Золотой дух расслабился, — СМОТРИ! — сказал он, указывая Вельзевулу на огромного дракона, приземлившегося на крыше замка.

Сагарат завернул за угол и был на пути в свою спальню, когда его настигли необычный шум и грохот с улицы. Через окна ничего не было видно, только мощное пламя, что озаряло улицу подобно солнцу. С крыши и стен осыпалась пыль, а по стропилам и распоркам скользнули трещины, осыпав стружку. Секунды промедления позволили настигнуть Сагарата, как раз в этом коридоре.

Маира стояла точно за его спиной, когда в лицо владыки влетело яйцо, из бокового коридора, размазавшись скорлупой по всей его голове. Он рефлекторно наклонился, чтобы спрятать лицо, но его уже скосил прямой удар кулака в щёку. И был бы Сагарат мёртв, но Маира своей невиданной, неясно откуда взявшейся, силой снесла Хонрода в стену, лишь рыкнув. С громким, натужным криком тигрицу сбил с ног Иртон. Маира уже была готова нанести ответный удар, как Иртон и Хонрод, пребывающий без сознания, повисли, удерживаемые красными плетьми — теми, которыми был убит Дерин.

— Чёрт! Вашу мать! Сволочь! — Сагарат потерял четыре зуба, от могучего и уверенного удара королевского командира. Петля начала душить Хонрода, пока Сагарат неистово ругался и шепеляво сопел. Затем он вставил зубы по местам и потянулся ритуальным кинжалом к сердцу Хонрода.

— Остановись! — закричал Иртон, раскрывая свой шлем. Маира изумлённо ахнула, в этом бородатом мужике, лишь немного узнавался Иртон, но всё-таки виднелся ясно. Ей впервые стало плохо, а голова немного закружилась. Когда она услышала, что Зверь выжил, и он сейчас штурмует крепость, то и подумать не могла, что Иртон тоже здесь. Ей стало ещё хуже, когда она поняла, что Иртон и есть — Железный Иртон! Он избранный…

***

Сагарат с интересом наблюдал за Иртоном, которого еле сдерживал. Доспехи каким-то образом умудрялись отменять путы, лишь нерасторопность людина позволяла его вновь брать в плен.

Владыка пребывал в счастливом неведении того, что замок вот-вот будет разрушен драконом. Грохот, трещины, рёв и крики не могли пронять его, он слишком увлёкся визуальным изучением того, кого называют — избранным.

Среди духов воцарилось напряжение, у кого-то сдавали нервы, и они выкрикивали требования действий. Вельзевул стоял прямо за спиной Сагарата и нашёптывал: «Убей. Убей. Убей». Владыка тянул время и тем самым от него ускользало преимущество, Рогаш мог нагрянуть в любой момент. Снести своей огромной мощью крышу, почти придавить растерянного Сагарата, которого в последний момент спасёт подоспевшая Сола.

Золотой дух молча улыбался, он не был уверен в своей окончательной победе, но был очень доволен тем, как продумал каждый ход всех своих фигур. Вельзевул же долго готовил плацдарм для нападения, и каждый раз победа ускользала от него. Всё из-за дурацкого правила о том, что нападающий в игре не может знать, кто избранный. Когда страж Ада узнал обо всём, то пришёл в смятение. Маира могла его убить очень давно! Ещё и сценарий был нарушен, чёрт его дери!

Вельзевул покрылся потом, азарт пробирал его до тошноты. Он уже громко кричал на Сагарата: «Убей!» Но владыка не реагировал, золотой дух предвидел, что любопытство великого мейстера может сыграть на руку.

Хонрод только пришёл в себя, как крышу снесла неистовая, целенаправленная мощь. И огромная лапа подняла королевского командира перед тем, как спальня Сагарата наполнилась огнём.

— ЧТО Ж, БЫЛО СЛАВНО, НО НЕВЕРОЯТНО ЛЕГКО, — голос золотого духа разразился по залу, когда дракон ещё и головы не отвернул. Лавиной проливалось пламя из его пасти, огонь сочился через все доступные щели. Вельзевула радовал такой знакомый адский звук, испускаемый стеной нескончаемого жара.

— Не торопитесь, мой дорогой оппонент! — Вельзевул метнул тяжёлый золотой диск на полку судейской кафедры, помотавшись по ней, монета присмотрела место около небольшой трещинки, и противно дребезжа, усиливаясь с каждым новым витком, легла аверсом кверху, — Я поднимаю ставку!

— НЕ ШУТИТЕ ТАК СО МНОЙ, — ответил золотой дух, сердито сморщив брови, — ПО ПОРАЖЕНИЮ СВОЕМУ, ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПОДНЯТЬ СТАВКИ!

Тут Вельзевул растянул свою излюбленную дикую улыбку, перенасыщенную желчью самодовольства и озорства. Золотой дух вышел к кафедре, наступая на костяшки пальцев рук, подобно горилле, и недоверчиво поглядел на Смерть, что стыдливо отвела взгляд, пряча смех под ладонью. Она кокетничала с другими духами и демонами, как знатная мадам и выглядела соответствующе. На лице был макияж, от неё веяло духами, а седина уступила длинным, густым огненно-рыжим волосам.

Не на шутку встревожившись, золотой дух обратил внимание на спальню Сагарата, вернее на то, что от неё осталось. Мебель стала тонкой, слегка маслянистой, чёрной плёнкой на стенах, точно тенью. Камни, раскалённые до красна, ещё веяли жаром, разжигая стропила, на которые опирались. Вся комната устремилась на нижний этаж, заволочённая пылью и сажей. Дракон отвернулся и перелетел в другое место, даже не убедившись в смерти Сагарата.

— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! — золотой дух выпрямился во весь свой рост и за мгновенье оказался возле Сагарата, поднимающегося с колен на единственном клочке ковра и холодных камней, что были спасены вместе с ним. В его ногах, чихая и тяжело отхаркиваясь, извивались Маира и Сола. Праздничный китель сорвало с тела владыки, он побледнел больше обычного, но злобно и уверенно дышал, как Хонрод в темнице. Такая же непреодолимая уверенность била из него, как из командира на цепях. Завопив как медведь, он расставил руки, и волна магической силы выдула пыль прочь из комнаты, как из печной трубы. Лицо Сагарата кривилось от ярости, он выглядел точно одно из исчадий ада, им же призванных.

— НЕВЕРОЯТНО! СКЛОНЯЮ ГОЛОВУ, ВЫ ХОРОШО ЕГО ПОДГОТОВИЛИ, — изумился золотой дух, когда, по хлопку в ладоши, оказался в тронном зале, среди духов, также поражённых невероятными способностями великого мейстера.

— Ха-ха-ха! Конечно! Этот ваш чёртов дракон! Где вы его достали, о беды великие? И теперь на все наши пари, вытаскиваете его из кармана, как какого-нибудь козырного туза, и бьёте им все мои масти! — Вельзевул подскочил к самому лицу золотого духа, тряся указательным пальцем в белой перчатке перед носом соперника, — Но этому должен прийти конец! Даже ценой собственного поражения, я уберу эту тварь с поля боя! Сагарат воспитан мной с малых лет! Хоть и не догадывается до этого! Сагарат, мной лично, отправлен сюда, чтобы убить Рогаша Стальную Чешую — раз и навсегда!

Вельзевул плясал по залу выкрикивая давние обиды, всё больше запугивая золотого духа, он поднял монету со стола и пару раз её подбросил так, чтобы она ударилась о кафедру и отскочила к нему в руку.

— Как в первый раз вы пригнали этого дракона, так тащите на протяжении тысячи лет! Лишь, вспомните Фламеля! Он был моим избранным, но что потом? Дракон уговорил его отправиться в Ад! Или Царь Мидас! Этот чёртов ублюдок верхом на этом драконе уничтожил целые народы, а ведь должен был обороняться! А мой любимец? Огненный Орфей! В его руках было всё! Ему верили люди, он владел силами девяти демонов, он обладал магией неподвластной самой Смерти! Он равен нам был, лишь был смертен! Так что случилось? Прилетает ваш дракон, ведомый мыслью о том, что никто не должен обладать такой силой! Кто ему это напел? С чего его ленивая душа собралась тогда дать бой? Этот древний как горы исполин явился Орфею и сожрал его! Орфей был не виноват!

— ПРЕКРАТИТЕ КИПЯТИТЬСЯ ЛЮБЕЗНЫЙ, РОГАШ ВСЁ ДЕЛАЕТ ПО СОБСТВЕННОЙ ВОЛЕ, — изумился золотой дух, добро улыбнувшись, словно ему приятно слышать о своих победах, — У МЕНЯ ТОЖЕ БЫЛО МНОГО ПОРАЖЕНИЙ.

— Но вы убивали моих избранных всё равно! Сагарат другое дело! Твоему дракону — смерть! — Вельзевул пришёл в порядок, поправил костюм и растрепавшиеся на голове перья. Он протянул монетку золотому духу, выпрямившись в струну, — Если проиграю, вы сдерёте броню с Иртона, а взамен я оставлю Эшли среди живых!