отдал приказ:

— Схватить предателя — Тейна!

— Что? Нет! Братья, не слушайте её! Мы росли с вами! Она лжёт, Лей, я сделал тебя маршалом, так ты мне отплатил, мы же ели с одной миски, помнишь? Братья, я истинный принц, и я ваш полководец! Мы воспитаны вместе, мы проливали кровь за родину вместе, кому вы верите? Шлюхе или мне? — обнажив меч и пятясь, обратился принц к своей гвардии. Стража снова замешкала.

Обычным воякам непонятны такие ситуации, есть прямой командир, он говорит одно, но принц — это другое. Кому верить? Он убил короля, а может и не делал этого. Напряжение нарастало, как цунами. И вот он — девятый вал. Стражник из толпы кинулся на принца, Тейн принял удар, другой вояка убил обидчика, вступившись за государя, стража разделилась. Новоиспечённые мятежники во главе с Тейном были выдавлены из зала. Бой, как шторм набирал мощь.

— Мой принц, бегите! Мы задержим их! Расскажите правду! Скорее! — закричал стражник.

— Я вас не брошу!

— Нет! Идите! Мы не можем вас потерять! — после этих слов стражнику пробили голову. Тейн видел, как лезвие чужого меча вылезло изо рта несчастного парня.

— Не-ет! — закричал Тейн и побежал к выходу, звеня своими доспехами. Он вышел в парк через центральный вход, где его ожидали верные рыцари. Взобравшись на коня, он скомандовал: «Едем!»

Полсотни всадников, с которыми он каждый день объезжал окрестности, последовала за ним. Принц торопился и выбивал всю мощь из коня. Несчастное животное даже устало, при всём при том, что проехали всего ничего. Покинув парк, конница обошла его к площади, на которой собрались созванные со всех земель воины Дю и местные горожане. Армия крупная. Тейн обошёл их всех и, не спешиваясь с коня, обратился:

— Воины рода Дю, Король Лонтон-Дю… — не успел начать принц, как был перебит особой вещающей с балкона. Её голос, каким-то демоническим эхом звенел в воздухе, и её мог слышать абсолютно каждый.

— Король Лонтон-Дю убит! Убит своим сыном, предан принцем, которому мы вверили жизни! Тейн убил своего отца в спину! Зарезал, как свинью и предал нас! Зверяне королевства Дю, долго мы ещё будем терпеть надругательства господ? Долго ли нам гнуть спины под тех, кто насилует наших жён и дочерей! Почему мы виноваты в том, что родились не в той семье? Чем наша кровь хуже?! Остановим гнёт рода! Каждый должен быть свободен и выбирать свою судьбу! Снимите оковы! А вы, обычные воины, вы сможете стать офицерами! Не деньги вершат благополучие, а вы! Ваши дети получат будущее! Тот, кто присоединится к нам, будет равен остальным, ему не придётся подтирать зад принцу потому, что его величество требует. Я призываю вас к свободе!