— (Я посмотрю.) — предложил услугу Явление. Но не успел он вернуться, как яркий свет ударил в глаза Иртона, через образовавшееся жерло, раскрытой пасти гигантского дракона, затем язык изогнулся и вытолкнул всех постояльцев на жёлтую траву. О, божественный свежий воздух, как же он приятен, хочется быть пьяным от осеннего запаха скошенной травы, особенно если провёл долгое время внутри разлагающегося кита. Иртон отряхнул доспех от слюней с грязью и огляделся. Вокруг был хвойный лес. Подобные места они проезжали по пути в Северные кланы. Тут же есть и берёзки. Иртон задышал полной грудью, а затем увидел мощный оскал дракона, заносящего кулак. Иртону показалось, что дракон сейчас ударит его, отчего зажмурился, а перед глазами пролетела вся его скучная жизнь. Когда он понял, что всё ещё жив, то слегка приоткрыл одно веко, а ему на шею бросилась Тейра с ладони дракона и расцеловала его.

— Иртон, я так соскучилась, хо-хо, — кричала она и не собиралась разжимать тиски с шеи товарища. Благо она остановилась. Ещё бы мгновение и доспех бы попытался спасти носителя от удушения. Советница побежала осмотреть друзей. Рогаш взволнованно посмотрел на путников, он очень хотел помочь.

— Я тоже скучал по тебе, Тейра, — сдержанно ответил Иртон, часто мигая глазами и дёргая головой.

— Как они? — зарычал дракон, а голос его пролился рекой по верхушкам деревьев.

— Они дышат! Приходите в себя! Что же вы!

Зверь пошатываясь и сонно позёвывая подошёл ко всем. Иртон попытался привести в чувства Эшли, которая начала погибать раньше остальных. Дракон выпрямился во весь рост и мощно раскрыл пасть, из неё показался свет, который перелился в рыжие языки пламени. Лавина огня пролилась на лес близ героев с тяжёлым гулом и крепким жаром. Эшли мгновенно вскочила с места, испугавшись так сильно, что как дикое животное уползла куда-то в чащу. Зверь рефлекторно выхватил меч от непреодолимого предчувствия беды. Он медленно стал оглядываться, изредка пытаясь говорить. Только Аиша так и не пошевелилась.

— Что ты творишь?! — закричала Тейра, гневно, как она умеет, но неожиданно втянула шею под плечи и с улыбкой добавила, — Извольте, объяснить?

Лес разгорелся, пламя встало стеной. Дракон покривил своей мордой, пока мысль о том, что он сделал что-то не так, ползла к голове. «Ох уж эти смертные и никчёмные, согреть их пытаешься, а они так слабы, что не ценят этого». Рогаш поднял всех, кроме сбежавшей Эшли на руки и перескочил на край леса. Прямо к озеру, в место, где начинался исток некой реки. Не очень осторожно бросил пассажиров на галечник.

— Да что же это за манеры? — завопила Тейра, — Хуже Иртона, Хаку всемогущий! Сначала пугаете, потом чуть не сожрали, теперь вот об камни головой! Сколько можно?! — она отчитывала дракона словно, он её маленький щенок. Растрогало до глубины души то, что великанище в самом деле застыдился.

— Как же больно, — выкашлял Зверь, устремляя взгляд далеко в небо, головой вертеть сил не очень хватало.

— О, Зверюшка, ты жив! — Тейра упала на колени и прижалась к груди волкийца, позабыв о чужих манерах. Иртон был удивлён, суток не прошло, она его ненавидела, а тут — Зверюшка. Нет сутки-то как раз прошли и не одни, совместный поход, он благоволит, чего уж скрывать. Иртон скорбно посмотрел на Аишу, лежащую на боку, грудь её сильно надувалась, но сама она спала.

— Нужно разжечь костёр, — предложил Иртон, задумчиво почёсывая затылок.

— Это я мигом! — довольно зарычал Рогаш и уже надулся воздухом.

— Погоди! — испугался Иртон и, размахивая руками, помчался встать перед драконом. Рогаш бездыханно замер в одной позе, а затем подавился, выпустив густой чёрный дым из пасти, — Костёр нужен меленький, не нужно опять лес поджигать.

— Пожар итак до нас дойдёт! — закричала Тейра.

— «Интересно она теперь больше не будет разговаривать, только орать?»

— (Ну же, не бойся.) — зазвенел чей-то интересный звонкий голосок, — (Ты друг Иртона, и я друг Иртона. Ты меня не видишь, но я есть. Поверь.)

— Вы, слышите? — спросил Иртон и вгляделся меж деревьев. Кто-то шевелился. Тейра насторожилась. А дракон лишь поднял одну бровь, ему разумеется непонятно чего все боятся, если самое страшное существо в мире уже рядом.

— (Выходи. Тебя никто не тронет.) — вновь предложил некто очень музыкальный. Из-за деревьев показалась напуганная и зажатая Эшли. Потирая плечи, она медленно выползла на берег, озираясь на дракона, что добродушно улыбался ей.

— Эшли! — закричал Иртон и бросился к ней, а горгона не решалась преодолеть какую-то черту, что сама себе нарисовала. Когда рыцарь пересёк воображаемый рубеж, Эшли кинулась ему на шею и чуть не задушила своими змеиными объятьями.

— (Ура, все в сборе.) — закричал Явление, его речь стала невероятно понятной, он больше не звенел, как музицирующий мусор.

— Не совсем, Аиша не пришла в себя, — впервые Тейра ответила на слова доброго духа. Зверь осторожно посмотрел на Аишу, а затем оценил дракона, жадно пожирающего мамонта, измазавшись в крови.

— Что сталось? — выдохнул он, когда увидел Иртона приехавшего верхом на горгоне, — Кто-то точно сошёл с ума… Толи — я… Толи — мир.

— Будет тебе Зверь, мы живы и это главное, — поправила его Тейра и отошла к Аише. Она попыталась привести её в чувства.

— (Её свет очень яркий.) — произнёс явление, — (Дайте ей время.)

Тейра кивнула головой, упёрла руки в бока и взялась оценивать обстановку. Огромный дракон — одна штука. Разумное чудовище — одна штука. Двое самых удачливых охотников из всех, что она видела — есть. На примете осталась спящая колдунья. Это уже величайшее войско. Ко всему прочему армия Северных кланов придёт на поддержку. Можно смело сказать, что поход удался. На лице посла растянулась улыбка, и одному Хаку известно, что в этот момент пришло ей на ум.

— Мы с Эшли принесём дров для костра, а, вы, приглядите за Зверем и Аишей, — предложил Иртон и, не дождавшись ответа, уехал верхом на Эшли в лес.

— Прекрасно, — произнесла Тейра.

***

Шёл дождь — холодный и проливной. Иногда громыхало. Дул ветер. От долгого путешествия стало голодно. Сола и Сетерит выбрались на торговый путь, по которому давным-давно промчались Зверь и Иртон, убегая от койонов. К крепости Дю двум путницам попасть не удалось. И здесь же встали на привал. Меж деревень и застав шныряли мародёры, иногда стороной проезжали беженцы.

— Жрать охота, — громко произнесла Сетерит, а её желудок, грохочущи, согласился.

— Да, хотелось бы, — отозвалась Сола, бросая взгляд вдоль дороги. Они закрывались рваной тряпкой под ветвями размашистого дуба от ливня. И как бы не старались две охотницы вселять страх, они выглядели, как промокшие щенята. Сетерит вскочила с места, слезла с повозки, встав посреди дороги. Глаза сузила в две полоски, недоверчиво поглядывая на горизонт. Тут-то и появилась тёмная точка на дороге. Она стремительно приближалась. «Всадник, женщина, тинтор». Дождь перебивает запах, но она приближается. Зелёный плащ — гвардия короля Лонтона. Едет из крепости. Сола подошла к Сетерит, они переглянулись и безмолвно поняли друг друга. Всадницу нужно ловить. Можно получить еды или денег, а значит не погибнуть.

Когда незнакомка на полном ходу примчалась к месту лагеря, Сетерит выгнала двух коней поперёк дороги и путнице пришлось остановиться.

— Что ты делаешь, мерзавка! — от неожиданности закричала путница, потянув поводья, а гнедой вскочил на дыбы.

— Хотелось бы знать, куда это, благородная госпожа, направляется в полном одиночестве? — ехидно спросила Сетерит, а Сола кралась, незаметно обступая незнакомку. Мерин продолжал брыкаться и фыркать, и с головы тинторки слетел капюшон. Сетерит тут же упала на колени, стыдливо по-собачьи опустив уши. Сола заметила покорность коллеги и решилась выйти из тыла. Тигрица на коне тут же метнула нож перед Солой.

— Ещё шаг и ты покойница! — прорычала она.

— Благословенная госпожа, не гневайтесь на неё. Она не знает вас, но хочет поклясться в верности вам, — проговорила Сетерит, не поднимаясь с колен. Маира развернулась туловищем в седле и оценила взглядом Солу, после чего улыбнулась.