— Какого чёрта! Ты больная, так орать! Почему ты всех остановила?! Мы торопимся! — запищал противный тонкий голос Тейры, надо признать, что ещё чуть-чуть, и она сможет бокалы колоть криком. Раскалывать мозги Иртона она умудрялась мастерски.

— Он не мог нас бросить! Должно быть что-то забыл, так как в карете он оставил свой рюкзак и тулуп, — подбодрил Маиру, да и себя, Иртон.

— Потому нужно его подождать, — дополнила она слова Иртона.

— Чего ждать! Бежал ваш охотник! Едем! — закричала Тейра. К ней подошли стражи, которые слетели с кареты, покрытые грязью, а из каски одного торчал куст.

— Госпожа, что-то случилось? — переспросил «кустоносец».

— Мы ждём! — громко-громко пискнула Тейра, несчастный стражник отскочил в сторону, поскользнулся и слетел в ров. Тишина, тишина, всплеск. Тейра вернулась в карету. Стража пыталась вытащить горе-соратника изо рва. Верёвку сбросили, а вторым концом привязали к телеге. Стражник схватился, кучер одёрнул поводок, лошади медленно двинулись. Маира заметно нервничала, но не понятно почему. Хлоп! С громким стуком на крышу приземлился волк. От удара карета подскочила, а стражник, что висел на верёвке, снова рухнул в ров. Два шага по крыше и он спрыгнул вниз на землю. Дружеский взмах металлической руки. И в это мгновенье в Зверя летит сапог Маиры. Волк чудом увернулся.

— Ты с ума сошёл, знаешь, сколько от твоей жизни зависит! — закричала Маира.

— Что? О чём ты? Я наёмный охотник, а его величество забыл мне контракт передать, я бесплатно работать, как Иртон, не собираюсь! — самодовольно ответил Зверь. Из кареты появилась озлобленная морда гиены, она излучала гнев такой силы, что он казался плотным и его можно потрогать. Она, тяжело шагая, пошла на Зверя, смотря прямо в его глаза. Волк занервничал, даже схватился за рукоятку меча.

— Быстро… Все… В карету… И заткнулись! — зарычала Тейра не привычным для всех тоном. Ослушаться её никто не решился.

— Как на вас, госпожа, не похоже… — добавил Зверь, опасаясь последствий.

— ХО-ХО! — громко и демонстративно ответила Тейра, завернулась в плед и легла спать на весь диванчик. Маире, Зверю и Иртону пришлось ютиться втроём на противоположном. Стражника достали, он выглядел ужасно. Тейру беспокоить побоялись, но что-то делать было надо, тогда Иртон решил отпустить стража домой.

Карета тронулась. Только сейчас, отъезжая от крепости Дю, Иртон окончательно понял, что его жизнь больше никогда не будет прежней.

***

«Почему я был таким странным, жаловался на рутину жизни, хотел приключений. Я совершенно не заботился ни о ком, думал только о себе. Но когда мне появилось ради чего жить, судьба решила сделать так, что моей прежней жизни будто и не существовало никогда. Я здесь, и я сейчас. Это не страшный сон, это самая реальная реальность из всех. Проведя всю жизнь во сне, как робот, бредя на работу и с работы, разговаривал заученными фразами. Пересказывал и прослушивал одно и то же, всегда одно. Я как проснулся сейчас, выдернут из сна и, вот, смотри, жизнь за страницами, за экраном, она есть! Иртон! Ты в другом мире, а был ли твой мир? Зачем ты жил и зачем ты живёшь? Ты нужен здесь в этом мире? Как вернуться домой и надо ли тебе возвращаться? Эти существа, похожие на животных, — они реальны, как и ты. Зверь говорил о таких, как ты, о людях! И король мог отправить тебя туда, но ты остался. Те ли там люди? Такие ли они? Вот бы сейчас фотоаппарат или ноутбук, на крайний случай мой мобильник. Мне же никто не поверит…»

Долгое время в пути до первого привала, стражники менялись с кучером и отдыхали по очереди. Карета с указаний Зверя катилась день и ночь. Иртон сразу оценил разницу в путешествиях: между походом до крепости и от крепости. Двигаясь по степи, встречались лютые ветры, мощные грозы и проливные дожди. Иногда просыпалась жалость к воинам скачущим снаружи. Но ливни в таких краях идут недолго, да переживать в тёплой сухой карете их значительно проще.

Иртон изучал Демонический бестиарий, который ему дал Зверь. Совершая остановки, чтобы размять ноги и покушать, не раз хотелось узнать и о драконе, и об остальных подвигах Зверя. Его встрече с Богом, о его детстве, о руке и мече. Зверь как всегда ничего не рассказывал либо уходил куда-то, либо менял тему разговора. Иртон рассказывал о страшных существах из книги.

(… Зовётся он — «Страж-Врат-Адовых». Опасен — наивысше. Убиваем, но не уничтожим. Самый ужасный и свирепый бес из всех за всё время «Бойни». Ростом в две косых сажени. Сам груда голого, кровоточащего мяса. Кожи полностью нема. Члены вделаны телу железными скобами и цепями в мясо. Голые крылья воспламеняются, аки Страж видит жертву. Не ест, не пьёт и не спит никогда. Спокоен ежели — кричит и плачет человеческим гласом. В атаке повторяет всё одно, а что значит, не ведомо. Оки состоят из сшитых меж собой людским волосом очей иных многих тварей. Пасть полно заполнена зубами. Вооружён ядовитым жалом на хвосте и острым куском железа, врезанным прямо в мышцу десницы. Свиреп и неостановим. Невосприимчив к боли. Зело труден в убиении. Жертву рубит, грызёт, истязает. Вешает живьём на ржавые крюки около врат, где они и умирают от боли. Токмо убиет будет, то воскреснет пред врат мгновенно. Стремительнее выпущенной стрелы. Не разбирает своих и чужих. Никогда поста при вратах не покидает, посему черти врата перемещают.)

Прочитав это, Иртону стало жутко, хоть многое и казалось преувеличением, фантазия в красках демонстрировала эту тварь ему. Иртон спрятал книгу, чем больше читаешь, тем страшнее становится, но и остановиться трудно.

Настал день пути, когда голос Тейры перестал раздражать, так как она большая любительница поговорить, то оставалось только приспособиться или умереть.

Тейра — дочка графа, что владеет землями западнее от крепости, её по расчёту женили на сыне, тогда действующего, посла и советника короля. Когда тот самый советник погиб от неизлечимой болезни, его сын должен был занять место. Но Тейра обладающая весьма внушительными ораторскими навыками, способная уговорить, кого угодно на что угодно, была более подходящей кандидатурой, по мнению его величества. Король не ошибся. Тейра смогла добиться оборонительного соглашения, между тремя королевствами тинторов, и очень горда этим. Позже, благодаря ей, крепость Дю стала центром торговли между королевствами, она давно планировала привлечь Северные Кланы в торговый союз, учитывая, что двести лет назад во время «Бойни», они дали Оборонительную Клятву. Срок давности очень большой и потому, не стоит считать это аргументом.

Койоны, которые ведут кочевой образ жизни, нагло зашли в земли По. Именно тогда союз впервые спас всех. Совсем недавно она смогла присоединить и волкийцев из Вульфорга, но те, ссылаясь на жуткий писк, просили советницу больше не приезжать. Король, решив, что женщины талантливые политики, привлёк в совет ещё одну особу, но оказалось молния не бьёт в одно место дважды. Советница получила собственные земли во владение, и недавно она похоронила отца, унаследовав ещё и второе графство, что очень раздражало её мужа, который резко отставал в таланте и влиянии.

Сама Тейра, как полагается единственной дочери богатой семьи, ни в чём себе не отказывала, выкупала наряды на все случаи жизни, дорогие украшения и прочие подобные вещи. Несмотря на ветреный характер, девица умная, обучена грамоте, военному знанию, северному, койонскому и волкийскому языкам. И если смотреть по меркам тинторов — очень красива и привлекательна. Всё это, ни секунды не скрывая, выдала советница короля. У неё умница дочь — Сильва.

В дороге Иртон изучал карту и пытался понять, где они находятся, хоть это и было не обязательно. Если доверять Маире и Зверю, эта дорога ведёт до перевала, а карта нужна за ним, когда дорога резко оборвётся. Вот только такой карты нет.

Не так давно они добрались до леса. Иртон приметил, что лес хвойный, а в воздухе веяло свежестью. Непередаваемый таёжный аромат, Иртон вдыхал его полной грудью и пьянел, в хорошем смысле. Местность из равнины перешла в холмы, а спустя ещё сутки пути — в лес. Дорога и вовсе пошла вверх под углом. Дружинники снарядились теплее, а Зверь насторожился и перебрался к ним, двигаясь верхом на пегом в масле мерине. Карета поднималась в горы всё выше, и вот настал день, когда на земле появился — снег.