Владыка побежал по линиям пентаграммы, точно повторяя очертания, Рогаш погнался за ним, ударяя лапами. Крылья он сложил вдоль тела, они затормаживали. Выпускал огненные плевки во владыку, а Сагарат отвечал тем, что заставлял махом руки вздыматься столбы чёрного пламени и обжигал Рогаша.

Сола с изумлением смотрела на бой. Такого она никогда не видела, Сагарат давал отпор дракону! Но она не боялась, почувствовав, что искренне желает смерти владыке. Волкийская природа не властна над ней, Сола сделала выбор. Она молила Хаку о свободе, даже не догадываясь, что он положил руку ей на плечо, добродушно улыбаясь.

Чимоха постоянно пряталась, когда видела, что дракон атакует, по-девичьи вскрикивая.

Сагарат замер. За его спиной из-под земли вздыбились два гранитных обелиска, чистейшей работы скульптора. Между ними ударила молния, продолжая искриться. Взгляд Сагарата провалился. Рогаш обрушил на него лавину пламени. Тело Тай-фу лежало меж гранитных столбов. Его начало раздувать. Скрепя, как перетянутая кожаная куртка, тело тинтора начало рваться, высвобождая огромные оголённые мышцы. Ржавые железные скобы скрепили его руки с туловищем, вонзившись прямо в мясо. С него текла кровь, запекаясь в пламени.

Дракон обомлел, когда взял передышку. Тай-Фу вымахал в несколько раз больше своего роста! Прорываясь, как через резину, из спины вырвались какие-то обрубки, отдалённо напоминающие крылья и загорелись, как промасленные. Тело сгорбило, пророс хвост, оканчивающийся жалом. Весь рот покрылся клыками, скрыв язык. А глаза были месивом, ни на что не похожим. Непередаваемыми звуками стонало существо. Толи это рык был, толи плачь, возможно оно лаяло или мычало. Рогашу впервые за многие века стало не по себе от увиденного. Левую руку Тай-Фу переломило в обратную сторону и из локтевого сустава вырос кусок ржавой стали подточенный со всех концов.

— Что же это? — произнёс дракон, прежде чем тварь кинулась на него. Ростом Тай-Фу был велик, но всё ещё крепко уступал Рогашу, но уже мог хотя бы помериться.

Сагарат скрылся внутри жёлтой мембраны, словно натянутой меж столбов.

— Да. Не ожидал я от него, — сказал Вельзевул, задумчиво потирая подбородок. Он стоял точно рядом с золотым духом, глядя на сражение из-за спины Солы.

— Шш-што это-оо? — Чума вышла из-за дерева, помогая себе идти древком косы, как тростью.

— ЭТО СТРАЖ АДСКИХ ВРАТ, — настороженно ответил золотой дух, — ТЫ-ТАКИ ЕГО ДАЛ ЕМУ?

— Ох, нет! Ни в коем случае! Как вы можете, любезный? — Вельзевул тревожно мотал руками, — Он сам его призвал! Честно причестно я не причастен!

— УБЕРЁШЬ ЗА СОБОЙ?

— А, что не так, собственно? — спросила Смерть, заложив стрелу в лук.

— Наш друг боится, что грешники сбегут через врата, — Вельзевул скрестил руки на груди, выпрямив спину, — Я уберу их, как-только твой избранный погибнет.

— ИЛИ ТВОЙ…

Страж воткнул заточку в основание шеи дракона. С диким рёвом Рогаш отшвырнул демона в сторону. Но страж мгновенно взобрался на спину дракону, разрезав перепонку на одном из крыльев. Дракон выгнулся, как скорпион, задрав зад, и ударил концом хвоста по монстру на своей спине. Упал набок и перекатился через спину, задавив его. Демон отряхнулся, издавая нечленораздельные звуки, и напал опять, рубя заточкой лапы Рогаша. Дракон вцепился зубами в тело демона, левой рукой поймал заточку, а правой начал бить в пах и брюхо — куда придётся. Второй рукой, что попала в пасть, демон царапался по дёснам. Рогаш всё сильнее сжимал челюсти, пока не перекусил Тай-Фу пополам. Страж появился из адских врат, зарычал, а крылья его вспыхнули пламенем. Пентаграмма пропала с поля, остались только дракон и демон.

Рогаш выругался, увидев, что враг жив, и нанёс удар первым, проткнув демона когтями через живот насквозь. Дракон схватил Тай-Фу за голову и поднял над собой, пытаясь разорвать. Страж всё время жалил своим хвостом предплечья Рогаша, как швейная машинка. Голова с хрустом оторвалась от тела. И волна крови, выплеснутая как из ведра, окатила дракона. Чимоху скрючило, как панцирь улитки, её вырвало. Сола некрасиво скривила морду, как и духи вокруг неё. Даже Чума за живот схватилась.

Демон появился во вратах. Дракон продолжал ругаться, переходя на всё более скверные выражения. Всё семейство Сагарата, начиная с матери, было выслано в тартарары. А над его трупом будут происходить крайне неприятные надругательства.

Заточка вошла в грудь дракона очень глубоко. Рогаш схватил большую горсть воздуха пастью и поднялся на дыбы над стражем-врат. Двумя руками раскрыл челюсти демона и выпустил лавину огня ему прямо внутрь. Он прожёг его насквозь, только зубы остались в ладонях дракона. Рогаш истекал кровью, хромал на заднюю лапу да еле волочил за собой разодранное крыло, как тряпку. Он подошёл прямо к обелискам, зелёный яд сочился из его рук вместо крови. Откуда-то появился волкиец верхом на коне, в ушах звенело, дракон не слышал, что ему пытался сказать наездник. В глазах поплыло, поэтому и разглядеть его он не смог. Между обелисков появился Страж-Врат, всё с тем же надоевшим криком, таким же, как мгновение назад. Рогаш выпустил в него весь имеющийся огонь, но обугленная тварь выскочила из пламени и начала резать шею дракону, болтаясь как обезьяна на лиане.

Всадник оглядел врата, оставаясь незамеченным, пока исполины сражались. В переливающейся как желе жёлтой массе, что была вратами в другой мир, охотник заметил силуэт людина. Он пришпорил коня и на полном ходу прошёл через мембрану, сбив людина с ног.

Дракон навзничь лёг на землю, кровоточа ранами, а страж исчез, разлетевшись в пепел, а на живот дракону упало мёртвое тельце Тай-Фу.

За волосы Зверь выволок Сагарата обратно в реальный мир.

— Ух! Не ожидал, — виновато произнёс Вельзевул.

— ОН САМ ЗНАЧИТ? ВРАТЬ РЕШИЛИ? САГАРАТ УПРАВЛЯЛ ИМ!

— Нет… Не совсем. Вспомни Фламеля. Смерть, я могу вас спросить? — Вельзевул глядел, как рыжая девушка лет шестнадцати в белом балахоне целится из лука, натягивая стрелу до щеки.

— Нельзя, — с лёгким напряжением ответила Смерть, из-под белого капюшона.

Сола бросила Чимоху и помчалась на поле брани. В воздухе веяло сажей и серой, а земля обжигала стопы через обувь.

Сагарат выкрутился из металлической руки волкийца, встал на ноги, словно ничего не происходило. Чернота постепенно исчезала с его тела. Руки покрылись коркой, похожей на корни деревьев, удлинились, оканчиваясь шипом. Он ударил Зверя магическим клинком, которым стали обе его руки, но волк ушёл в сторону, со скрипом о ножны вытащив свой меч. Он тут же ударил Сагарата, тот парировал. Нечеловеческая скорость была во владыке. Он и Зверь скрещивали оружие в крепких ударах. Зверь постоянно уклонялся и отвечал только, когда мог нанести контр удар. Сагарат же совершал прямые атаки не взирая на опасность прозевать. Сагарат топнул по земле и Зверя притянули красные плети. Сагарат занёс удар.

Гром. Этот звук отозвался эхом от стен замка.

***

Смерть выпустила стрелу, и по-девичьи смеясь исчезла. Вскоре и остальные духи разошлись по своим делам, прощаясь и обмениваясь впечатлениями.

И-ии! Спор окончен! — закричал конферансье, то есть Дух-Завтрашнего-Дня, и объявил, где можно забрать выигрыши со ставок.

— Не-ве-ро-ят-но, — Чума поклонилась в поясе, когда закончила тянуть слова на сколько это возможно, — Я проиграла. Что ж-жж-ж и поде-лом. Не буду боль-шш-ше-е ставо-ок де-ее-ла-ать.

— НУ-С. ПОЙДУ ЗАБИРАТЬ ЕГО.

— Не нужно, — обиженно произнёс Вельзевул, — Я сам его заберу.

— ТОГДА, ПОЗВОЛЬТЕ УНИЧТОЖИТЬ ВАШИ АДСКИЕ ПОЛЧИЩА, СВИРЕПСТВУЮЩИЕ В МОИХ ЗЕМЛЯХ, КОЛЬ ВСЁ?

— Не смею задерживать.

Иртон открыл глаза посреди огромной залы, залитой светом, будто солнце встаёт со всех направлений одновременно. Он протёр глаза, оцарапав брови металлическими перчатками, к которым успел привыкнуть. Глаза щипало от яркого света, но он узнал церковь, в которой бывал ребёнком. На секунду ему показалось, что он может выйти на улицу, но дверей нигде не было. До алтаря невозможно было дойти, он то и дело отдалялся. Отчаянный Иртон уселся на скамью. Сгорбившись, упёрся локтями в колени и сцепил пальцы в замок. Поглядел на пол, выложенный плиткой. «Керамика». - подумал он. Проглядывался змейчатый, бесконечный узор, один из таких, на какие если долго смотришь — укачивает.